«Дерьмо… дерьмо…!» Рафаэль продолжал ругаться, его глаза были прикованы к проклятому трону, пока паладины Хубальта помогали ему уйти.
«…Рафаэль, не провоцируй его дальше. Мы уже проиграли эту битву».
«Ебать!» Однорукий Паладин мотнул головой в другую сторону.
Габриэль горько улыбнулся. — Разве мы не должны хотя бы вернуть руку Рафаэля, прежде чем уйти, Майкл?
Четыре Паладина были известны по всему континенту, но никогда не было дня более унизительного, чем сегодня. Оружие их паладинов отобрали, и у них было всего полдня, чтобы покинуть Аркадию. Таковы были условия их освобождения.
«Боевой Бог!» Рафаэль вдруг закричал. «Не думай, что ты уже выиграл. Настоящая война только началась».
Джошуа усмехнулся. «Паладины действительно полны себя».
«…Как ты думаешь, результат был бы таким же, если бы мы сражались на мечах?» Рафаэль сузил глаза.
Прежде чем Джошуа успел что-то сказать, кто-то тихо вошел в центр зала совета.
— Ты, конечно, разговорчив для неудачника. Не ищите никаких оправданий своему поражению. Гипотезы ничего не значат в учебниках истории».
Это был Селим. Он угрожающе направил зубцы клинков Лонгина на Рафаэля. «Вы можете обнажить свой меч прямо сейчас. Я, Селим Сандерс, первый принц Империи Авалон, приму ваш вызов».
«Ха! Ха-ха-ха-ха!» Джошуа разразился смехом.
Хотя они ничего не сказали, другие жители Империи Авалон в зале улыбались.
«…Селим действительно представляет собой обломок старого блока». Икар недоверчиво покачала головой. Она не могла понять, как такая невыразительная личность, как Айслин, родила Джошуа Сандерса-младшего.
«Прекратите свою бесполезную ссору. Уходите… ах, не забудьте передать лекарство, прежде чем уйти, — напомнил Икар паладинам.
«…Мы дадим тебе лекарство от драконьих шрамов после того, как покинем Аркадию».
«О боже. Ты опять говоришь чушь. Если ты сбежишь, не отдав нам лекарство, все наши усилия закончатся погоней за бесами.
«У меня нет другого выбора. Вы делаете это, чтобы спасти одного человека, но от нас зависят жизни тысяч людей», — с горечью объяснил Майкл.
«Если бы вы знали, насколько ценны жизни, то вам вообще не следовало бы совершать такой трюк».
Рафаэль так сильно сжал кулаки, что ногти впились в его плоть. Хотя он хотел сказать так много всего, ему пришлось промолчать. Поскольку его оружие, как и другие, было конфисковано, его и его товарищей просто перебили бы, если бы он начал битву прямо сейчас.
«Вот и славно. Вы, паладины, служите богу, поэтому я не думаю, что вы станете лгать. Икар пожал плечами.
«…Если ты нам не веришь, я останусь, потому что у меня есть лекарство».
«Это правда?» Глаза Икара сверкнули.
Икару больше не нужно было особо задумываться об этом, если Первый Паладин Империи Хубальт остался.
«Пожалуйста, отправьте обратно остальных паладинов, как мы и договорились».
«Конечно.»
Никто не ожидал, что ситуация обернется таким образом. Даже Рафаэль и Габриэль, которые также были частью Четырех Паладинов, ахнули.
— …Это интересно, — пробормотал Джошуа, его загадочная улыбка была непоколебимой, в отличие от остальных.
«Я должен быть идеальным залогом, гарантирующим жизнь Боевого Императора. Ты согласен с этим соглашением, Боевой Бог?
«У меня нет никаких возражений, если королева-консорт не увидит в этом никаких проблем».
«Хороший.» Майкл кивнул, а затем указал на дверь, давая сигнал своим паладинам уйти. «Уходите все».
— Но Майкл… — неохотно сказал Габриэль.
«Это порядок.»
Глаза Габриэля на мгновение расширились, но он сдержался, несмотря на крайнее, ошеломляющее унижение, которое он испытал впервые в жизни. Эмоции переполняли его, но он ничего не мог сделать.
«…Я отправляюсь».
«Хорошо.» Майкл стоически кивнул.
«Ждать! Передайте им предмет, который мы приготовили, прежде чем они уйдут, — приказал Икар.
«Да ваше величество.»
Один из Имперских Рыцарей внезапно подошел к Майклу и положил перед ним палку с прикрепленной к ней белой тканью.
«Что это значит?» — спросил Майкл, его лицо напряглось.
«Разве ты не можешь сказать? Это белый флаг».
— Так зачем ты нам это даешь?
«Все на континенте сейчас обращают внимание на Аркадию, поэтому нам нужно показать им, кто победил, не так ли?» Икар ухмыльнулся.
Рафаэль наконец огрызнулся. Он развернулся, стиснув зубы, и закричал: «Вы недостаточно сделали, сукины дети?!»
«Останавливаться!» — отрезал Майкл.
«Но, Майкл, посмотри, что делают эти проклятые ублюдки. Как долго нам придется это терпеть?»
— Если ты продолжишь говорить без разрешения, я сам тебя накажу, Рафаэль, — предупредил его Майкл.
Рафаэль так сильно прикусил нижнюю губу, что из нее пошла кровь. Тем не менее, глаза Майкла были холодными.
«Я не думаю, что это несправедливая просьба. Вы выставляете нас плохими парнями, но это Хубальт проник во дворец другой страны с обнаженными мечами.
— …Хорошо, мы выйдем из Аркадии через северные ворота, подняв белый флаг, чтобы все могли его видеть. Этого достаточно?»
Имперские Рыцари ахнули; они никогда не думали, что паладины действительно пойдут на нелепую сделку. Некоторые рыцари были настолько ошеломлены, что подняли руки и ущипнули себя за щеки.
«Мне нравится твой дух. Селим и герцог Тремблин, могу я попросить вас двоих присмотреть за ними?
— Конечно, Ваше Величество.
«Да ваше величество.»
Тремблин и Селим поклонились.
Вскоре после этого паладины Хубалта покинули зал совета, словно океанская волна.
Джошуа медленно поднялся со своего трона. «Позвольте мне попросить всех вас об одолжении».
«Простите? Одолжение?»
«Могут ли все, кроме меня и нашего гостя из Хубалта, тоже выйти из камеры?»
— Нет, я не могу, — тут же возразил опешивший Вальмон. «Это слишком опасно».
«Опасный? Для кого?»
— Н-ну… — Вальмонт неловко почесал затылок, понимая, насколько нелепо его утверждение. Кто о ком беспокоился? Вальмонт причмокнул губой. «…Ты лишаешь меня дара речи».
«Если знаешь, вернись и совершенствуйся усерднее».
«Приготовьтесь, Ваше Величество. Однажды я одолею тебя, несмотря ни на что».
«Победа над мной была условием твоего выхода на пенсию, верно?» Джошуа вспомнил.
«Честно говоря, я не уверен, что это будет возможно больше. Я думал, что стал сильнее, но когда я смотрю на тебя прямо сейчас, я начинаю ненавидеть себя и задаваться вопросом, что я делал до сих пор.»
«Ой?» — тихо воскликнул Джошуа.
Когда разница в уровнях была слишком велика, это было непостижимо, как кромешная тьма. Если Вальмонт начал что-то видеть…
— У тебя было прозрение? — спросил Джошуа.
«Может быть, через пять лет я смогу оставить царапину на твоем рукаве».
«Хахахахахахахаха!» Джошуа захохотал.
Вальмонт отдал честь и вышел из зала совета. Джошуа повернулся и посмотрел назад.
— И-нас тоже? Серсиарин и Икар указали на себя.
Джошуа кивнул, как будто это было само собой разумеющимся. — Я ведь сказал «всем» — или у тебя есть еще о чем поговорить с нашим гостем?
«Нет, не совсем…»
«Тогда, пожалуйста, выйдите из комнаты. Кроме того, у тебя еще есть работа, Икар. Джошуа многозначительно взглянул на Лилит Афродиту.
Икар проследил за его взглядом и вздохнул. «Не начинайте ничего нового. Ты знаешь, как я ненавижу, нет, ненавижу
неожиданная переменная».
«Конечно.»
— Мы тоже пойдем. Икар взял Серсиарина за руку и направился к двери. Уходя, эти двое обеспокоенно посмотрели на Джошуа, поэтому Джошуа ободряюще махнул им рукой.
В зале совета остались только Джошуа и Майкл.
«…Это удивительно и смело», — сказал Майкл, теперь, когда он завладел безраздельным вниманием Джошуа. — Знаешь, я могу изменить свое мнение и попытаться убить тебя.
«Почему? Потому что нас здесь только двое?
«Ты император моего врага и Военный Бог, так что стоит попробовать».
Джошуа кивнул. «Я понимаю. Я бы сделал то же самое».
Майкл источал острую энергию, как будто настаивая на том, что он не блефует.
На лице Джошуа появилась улыбка. — Лекарства вообще не было, не так ли?
Майкл вздрогнул.
«Я предполагаю, что ваш план состоял в том, чтобы позволить вашим товарищам бежать первыми и дождаться прекрасной возможности сбежать… Что вы думаете? Я чувствую, что на данный момент ты должен мне награду или что-то в этом роде.
— …Как… — Майкл подыскивал слова. Не существовало лекарства от драконьих шрамов Бела; его безупречность была самой пугающей частью способностей Бела. Его подавляющая сила лишила его противников возможности выжить.
— …Ты все знал, но все равно отпустил моих товарищей? – спросил Майкл.
«Не заблуждайтесь. Не знаю, как другие, но я не собираюсь позволять вам, четырем паладинам, уйти с Авалона живыми.
«Что…?»
«Мои проблемы пришли в Авалон сами собой, так что это мой шанс избавиться от них всех сразу». Джошуа медленно спустился по ступенькам. «На самом деле я немного устал. Моя жизнь наполнена битвами и войной — разве это не грустно? Другие люди моего возраста наслаждаются выходом на пенсию и воркуют о том, какие очаровательные их внуки».
«…Вы видели это с самого начала?»
«Благодаря тебе мой план сработал проще, чем я думал. Как только новость о Хубальте, несущем белый флаг, распространится по всему континенту, какой здравомыслящий человек захочет встать на вашу сторону? Ах, Королевство Тетра уже сошло с ума, так что давай забудем о них.
Майкл стиснул зубы, его глаза были злобными. «Джошуа Сандерс…!»
«Мой окончательный план — убить вас, четырех паладинов, захватить парня по имени Бел и в кратчайшие сроки положить конец этой войне». Джошуа вытащил копье из воздуха и ухмыльнулся. «Как это звучит? Разве это не просто?»
