«П-подожди минутку. Война на севере окончена? – удивленно спросил Киреа у Селима.
«Можем ли мы позволить себе поговорить прямо сейчас? Я думал, турнир начнется в полдень», — ответил Селим.
В этот момент Дарго закричал во всю глотку за крепостной стеной.
-Принц! Боевой император! Ты боишься?! Почему ты ничего не говоришь? Сейчас здесь только сотня наших рыцарей, как мы и обещали!
— …Дерьмо, — тихо выругался Киреа.
Солдаты в крепости нервничали. Чем больше Киреуа медлил, тем больше падал боевой дух людей внутри крепости.
— Откройте ворота, — сказал Селим.
Двое солдат, охранявших блоки, ведущие к крепостным воротам, были сбиты с толку. Поскольку они родились и выросли в южном регионе, они не знали, с кем сейчас разговаривают.
«Я Селим Сандерс, первый принц Авалона».
Глаза двух солдат расширились, и они поспешно отдали честь.
«Все хорошо?» — спросил Селим, оглядываясь на Киреуа. Он был внимателен к Киреуа, потому что Второй принц действительно был командиром крепости.
Киреа кивнул. — …Откройте, пожалуйста.
«Да ваше высочество!»
Старые шкивы громко скрипели при повороте. Тем временем Селим сел на заранее приготовленную для него лошадь и посмотрел вперед. Девять рыцарей в черных доспехах тоже один за другим садились на коней.
«Ждать-!» — крикнул Киреа.
«Все нормально.» Селим поднял руку, давая понять, что уже знает, что скажет Киреуа.
Это было действительно странное зрелище. Пока все солдаты смотрели вниз с вершины валов, перед воротами стояли девяносто девять рыцарей. Восемьдесят девять из них были одеты в серебряные доспехи, а остальные десять рыцарей носили простые матово-черные доспехи.
— Подожди минутку… Они не Имперские Рыцари, — пробормотал Каин.
«Что?»
«Символы на их груди определенно принадлежат Империи Авалон, но в Императорской семье есть люди, которым разрешено иметь собственную организацию, не так ли?» Каин напомнил Киреуа.
Глаза Киреуа расширились; он понял сразу. У императора Авалона и королевы-консорта было по одной, и у Киреуа в прошлом тоже была такая организация. Каждому члену императорской семьи разрешалось содержать во дворце группу стражи для собственной защиты.
«Среди этих организаций «Черные рыцари» следуют только приказам Его Высочества Селима», — добавил Каин.
В то же время Селим сказал: «Всем встать клином».
Рыцари резко отдали честь.
«Так же, как мы это сделали на Великой равнине Оллена, Родни и Агажетта будут концами крыльев. Долина дает нам преимущество. Врагам приходится карабкаться вверх, а нам — только спускаться. Мы воспользуемся инерцией, чтобы прорвать строй противника», — объяснил Селим.
«Да ваше высочество.»
Крепостные ворота полностью распахнулись. Группа людей уже издалека бежала к воротам. В самом начале их клина Селим отважно взмахнул копьем.
«Пойдем!» он закричал.
«Следуйте за Его Высочеством!»
Лошади заржали и пустились в сотрясающий землю галоп.
«Привет! Подожди меня!» Киреа запоздало взял себя в руки и крепче схватил поводья.
Каин слегка поклонился. «Вернись», — это все, что он сказал младшему принцу.
Киреа был ошеломлен. — Ты хоть немного беспокоишься обо мне?
Каин ухмыльнулся, как будто точно знал, что произойдет, и покачал головой.
«Ни в малейшей степени».
* * *
Дарго растерялся сразу после того, как открылись крепостные ворота. Вражеский авангард представлял собой группу людей в черных доспехах. Они яростно гнали лошадей вперед без малейшего признака страха на лицах.
«…Что? Это их план? – выпалил Дарго, и чем дольше он смотрел, тем больше он был сбит с толку.
Собрать всю команду в одной форме, чтобы скрыть своего командира, было основной тактикой турнира. Кроме того, участникам нужно было уметь отличить друга от врага в пылу боя.
— Значит, в авангарде около десяти человек?
«По логике вещей, один из них — Киреуа Сандерс, их командир… но я думаю, что нет, верно?»
«Да, принц может быть среди оставшихся восьмидесяти девяти рыцарей».
«Что ж, я поставлю ему пятёрку за усилия», — саркастически заметил помощник Дарго.
Дарго усмехнулся в знак согласия. Киреуа использовал дешевую тактику. Его бесполезный трюк, несомненно, был выражением его некомпетентности.
«…Ждать.» Дарго остановился.
«Простите?»
«Странно. Люди в черных доспехах не носят шлемов, — заметил Дарго.
Если бы Киреа пытался сбить с толку своих врагов, ему следовало бы приказать всем закрыть лица.
Глаза Дарго расширились. Его острое зрение мгновенно выделило рыцаря, стоящего впереди. Волосы рыцаря были темно-синие, но кожа белоснежная — и такое копье было только одно в этой стране.
«С-Селим Сандерс?» — пробормотал Дарго в шоке. Глаза ближайших рыцарей тоже расширились.
«Йо-Ваше Величество, что вы имеете в виду под «Селимом Сандерсом»? Вы уверены, что?» — спросил его смущенный помощник.
Его недоумение было понятно, поскольку имя Селима Сандерса заслуживало такого уважения. Он был гением из гениев, ставшим Мастером, когда ему было пятнадцать. Благодаря своему безумному таланту и единственному копью, в восемнадцать лет он смог победить Артмила, странствующего рыцаря, более известного как Странствующий король двенадцати сверхлюдей.
«Ге-становитесь в строй!» Дарго поспешно. Его рыцари обнажили мечи.
Авангард оказался намного быстрее, чем первоначально ожидал Дарго. Дарго и его армия находились на расстоянии более пятисот метров от крепости, в двухстах метрах от стрел. Однако Селим и Черные рыцари сократили дистанцию за считанные секунды.
«Какого черта…!» Дарго стиснул зубы.
Селим и Черные рыцари уже были в ста метрах впереди рыцарей из крепости. Сто рыцарей против десяти рыцарей? Это было самоубийство.
Дарго отбросил эти мысли и начал распространять свою ману. Его аура сотрясала воздух. Как только он также активировал свою власть, белый тигр энергично зарычал.
«Не бойтесь! Первый принц все еще всего лишь двадцатилетний мальчик! Я, Дарго ране Сюспен, со всеми вами!»
«Уааааа!»
Дарго и его рыцари также пришпорили своих лошадей. До их столкновения оставалось пятьдесят метров.
«Ты дерзкий новичок!» — крикнул Дарго.
Он перестал анализировать ситуацию. Его не волновало, почему Селим был здесь, хотя ему следовало быть в северном регионе. Мысль о том, какой славой он будет наслаждаться, заполнила его голову. Если он выиграет эту битву, он собирается захватить первого и второго в очереди на трон Империи Авалон, что является неописуемо великим достижением. Поскольку тот, кто внес наибольший вклад в войну, имел больше всего трофеев, Дарго действительно мог бы стать императором Авалона, если бы ему это удалось.
«Хахахахахаха!» Дарго разразился смехом. Одна только мысль о том, что это может стать реальностью, заставила его сердце переполниться.
Дарго и его рыцари находились всего в десяти метрах от Селима и Черных рыцарей. На таком расстоянии сверхчеловек мог различить отдельные поры.
Искры поднялись в воздух, когда слой ауры Дарго покрыл его меч, приняв форму меча. Дарго создал Клинок Ауры, который могли проявить только Мастера.
Дарго ухмыльнулся Селиму. «Я отрублю ему голову одним ударом».
Селим, казалось, заметил, что Дарго пристально смотрит на него.
Копье Селима было вдвое больше его, и он ехал на лошади, однако у Селима не было проблем с тем, чтобы размахивать копьем, как ветряной мельницей.
Дарго противостоял всем знаменитым рыцарям старше тридцати. Поэтому, хотя Дарго впервые выступил против Селима, он был уверен, что поведение Селима было вызвано его молодостью.
«Мы будем авангардом, Ваше Величество!»
Десять его рыцарей, ехавших на лошадях вместе с Дарго, прибавили скорости. Турнир зависел от уровня опыта его участников. Даже если рыцарь был очень силен индивидуально, в групповом бою все может быть совсем иначе.
«Все разделитесь на группы по три человека! Не обращайте внимания на всех остальных и отправляйтесь за Первым Принцем! Бой закончится, как только мы получим их командира!» — крикнул помощник Дарго. Дарго даже не пришлось инструктировать своих рыцарей, поскольку приказы его помощника были учебником.
Кончик рта Дарго изогнулся в улыбке, когда две группы рыцарей столкнулись.
«Ч-что?» Ухмылка Дарго превратилась в растерянное отвисание челюсти.
Хотя Селим взмахнул только один раз, трое рыцарей слева от Дарго были мгновенно отброшены. Затем он немедленно замахнулся копьем на рыцарей справа от Дарго.
«Аааа!» Шестеро рыцарей упали со своих лошадей, крича так, будто их поразило заклинание взрыва. Все рыцари, которых сдуло, принадлежали Дарго.
«Что-что за херня…! Дарго не мог не выругаться.
Граждане Империи Авалон всегда говорили, что Черные рыцари под командованием Первого принца были лучшими рыцарями Авалона. Хотя Дарго раньше никогда не верил этой новости, теперь он увидел ее собственными глазами.
«Никого не щадить», — приказал Селим.
Оглушительный грохот прогремел над долиной, когда рыцари Дарго и лучшие рыцари Авалона снова встретились.
* * *
Тем временем Анна наблюдала за битвой с вершины валов. То, что она увидела, было трудно осознать.
— …Каин де Гарри, — безучастно позвала она. «У меня есть вопрос. На чьей вы стороне? Первый принц или Второй принц?»
«…Почему ты хочешь знать?»
Анна пожала плечами. «Ну, несмотря ни на что, с этого момента мне нужно служить Киреуа Сандерсу, Второму принцу».
Каин не ответил ей даже спустя долгое время, поэтому Анна повернулась к нему лицом. «Почему ты ничего не говоришь? Очевидно, тебе следует сказать, что ты на стороне Киреуа!
«Он принц этой Империи, поэтому относитесь к нему с уважением».
— Хм, Киреа сам сказал называть его по имени. В любом случае, вы на самом деле не на стороне этого невероятно сильного Первого принца, не так ли? Это было бы слишком несправедливо!» Анна дрожащими руками посмотрела на поле битвы.
Всякий раз, когда Селим взмахивал своим длинным копьем, по крайней мере трое или четверо рыцарей Дарго с криком падали со своих лошадей. Это было похоже на падение листьев осенью.
«Я все еще думаю об этом», сказал Каин.
«Что? Думаешь?
«Но, по моему личному мнению…» Каин на мгновение замолчал, и его глаза обратились к задней части поля боя. — …Я у Его Высочества Киреа.
«Действительно?» Анна посветлела. По ее мнению, Киреуа должен, по крайней мере, иметь на своей стороне Звезду Боевого Императора, чтобы иметь шанс в этой битве за трон.
— Ты уверен, что мы можем на тебя рассчитывать? — спросила она, прищурившись на Каина. «Очень трудно доверять хитрому старому рыцарю…»
«Это правда; в этом ты можешь мне поверить. Как видите, моя жизнь останется прежней, если я буду служить Его Высочеству Селиму».
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Анна.
«Это не интересно. Конечно, мой интерес ничего не значит, когда дело доходит до решения, кто достоин трона. Слушай, как ты думаешь, ему действительно сейчас нужна моя помощь?»
Битва быстро приближалась к завершению. В одиночку спешившись с дюжины рыцарей, Селим сошел с ума в центре врагов, словно волк, прыгнувший на стадо овец.
«Я больше не хочу жить такой скучной жизнью», — тихо заявил голос Каина.
Селим Сандерс, Первый Принц, был столь же чудовищно силен, как и хозяин Каина.
