После короткого воссоединения с семьей Киреуа собрал чемоданы.
Первым, кто пришел увидеть Киреуа, был Каин.
«Ваше высочество!»
Киреа сделал паузу.
«Я слышал, что ты собираешься в Черный Лес Чудовищ», — сказал Каин.
— Знаешь, может быть, Ирука больше всего хочет трона, а не я или Селим.
«Хм?»
«Если мы оба умрем, она останется единственной наследницей престола».
Каин усмехнулся. Было очевидно, что Киреуа шутит — любой, кто хоть что-нибудь знал о жизни детей императора, никогда бы даже не подумал о гражданской войне или ожесточенной борьбе за трон. Королева-консорт не научила их быть такими людьми.
«На самом деле я немного волновался», — выпалил Каин.
«Что?»
«Когда люди взрослеют, они обретают понимание. Иногда это меняет их. Они могут стать жадными, увидев что-то новое, или опьянеть от сладкого очарования власти».
«…Подождите, я был прав? Ирука, правда?.. Киреуа замолчал в недоумении.
Каин пожал плечами. «Никто не знает будущего. Учитывая личность принцессы Ируки… она могла бы сказать: «Если я не найду парня, за которого стоит выйти замуж, я сама стану императором!»
Киреа хихикнул. — Она бы точно это сделала.
Было ясно, что Каин поднял эту тему, чтобы помочь Киреуа расслабиться перед миссией.
«Сэр Кейн».
«Да ваше высочество.»
«Как изменится Авалон после этой войны?»
Каин на мгновение задумался. Император Авалона уже дал понять, что не собирается возвращаться на трон. Авалон без Джошуа Сандерса…
— …А что-нибудь действительно изменится?
Каин наклонил голову.
Император Авалона уже долгое время находился вдали от Дворца, а его тело было заперто в дальних северных пределах Авалона.
«Как бы я ни думал об этом, я не думаю, что что-то изменится».
Каин кивнул сам себе и пришел к выводу, что решающим фактором являются результаты войны, а не император.
«Результаты этой войны окажут большое влияние на эту страну», — заявил Каин.
«…Что ж, судьба побеждённой страны очевидна. Они либо подчиняются, либо их люди остаются в рабстве на всю оставшуюся жизнь».
«Да, особенно Императорская Семья. Вы и королева-консорт никогда не узнаете еще одного дня мира».
Выражение лица Киреуа потемнело. Он уже мог представить это будущее во всех подробностях. Каин, однако, счел важным еще раз подчеркнуть важность задачи Киреуа.
— Разве ты не был здесь, чтобы помочь мне расслабиться? — сухо спросил Киреа.
«Я.»
— Ты просто заставляешь меня еще больше нервничать. Я уже волнуюсь, потому что лично видел силу Бела…
«Мы выиграем эту войну, несмотря ни на что», — с улыбкой вмешался Каин. «Его Величество не сможет уйти в отставку, пока мы не победим».
Глаза Киреа расширились.
Да, каким бы сильным ни был Бог Битвы, Бог Воинства был с Авалоном, так что даже дедушка Бога Битвы не был таким уж страшным.
«Поэтому все, что мне нужно сделать, это сосредоточиться на своей работе», — сказал Киреуа. Его лицо расслабилось; было очевидно, что с его плеч свалился груз.
«Принцесса Ирука обладает блестящим умом, поэтому должна быть веская причина, по которой она поручил вам прорваться через Лес Чёрных Монстров», — сказал Каин.
«Что ты имеешь в виду?»
«Вы Сандерс, и все Сандерсы знают, что сила, которую вы унаследовали, была одним из семи злых грехов, которыми обладал Его Величество».
Выражение лица Киреуа снова стало жестким.
«Его Величество некоторое время назад сказал мне, что некоторые из Злых Грехов могут доминировать над неразумными монстрами. Он также сказал, что сила Жадности таит в себе особенно большое количество секретов и что было бы весело открывать их один за другим».
«Но жадность…»
«Оно все еще не отвечает?»
Киреуа горько кивнул. Он думал, что у Жадности найдется способ дать отпор монстрам, поскольку он видел монстров, которые прошли весь путь до Аркадии из своего дома на морозной горе на севере. Сначала Киреуа подумал, что их вытеснила гигантская лавина, но орда монстров опустошила бы города на севере, если бы это было природное явление.
«Я и принцесса Ирука позже услышали, что Его Величество сам заманил этих монстров, используя силу Похоти», — объяснил Каин.
«…Использовать всех этих монстров в бою – это настоящий подвиг…»
— Вы тоже можете это сделать, Ваше Высочество.
Киреа моргнул, глядя на Каина, а затем его глаза расширились, когда он понял, что Каин пытался сказать.
«Теперь ты это видишь».
«Ждать…»
«Да, принцесса Ирука надеется, что вы сможете сделать то же самое, что сделал Его Величество». Каин улыбнулся. «Она считает, что ты достоин претендовать на трон, если сможешь воссоздать достижения Военного Бога».
Киреа недоумевал, почему он не понял этого раньше. Его миссия заключалась не только в том, чтобы устроить засаду на врага; если Киреуа удастся контролировать монстров, это будет иметь большое значение для компенсации численного недостатка Авалона.
— …Ирука определенно пытается меня убить, — пожаловался Киреуа, но выражение его лица было ярким. Осознание того, что ему кто-то доверяет и что рядом с ним есть проводник, Киреуа почувствовало беззаботность.
Каин улыбнулся и кивнул. «Пойдем? Я буду с вами, Ваше Высочество.
* * *
Селим покинул дворец раньше Киреуа и проходил через ворота.
«Ваше высочество.»
Селим обернулся и обнаружил, что герцог Тремблин наблюдает за ним из ворот.
— Ты уезжаешь сам?
«…Нет, я собираюсь уведомить Черных Рыцарей и попросить их о помощи».
Тремблин, похоже, не удивился.
«Черных рыцарей насчитывается чуть больше сотни, но вам предстоит противостоять огромной армии, состоящей как минимум из десятков тысяч солдат и рыцарей. Это похоже на то, как блоха кусает слона, вам не кажется?»
«Остальные тоже идут трудным путем», — ответил Селим.
Тремблин молча улыбнулся, потому что лучше, чем кто-либо, знал, что Селим, несмотря на свой ледяной вид, был более сердечным из двух принцев. Селим пытался уйти с минимально необходимым количеством людей, чтобы не распылить силы Авалона слишком сильно. Войска уже были заняты охраной Аркадии, а также подготовкой к переходу в Лес Чёрных Монстров.
«Говорят, что существует тонкая грань между смелостью и безрассудной бравадой. Я не могу отправить тебя на такую опасную миссию только с Чёрными Рыцарями».
Селим кивнул. «Я не хочу беспокоить тебя, когда ты доверился мне».
«Ой?» Глаза Тремблина расширились от неожиданного замечания Селима.
— Ирука разделил наши силы на две части и намеренно отправил меня и Киреуа по разным маршрутам.
«Какая… цель?»
«И королева-консорт Икар издала императорский приказ главам благородных семей. Им сообщат, что наши силы скоро будут разделены».
«Я так и предполагал. Почему ты об этом упоминаешь?..
«Ирука не будет говорить дворянам присоединиться к определенной миссии. Это будет оставлено на их усмотрение. Она отправляет их туда, где они могут умереть, поэтому, полагаю, она думает, что это меньшее, что она может сделать как стратег», — предположил Селим.
Тремблин кивнул. Стратег никогда не должен нести ответственность за такое решение в обычных обстоятельствах, поскольку во время войны существовало множество неожиданных переменных. Задача стратега заключалась в том, чтобы свести к минимуму влияние этих переменных и спланировать каждую деталь, от приема пищи до посещения туалета. Однако было очевидно, что ее планы рухнут, если главы семей смогут выбирать, к какой миссии им присоединиться.
«Независимо от того, какой выбор они сделают, все они знают, что могут умереть во время миссии, и даже Императорская Семья не может заставить дворян отдать свои жизни во имя верности».
«Но не бывает дворян без страны, поэтому сохранение страны должно превалировать над всем, даже над собственной семьей…»
«Если бы мы приказали определенной семье отправиться в Лес Чёрных Монстров со всеми своими солдатами, большинство глав семей подумали бы о бегстве из страны».
Тремблин не мог опровергнуть это заявление. Несмотря на то, что он сказал о мышлении, которое должно быть у дворянина, он не учел, что нравственность людей не останется сильной во время войны. Имея это в виду, Селим проанализировал ситуацию лучше, чем кто-либо другой.
«Ирука хочет двух вещей: во-первых, позволить главам семей выбрать миссию, на выживание которой у них будет больше шансов».
«…Я понимаю.»
«Во-вторых, она хочет использовать эту войну как средство оценки нас».
«Ее Высочество… хочет оценить вас двоих?» — повторил Тремблин от удивления.
«Да. Его Величество уже объявил, что собирается уйти с престола и уйти в отставку; он, вероятно, сделает это после войны с Хубальтом».
— Подожди… — глаза Тремблина расширились.
Селим кивнул. «Это прекрасная возможность встать на хорошую сторону нового императора. Помогая новому императору, дворяне смогут утвердиться в качестве центральных фигур в политике Авалона — если империя выиграет эту войну».
Тремблин сглотнул.
«Ирука будет наблюдать за дворянами, чтобы увидеть, кем они хотят стать следующим императором. Предоставление выбора дворянам не только повысит их боевой дух, но и побудит их тщательно обдумать свой выбор. И… она будет использовать все эти вещи, чтобы выбрать императора, которому она будет служить в качестве стратега.
