К удивлению Кируэа, Исаак ответил с готовностью.
«Ядро власти Хубальта и самый большой страх перед другими странами — это не те рыцари, которых вы видели во дворце».
— Ты хочешь сказать, что это жрецы и паладины? — спросил Киреа, понимая, что он не встретил ни одного жреца или паладина в империи.
Исаак кивнул. «Прежде чем Курц взошел на трон, он вербовал на свою сторону людей из Великого Храма. Вот почему он, не колеблясь, свергнул и заключил в тюрьму весьма уважаемых первосвященников и Папу Римского».
«Допустим, все люди, которые выступали против него, были подвергнуты чистке. Тогда почему до сих пор не появились люди, которые на его стороне?
Паладинов и жрецов насчитывалось более десяти тысяч, по крайней мере официально, так что, даже если Курц успешно завербовал только половину из них, под его командованием было по меньшей мере еще пять тысяч человек — однако Киреа не видел ни шкуры, ни волоса из них в дворец, что было довольно странно.
«Подумайте об этом так: этих людей силой заставили присягнуть ему на верность, предав своих соотечественников. Вы бы им поверили?
— …Во-первых, я бы не стал этого делать, но я понимаю, что ты пытаешься сказать, — ответил Киреа.
Конечно, он не сможет им доверять. Курц, вероятно, был еще более подозрительным: злодеи имели особенно сильную склонность верить, что все остальные такие же злодеи, как и они.
«Курц созвал во дворец всех частных солдат близлежащей знати, потому что паладины, которые изначально отвечали за охрану столицы, были отправлены в близлежащие районы», — сказал ему Исаак.
«Что это должно означать?»
«Когда Курц услышал, что Джошуа Сандерс находится в Хубалте, первое, что сделал Курц, — это отослал паладинов из столицы».
Кируэа наконец понял, что имел в виду Исаак.
«Курц послал свои наименее надежные войска, чтобы выследить своего самого опасного врага».
Курц действительно был хитер. Вероятно, он думал, что не имеет значения, будут ли паладины уничтожены в погоне за Джошуа; по мнению злодея, если он не сможет полностью их контролировать, им лучше умереть.
— Если бы он не мог им доверять, ему следовало бы уже убить их… — Киреа замолчал.
«Даже если Курц получит поддержку Бела, убийство десяти тысяч паладинов и жрецов — для него очень рискованный шаг».
Глаза Киреуа расширились от осознания.
«Хм? Подождите, тогда разве паладины сейчас не у меня в долгу? Ради них я убил их безумного тирана».
Кончик рта Исаака скривился. «Ты проще, чем я ожидал. Этот инцидент является оскорблением их чести. Разве вы не слышали, чтобы люди говорили: «Я единственный, кто может ругать своего брата или сестру[1]»?»
Киреуа тихо размышлял, как бы он себя почувствовал, если бы кто-то оскорбил Селима.
«Честно говоря, я бы не особо расстраивался…»
Айзек заметил выражение лица Киреа и быстро изменил его: «Или подумай о том, что кто-то ругает твоего отца».
«… Вот это раздражает».
«Вкратце, вы дали им повод. Возможно, это станет тем триггером, который объединит паладинов. Бел ушел, а Курц, их надзиратель, мертв.
Авалон только выиграет, если в Хубалте начнется переворот, но никто не мог предвидеть, какие последствия он окажет на остальной мир. Поскольку Хубальт уже начал Континентальную войну, они могли продолжить войну во имя мести за своего императора.
— Это еще одна причина найти кого-нибудь, кто возглавит людей Великого Храма, — пробормотал Киреуа.
Очевидно, Киреа думал о Лилит; ни один другой человек не отдал бы предпочтение Авалону так сильно, как она, но Айзек снова не согласился.
«Похоже, ты думаешь о Лилит Афродите. Даже если она дочь некогда уважаемого кардинала, она ведьма с властью Короля Демонов. Как ты думаешь, паладины последуют ее примеру? Исаак усмехнулся.
«Это недоразумение».
«Может быть, люди в Авалоне согласятся, но Курц использовал свое положение, чтобы заставить всех в этой стране думать, что Лилит Афродита давным-давно была ведьмой».
Исаак был уверен, что Лилит не сможет контролировать Хубальта; изменить ее репутацию будет слишком сложно.
«Пока паладины — ваши враги, я уверен, что они будут вашим самым большим препятствием».
— …Я не ожидал, что ты так высоко оценишь навыки паладинов, — пробормотал Киреа.
«Учитывая фундаментальное преимущество их сил над тобой, я верю, что паладины будут эффективны против тебя».
«Что это должно означать?»
«Ты так же беспомощна перед божественной силой, как и ведьма», — предположил Айзек.
Глаза Киреуа опасно сузились.
«Даже не думай притворяться невиновным. Ты не думал всерьез, что я не замечу, что внутри тебя столько демонической силы.
Киреуа какое-то время молчал, прежде чем пожал плечами. — Я не собирался ничего говорить, но, похоже, ты кое-чего не знаешь.
«Что?»
«Божественная сила — не моя слабость».
Исаак усмехнулся. — Так ты теперь собираешься просто блефовать, да?
«Мой отец.»
Исаак напрягся.
«Его Величество, Император Авалона, использует одновременно и божественную, и демоническую силу, несмотря на их несовместимость», — напомнил Киреуа Исааку.
Безупречный. Вот кем был Боевой Бог.
«И тигр не является отцом кошки». Киреа ухмыльнулся.
А Кируэа был сыном Военного Бога.
* * *
Собрав дворян перед троном, герцог Джук тихо привёл герцога Немерта в небольшую комнату в углу зала совета.
— Чего ты хочешь от меня сейчас? — спросил Немерт, его губы дрожали.
Сам Джук был Мастером, поэтому он решил встретиться с Немертом один на один без сопровождения какой-либо охраны. Напротив, Немерт ничего не знал о мечах; он достиг своего нынешнего положения, обладая некоторой долей ума и значительным богатством. Ему не было равных по количеству пожертвований, которые он сделал Великому Храму. Фактически, главной причиной, по которой Немерту удалось получить титул герцога, было его давнее покровительство Курцу.
«Герцог Немерт, почему бы тебе с этого момента не стать моим спонсором?»
— Ч-что это должно значить? Немерт запнулся.
«Вы спрашиваете не потому, что искренне не понимаете, о чем я говорю, не так ли? Я даю тебе шанс прямо сейчас».
Немерт замолчал. Хотя он все еще был в замешательстве, он мог сказать, чего более или менее хотел от него Джук.
«Бел все еще в Своллоу, и я собираюсь рассказать ему, что Джошуа Сандерс был здесь и о смерти Его Величества».
Челюсть Немерта упала на пол. «Ч-что? Э-это неприемлемо. Мы должны скрывать свою некомпетентность от этого монстра, а не говорить ему сами! Он убьет нас всех!»
«Позволю себе не согласиться.» Джук покачал головой. «Единственный интерес Бела — это Джошуа Сандерс. Во всяком случае, ему было бы забавно услышать, что Джошуа Сандерс убил нашего императора».
— Я сомневаюсь…
«Вы еще недостаточно хорошо знаете Белла. Единственное, что он умеет, — это как сражаться, потому что он был создан как человеческое оружие», — уверенно сказал Джук. «Честно говоря, я не верю, что нам удастся поймать Джошуа Сандерса, даже если все рыцари и солдаты, оставшиеся в империи, пойдут за ним. Бел — единственный, у кого есть шанс против него.
— Ч-что ты собираешься делать, если Бел привлечет нас к ответственности?
— …Курц изначально был марионеткой, поэтому Бел с радостью заменит его другой марионеткой… — Джук замолчал с усмешкой. «Но нам все равно придется подготовиться, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу».
— Под приготовлениями вы имеете в виду…?
«Лучший исход для нас сейчас — это то, что Бог Воинства и Бог Битвы умрут, сражаясь друг с другом».
Глаза Немерта медленно расширились.
«Взаимное уничтожение!»
«Точно. Давайте перехитрим этих монстров и… — Ухмылка Джука стала шире. «…возьмем эту страну – нет, континент – себе».
* * *
Идя по длинному туннелю, Киреуа, Исаак и Анна молчали. Исаак замолчал, предположительно потому, что она не была разговорчивой по натуре, а Анна была слишком занята, гуляя на яичной скорлупе вокруг Исаака, чтобы говорить.
Когда они подошли к концу туннеля, Анна нарушила молчание предупреждением.
«Останавливаться. Впереди кто-то есть.
Анна закрыла глаза и сосредоточилась, наблюдая за местностью впереди посредством своего элементарного духа.
«…Тридцать?» — пробормотала она. — Нет, впереди не менее пятидесяти человек.
Выражения лиц Киреуа и Исаака напряглись.
— Разве тебе не стоит сейчас спрятаться? Такими темпами тебя будут считать предателем.
«У меня нет причин скрываться. Не я предал эту страну, она предала меня, — усмехнулся Айзек.
Киреуа задумчиво посмотрел на нее. «Я уже давно думаю об этом: почему у вас такая глубокая неприязнь к этой стране?»
Не отвечая ему, Исаак указал вперед. «Кажется, мои опасения оправдались».
«Хм?»
«Можете ли вы доказать, что раньше вы не просто блефовали?»
В этот момент Киреуа почувствовал слабый след божественной силы, доносившийся из туннеля.
— Позаботься о них сам, тогда я тебе скажу, — сказал Айзек с кривой улыбкой.
«…Это хорошо.» Киреа с улыбкой обнажил меч. «Убить императора было слишком легко; У меня еще даже не было возможности разогреться».
— …Я просто надеюсь, что ты настолько опытен, насколько говоришь.
«Не волнуйся.» Киреа бросился прямо на врага. «Нет ничего, что я ненавижу больше, чем хвастунов».
1. В Корее это мем, который в основном посвящен любви и ненависти в семье. ☜
