«Это Черные рыцари!»
«Уууууу!»
Защитники крепости дико аплодировали, когда все сто Черных Рыцарей проехали на лошадях через ворота на обширные равнины, простиравшиеся перед крепостью. Эти величественные фигуры в черных доспехах были лучшими рыцарями Авалона и подчинялись приказам только Первого принца и Императора Авалона.
«Кто смеет угрожать нашему хозяину!?»
«Эти бессовестные подонки! Они называют себя сильнейшими в Хубальте, но имеют наглость использовать имя Его Величества, чтобы оправдать объединение Его Высочества!»
«Стыдно вам, сукины дети!»
Ирука какое-то время тупо смотрел на рыцарей.
«Похоже… Селим шел своей собственной тропой; другой путь, чем путь Его Величества», — размышляла она.
Тремблин с тревогой повернулся к Ируке. «Ваше Высочество, оно отличается от Его Величества, но…»
«Это не плохо.»
«…Простите?» Тремблин в замешательстве наклонил голову.
Ирука одарил его тонкой улыбкой. «Могучий военачальник, способный в одиночку сокрушить всё, — это хорошо, но и мудрый правитель, которому доверяют его подчинённые, тоже не так уж и плох. Такой правитель внимателен к своему народу. Прежде всего, людям требуется огромное мужество, чтобы рисковать своей жизнью, сражаясь против армии, в тысячи раз превышающей их численность».
«Конечно.» Нежная улыбка тронула губы Тремблина, когда он кивнул.
«Дворяне, несомненно, зададутся вопросом, почему рыцари Первого принца бросаются в опасность, как яйца в валун. Что они видят в Первом Принце?
«Яйца Авалона известны своим размером и вкусом. Я уверен, что враг сейчас в большем замешательстве, чем наша знать.
Иркуа кивнул. «Его Величество, конечно, впечатляет, но он не очень хорош в командной работе. Он все делал сам…»
— Да, война — это не то, чем ты занимаешься в одиночку, и не многие молодые рыцари хотят жить, как сэр Кейн.
«Ха-ха! Действительно, ни один хозяин или глава семьи не беспокоит окружающих так сильно, как Его Величество».
Ирука молча посмотрел на стены. Черные рыцари приближались к Селиму, но вражеские силы наблюдали за рыцарями и не предпринимали никаких действий.
«Это внезапно превратилось в рыцарскую битву», — прокомментировал Тремблин.
«Эта битва изменит ход этой войны».
Пока Ирука и Тремблин разговаривали, Чёрные Рыцари воссоединились со своим хозяином.
«Мой господин! Мы здесь, чтобы служить!»
«…Почему вы, ребята, здесь?» Селим проворчал. Он даже не повернулся, чтобы посмотреть на них, но все Черные Рыцари, тем не менее, тихо рассмеялись.
«Это не похоже на «Черных рыцарей», когда они просто смотрят сзади».
Селим нахмурился. «Ребята, вы знаете, что не подчинились моим приказам, не так ли? Приготовьтесь к наказанию, когда все закончится».
«Да ваше высочество. Мы с радостью примем любое наказание».
«Я серьезно», — сказал Селим, но его слабая улыбка выдала его истинные эмоции.
«Вы слышали, что сказал Его Высочество! Надеюсь, вы готовы к гребле! Когда мы вернемся, он надерет нам задницы!» — крикнул капитан Черных Рыцарей.
— Но только когда мы вернемся, верно? Мне просто нужно убедиться, что Хубальт страдает так же сильно, прежде чем мы закончим, просто чтобы быть справедливым!»
— О, ты думаешь, что сможешь это сделать? — спросил капитан с усмешкой.
Черные Рыцари разразились хриплыми насмешками.
«Вам не нужно спрашивать меня дважды!»
«Давайте выметем их с этой равнины. Мы покажем им, кто такие Черные рыцари!»
«Эти ублюдки выбрали не тот дом, чтобы связываться с ним!»
Их энтузиазм заставил улыбку капитана стать шире.
«Да, не оставляйте после себя никаких сожалений. Кто мы?»
«Черные рыцари!»
«Мы — Черные рыцари Первого принца Авалона! Приготовьтесь к битве!»
Когда все сто Черных Рыцарей обнажили мечи, Боевые Рыцари перестали хихикать. Черные рыцари оказались сильнее, чем они ожидали.
«Нарисуй свою ауру!»
Черные Рыцари были окутаны лужей света, их мечи окутаны аурой, которая отчетливо гудела от силы. Было вполне естественно, что силы обеих стран смотрели с трепетом.
«Э-каждый из этих рыцарей как минимум B-класса?»
«Невозможный! Разве они тогда не сравнимы с Имперскими Рыцарями?»
— Н-нет, я думаю, они даже сильнее Имперских Рыцарей.
Свет стал настолько ярким, что люди были вынуждены щуриться.
Несмотря на пренебрежение Джошуа Имперскими рыцарями, традиция Кровавой битвы при Берче сохранялась на протяжении десятилетий. Большинство нынешних Имперских Рыцарей были как минимум B-классом, однако даже они не были такими грозными, как Черные Рыцари.
«Самый слабый Черный рыцарь — это продвинутый рыцарь B-класса…?» кто-то прошептал.
Дворяне ахнули. Те, кто собрался там только из-за Селима, были шокированы еще больше, чем большинство. Черные рыцари были гениями среди гениев, которых большинство стран считало бы удачливыми, но не менее сотни из них собрались под одним знаменем.
Разумеется, Селим даже не взглянул на своих рыцарей. Любой, кто знал историю рыцарей, ни в малейшей степени не удивился бы их мастерству.
Уректор щелкнул языком. «И все же аура осталась в прошлом…» Он снова шагнул вперед. «В Игрант пришло много новых сил — аура теперь ничто!»
Огромная волна энергии Уректора заставила воздух задрожать, а землю треснуть.
«Позвольте мне показать вам, почему Боевых Рыцарей называют сильнейшими в Хубальте!»
Уректор метнулся к Селиму, как стрела, используя свою способность поглощать и высвобождать энергию, чтобы направить его к открытой позиции Селима перед Черными рыцарями.
Один из Черных Рыцарей перехватил Уректора своим мечом. Однако, в отличие от Селима, Черный Рыцарь не заставил Уректора отступить; Уректор остановился прямо у линии Селима.
«Как смеет такой безымянный рыцарь, как ты…!»
«Прямо на тебя. Почему ты пытаешься поставить мат, когда здесь есть пешка? Как высокомерно.
Меч Черного рыцаря и кулаки Уректора сталкивались снова и снова. Юректор использовал свою способность, чтобы придать неестественную силу своим уже похожим на молот кулакам, но Черный Рыцарь не поддался ни на дюйм. Фактически, рыцарь выпустил больше ауры через свой меч и соответствовал удару Уректора за ударом.
«Б-класс?»
— Я довольно сильно сопротивлялся, не так ли?
Юректор взглянул на светящийся меч рыцаря.
«Невозможно, чтобы аура рыцаря B-класса была достаточно сильной, чтобы на нее не повлияли мои способности…»
«Вы знаете, как работает ковка?»
— Что, типа кузнец?
«Ага. Вы можете сделать то же самое с аурой. Чем больше вы его забиваете, тем сильнее и крепче он становится. Я знаю, что рыцари за пределами Авалона пускают слюни по поводу сверхъестественных способностей, таких как авторитеты, но мы, Черные рыцари, сосредоточились на улучшении своей ауры и владения мечом. Как результат…»
Уректор вздрогнул от удивления, потому что Черный Рыцарь внезапно затрещал синей молнией, такой яркой, что Уректор почти отвернулся.
«…мы можем применить атрибут к нашей мане». Черный рыцарь ухмыльнулся.
«…Как вас зовут?»
«Меня зовут Керук, я сердце Ордена Черного рыцаря».
«Сердце, моя задница! Ты просто нарушитель спокойствия!» — тут же крикнул один из его коллег.
«Эй, Керук! Хватит притворяться крутым и заканчивай уже! Нам тоже надо согреться!»
«Разве ты не видишь, что Его Высочество ждет!?»
Юректор вообще не обращал внимания на других Черных Рыцарей. Он был сосредоточен на своем противнике.
«Керук, Черный рыцарь, насколько ты силен в своем ордене?»
«Вы сказали, что находитесь где-то посередине в своем ордене, не так ли?»
«Я сделал.»
«Я думаю, что я примерно такой же».
Юректор, не отвечая, оглянулся Керуку. Независимо от того, как усердно он искал, казалось, что таких опытных людей, как он, было менее пятидесяти.
— Вы блефуете, — с ухмылкой заявил Юректор. Он принял стойку, вены на его толстых руках вздулись, словно змеи, обвивающие его конечности.
«-Фу!» Тихий стон сорвался с губ Керука. Он отшатнулся назад и в итоге оказался в десяти шагах от того места, с которого начал.
«Я с тобой немного поиграю, и ты сразу забудешь свое место». Уректор неодобрительно посмотрел на Керука. В отличие от Керука, Юректор по-прежнему стоял точно на линии Селима. «Принц Авалона, позвольте мне сообщить вам важный факт».
«Ой?»
«Похоже, что Авалон сосредоточил все свои силы на севере, потому что мы здесь… Это была ошибка», — неторопливо объяснил Уректор. Он чувствовал, что время пришло — и командир не остановил его, поэтому его уверенность росла с каждым словом. «Хубальт выиграет эту войну, если она затянется, а не Авалон».
«Что это за ерунда?»
Уректор криво усмехнулся. «Вы забыли, что Хубальт пересек границы всех стран империи, а не только Авалона?»
«Это ужасно гордый способ заявить, что ты наглый захватчик!» — саркастически крикнул Черный Рыцарь.
Однако Юректор не обратил внимания на Черного рыцаря; его внимание было сосредоточено на Селиме.
«Всем этим странам не понадобится много времени, чтобы поднять белый флаг. Как вы думаете, что произойдет потом?»
Уректор заметил, как лицо Селима дернулось, и его улыбка стала шире.
«Теперь понимаешь? Все они станут нашими рабами. Возможно, они не решались, на чьей стороне им встать, но теперь они все собираются атаковать Авалон. Время на стороне Хубальта, а не на стороне Авалона».
Над крепостью воцарилась тишина.
Но в отличие от уверенности Уректора, Селим ничего не выражал.
— Ну, я не согласен, — прямо заявил князь.
«Что?»
«Я верю в своего брата».
Уректор повернулся, чтобы посмотреть на своих товарищей по Боевым Рыцарям, и пожал плечами. — О чем, черт возьми, он говорит?
Селим тонко улыбнулся и направил копье на Боевых Рыцарей. «Я гарантирую вам, что прежде, чем другие страны смогут напасть на нас, меч моего брата найдет сердце Хубальта».
