Лилит тупо смотрела, как тяжелые металлические ворота упали на пол. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что ее атака на полную мощность действительно увенчалась успехом.
«Ах…» Лилит почувствовала, как ее глаза наполнились слезами. Это было не из-за счастья по поводу большого прогресса, которого она добилась; это потому, что первое, что она заметила, убрав препятствие с дороги, был тошнотворный запах человека, который давно не мылся.
Лилит быстро прикрыла рот рукой, чтобы не закричать вслух, потому что вокруг могло быть больше врагов. Однако она не могла не заглянуть в тюремные камеры, расположенные по обеим сторонам прохода.
Ее шаги были единственным шумом в подземелье. Скелеты и полуразложившиеся трупы, корчащиеся с личинками, заняли камеры. Чем дальше она заходила в подземелье, тем меньше гнили трупы. Из этого Лилит могла сказать, что низкоранговые и менее опытные паладины были заключены в тюрьму недалеко от входа.
— Если отец еще жив… вполне вероятно, что он находится в самой глубокой камере.
К сожалению, на расстоянии пятидесяти метров по коридору она так и не смогла найти ни одного выжившего. Тем не менее, она не теряла надежды. Возможно… нет, она собиралась…
«…Ах!» Лилит ахнула. Она нашла своего первого выжившего, паладина без ноги и руки. Его дыхание было настолько поверхностным, что она не могла его услышать, если не прислушивалась внимательно, но он был жив. Именно так Лилит могла быть уверена, что в темнице больше нет стражи. Если бы она отвечала за них, Лилит не хотела бы тратить драгоценную рабочую силу на заключенных, которые были на грани превращения в трупы.
Лилит прорубила решетку камеры своим мечом с вновь обретенной настойчивостью. Она практически бежала по длинному темному коридору. Спустя сотни метров она добралась до самой дальней камеры.
Она нашла скелет, сидящий на старом деревянном стуле. Старый медальон на шее скелета она никогда не могла забыть — она сразу поняла, кому принадлежал скелет.
«Ах… ах…» Лилит могла только ахнуть.
Инстинктивно двигаясь, Лилит прорвалась сквозь решетку и пошатнулась вперед, как будто ее околдовали.
Когда Лилит подошла к скелету, она протянула руку и открыла медальон. На нем была фотография юной Лилит и мужчины средних лет, ярко улыбающихся вместе.
Лилит больше не могла сдерживать слезы. Несмотря на отчаянные попытки сохранить проблеск надежды, никакого чуда здесь не произошло. Конечно, она готовилась к такой возможности, потому что окружающая среда здесь была слишком мучительной, чтобы старик мог выжить.
Отец Лилит, любимый и очень скучающий, когда-то был самым уважаемым кардиналом Великого Храма и ведущим кандидатом на пост следующего папы Хубалта.
Он был давно мертв.
— Это… это ты… Лилит?
Глаза Лилит расширились. Голос был каркающим и почти неслышным; она даже не почувствовала этого человека, потому что его хватка за жизнь была настолько слаба. Она быстро повернулась в поисках источника голоса. Она поняла, что звук исходил из камеры рядом с камерой ее отца. Она чувствовала внутри еще больше присутствия, столь же слабого, но можно было услышать только один голос.
«…О, нет. Сэр Кристиан. Лилит собрала свою ауру и нанесла несколько ударов вперед. Удары ауры пронеслись по всему коридору, разрезая каждую клетку. Когда она закончила, Лилит немедленно направилась к Кристиану.
— Тебе стало намного лучше, — прошептал Кристиан.
Лилит молча посмотрела на него. Кристиан Белый Лев был одним из самых сильных людей в Хубалте — сверхчеловек умирал на холодном полу, забытый и брошенный. Казалось, что одну из его рук уже давно отрубили, а еще он был настолько исхудавшим, что выглядел легче Лилит, которая была как минимум на двадцать сантиметров ниже его.
К счастью, около двадцати паладинов первого поколения были еще живы, хотя их травмы были столь же серьезными, как и у Кристиана.
— Ты, должно быть… через многое прошел, — выдохнул Кристиан.
Именно это Лилит хотела сказать Кристиану, но почему вместо этого она изо всех сил пыталась сдержать слезы?
В конце концов она упала на пол и заплакала.
* * *
Киреа двинулся вперед, не давая дворянам времени остановиться и подумать.
«Первая причина в том, что вам нужно скрыть смерть вашего императора, а это значит, что вам лучше вести переговоры со мной, чем пытаться сражаться со мной».
«Что это за ерунда?» Герцог Джук разгневался.
«Тогда ты собираешься объявить, что я убил твоего императора посреди твоего дворца?»
Глаза Джука расширились от ужаса. Хотя он на мгновение забылся из-за шока, ставшего свидетелем внезапной казни своего императора, Джук знал, что не мог этого допустить. Вторая Континентальная война уже была в разгаре, поэтому было важно, чтобы Хубальт поддерживал боевой дух своих войск. Если бы они услышали, что Военный Бог забрал голову их императора, они бы сложились, как влажная папиросная бумага, в то время как противостоящие им союзные силы были бы на седьмом небе от счастья.
«Если вы все еще хотите объявить об этом, я не буду вас останавливать». Киреуа пожал плечами. «У меня нет причин вмешиваться, если вы собираетесь выполнять мою работу».
«Ты, должно быть, сошел с ума! Это не повод для нас отпускать тебя!»
«Первая причина — это также моя вторая причина», — продолжил Киреа, точно имитируя уверенность человека, под которого он был замаскирован. «Мы говорим обо мне, Боевом Боге. Не говори мне, что ты на самом деле думаешь, что сможешь поймать меня только потому, что ты превосходишь меня численностью. Даже если это сработает, ты думаешь, что сможешь подчинить меня так, чтобы никто об этом не узнал? Я могу легко снести все это здание — или еще хуже.
Это было очень высокомерное заявление, но именно такого отношения они и ожидали от Джошуа Сандерса. Это был человек, который победил миллионную армию, герой героев, убийца богов, абсолютная, трансцендентная мощь… Вот кем был Джошуа Сандерс, Бог Воинства.
— Д-Ваша Светлость.
Ропот среди растерянной знати стал громче. Джук ничем не отличался, хотя и взял на себя ответственность за ситуацию.
«Он предсказал, как мы отреагируем…?»
— удивился Джук. Это была его первая встреча с Джошуа Сандерсом, но у него было жуткое ощущение, что именно поэтому все трепетали перед Воинственным Богом. Его воинское мастерство, смелое убийство вражеского императора, смелость угрожать всем этим людям…
‘…Ради Бога,’
Джук злился.
«Третья причина в том, что у вас теперь есть законное оправдание».
«Что?»
«Вы уже слышали, что истинная хозяйка этого места, женщина, которую вы заклеймили ведьмой, наконец-то вернулась».
Джук кивнул. У Лилит Афродиты, Сереброглазого Призрачного Меча, была мотивация и способность убить Курца, поэтому Бел и его последователи поверили бы этой истории. Однако был один факт, который беспокоил Джука…
— …Бел сказал, что собирается оставить кого-то надежного для защиты Дворца. Где они?
Вышеупомянутым защитником была Исаак, дочь Военного Императора, но, поскольку Джук не знал о сделке между Киреуа и Исааком, он остался в замешательстве.
«Где Призрачный Меч?» — спросил Джук.
«Я не знаю.»
— Ты с ней не работаешь?
«Хотите верьте, хотите нет, но я столкнулся с ней здесь случайно», — ответил Киреуа.
Джук на мгновение заглянул Киреуа в глаза, но быстро отмахнулся от этого. Киреа мог лгать, но сейчас это было не важно.
— Она, должно быть, в темнице, — пробормотал Джук.
— Я-я позабочусь об этом.
Некоторые рыцари уже собирались выбежать из зала совета, когда Джук покачал головой.
«Незачем. Просто отпусти их».
«Ваша милость…?»
«Смерть Его Величества в конце концов станет известна; люди станут подозрительными, если он не появится в течение длительного периода. Когда придет время, нам понадобится оправдание».
«Ах…»
Глаза Киреуа заблестели. Джук оказался более адаптируемым, чем он ожидал. Повествование о том, что Курц был убит в результате переворота, устроенного паладинами и другими людьми во дворце, дало бы Джуку больше оправданий, чем Лилит, каким-то образом в одиночку убившая императора.
«Я могу идти?»
«…Ждать.» Джук поднял руку. — Ты не назвал мне свою четвертую причину.
Киреуа в замешательстве наклонил голову. «Разве причин, которые я вам дал, недостаточно?»
«Да, но теперь я хочу услышать их всех».
Киреуа оглядел помещение. Хотя они молчали, глаза других дворян тоже блестели от любопытства.
Интересная идея пришла в голову Киреуа.
— Тогда я скажу тебе только четвертую причину.
Джук спокойно ждал телепатического сообщения, но сколько бы он ни ждал, оно так и не пришло.
«Что ты-«
Джук остановился на полуслове, его глаза постепенно расширились.
Киреуа широко улыбнулся ему, к большому раздражению Джука, что молча сказало Джуку, что Киреуа знает, что вся ситуация сложилась именно так, как Джук хотел, чтобы все обернулось.
Джук закусил губу.
«…Ебать. Отпусти его!»
