— …Тебе действительно не следует верить слухам, ха, — пробормотал Спарк Муртан, командир Ордена Рыцарей Белого Тигра, после того, как наконец взял себя в руки.
«Вы имеете в виду слух о том, что я добровольно покинул дворец, потому что не был талантлив?»
Спарк вздрогнул. Становилось совершенно очевидно, что Киреуа говорил очень прямолинейно, даже если и унижал себя.
«Вы видели, как я сражаюсь, собственными глазами. Что вы думаете?» — спросил Киреуа.
«Я думаю, что ты действительно сын Его Величества».
«В том, что все?» Киреа наклонил голову.
«И мы сделали неправильный выбор».
Киреуа прижимал меч к шее Спарка, так что его шея, должно быть, болела. Однако Спарк даже не нахмурился; его на самом деле называли «камнем» за то, что он никогда не раскрывал своих эмоций.
«Я верил, что делаю это ради Авалона».
Киреа слегка нахмурился. «Вы думали, что Авалон падет только потому, что Его Величество отсутствует? Авалон не такой уж и слабый.
«Ты забыл? Его Величество Джошуа Сандерс взошел на трон самостоятельно».
«Можно было бы просто сказать, что вы устроили бунт, потому что это был ваш шанс, но вам пришлось сделать так, чтобы это звучало сложнее, да?» — сказал Киреуа.
«Как вы думаете, почему дворяне так думали вообще? Его Величество не имел легитимности, но стал императором благодаря своей силе и мести. Начало восстания было неизбежным».
Глаза Киреуа похолодели. Как и он, Спарк был прямолинеен.
«Я буду с вами откровенен: в тот день двадцать лет назад престижная знать затаила обиду на Его Величество, но тысячи Имперских Рыцарей поддержали Джошуа Сандерса».
«Вы говорите о том дне, когда умер Темный Бог?» — спросил Киреуа.
— Да, но с другой стороны, я должен был этого ожидать. Достижения Его Величества вдохновили меня и других рыцарей. Конечно, ты можешь меня не понять, потому что это произошло еще до твоего рождения».
«Ты говоришь так, словно был там», — заметил Киреуа, наблюдая за воспоминаниями Спарка.
«Я был там.»
«…Что?»
«До того, как я стал рыцарем маркиза Суспена, я был Имперским рыцарем», — рассказал Спарк, к удивлению Киреа.
Даже Каин был ошеломлен.
«Я не помню, чтобы тебя видел», — возразил Каин.
«Ты не узнал бы меня, Боевой Император, потому что я добровольно покинул дворец в день смерти Императора Маркуса».
— Ммм… — проворчал Каин. Он вспомнил, что произошло. После смерти Маркуса бен Бриттена и восшествия на престол Джошуа многие Имперские рыцари покинули дворец. Их причина была, конечно, очевидна.
«Работа Имперского Рыцаря — защищать императора Империи Авалон и Дворца, но все мы не смогли выполнить свою работу».
«Ну, ты сражался против моего хозяина». Каин пожал плечами. — Кроме того, император Марк…
«Да, он продал свою душу Духу Демона, но мы уже поклялись ему в верности. Мы должны были защитить нашего хозяина, даже если это будет стоить нам наших душ.
Каин посмотрел на неисправимого человека и цокнул языком. Как мог человек быть таким честным?
«Я могу сказать, по какой тропе вы шли», — сказал он.
«Другая причина заключалась в уважении к новому императору».
«Уважать?» — повторил Каин.
«Я буду с вами честен: я был в восторге от его навыков, поэтому я твердо верил, что Джошуа Сандерс стабилизирует эту страну и снова сделает Авалон одной из трех сильнейших стран на континенте».
«Я понимаю.»
«Но это было все. Я долгое время защищал дворец и доверил его Его Величеству. Однако он внезапно исчез, и Авалон превратился в настоящий беспорядок». Выражение лица Спарка стало мрачным.
Каин и Киреа могли почувствовать всю его тяжелую работу и сожаление со стороны рыцаря, которому уже было за пятьдесят.
«Он всегда уходил, ничего не сказав. Я слышал об этом от рыцарей Вспомогательного батальона, но ему не следовало этого делать после того, как он стал императором. Спарк сжал кулаки.
— Вы обижаетесь на Его Величество? – спросил Каин.
«Да, я обижен на него за то, что он пренебрег Авалоном, пока все не превратилось в беспорядок». Спарк указал на рыцарей, стоящих в углу. «Если бы Его Величество не пропал, как вы думаете, Ганс потерял бы своего отца? Дворяне на юге не осмелились бы беспокоить семьи рыцарей. Многие фермеры-арендаторы умерли от голода, когда не заплатили налоги. Его Величество эгоистичен. Все его разговоры о том, чтобы сделать то или это для своего народа и построить более сильное правление, являются всего лишь оправданиями для таких людей, как мы. Он не достоин быть императором. Было бы лучше, если бы он остался таким же рыцарем, как мы».
Будучи сыном Императора Авалона, Киреа давно замолчал, но Каину не хотелось стоять и принимать это.
«Как ты смеешь!» Каин взревел, его золотая аура прокатилась по ним, как бурные океанские волны.
«Да, вы все, должно быть, сами о чём-то говорите[1], но как вы смеете оскорблять Его Величество при мне?»
«Командир Каин, разве ты не должен злиться больше всех?» — спросил Спарк.
«Как вы и сказали, у Его Величества всегда были веские причины для исчезновения».
«Это снова мы.»
«Позвольте мне привести вам пример: Авалон давно бы исчез, если бы Его Величество не заманил армию имперского альянса двадцать лет назад».
Эта история теперь была записана в учебниках истории, и Спарк слышал ее тысячи раз раньше. Однако Спарк не мог не задаться вопросом…
«…На три года?» — спросил Спарк.
Каин вздрогнул.
«Мне всегда казалось, что это странно. Армия Альянса вернулась к Рейнхардту через несколько недель, но Его Величество исчез на целых три года… — Спарк замолчал.
«Это…»
«…и не показывался нигде на континенте».
Хотя Каин знал правду, он не мог ничего сказать, потому что не мог сказать Спарку, что Джошуа в то время отправился в Царство Демонов.
«Все считали, что он три года лечился от тяжелых ран, полученных в результате переманивания армии. Однако на его лице не было ни одного шрама». Спарк пожал плечами. «Если бы он был настолько тяжело ранен, что ему понадобилось целых три года, чтобы восстановиться, у него должен был быть где-то шрам».
— Вернемся к делу, — прервал его Киреуа. «Какое это имеет отношение к тому, что ты начал восстание?»
«…Я сделал это, чтобы спасти свою семью, Ваше Высочество. Ты сказал, что здесь виноваты лидеры, поэтому я с радостью приму любое наказание, которое ты мне назначишь.
Киреуа покачал головой. «Нет, я уже вас простил и сказал, что дам вам всем второй шанс».
Спарк замолчал.
«Поэтому я тоже попрошу вас всех о втором шансе. По крайней мере, я не исчезну, как Его Величество. Что бы ни случилось, я никогда не исчезну, ничего не сказав».
— …Ты сын Его Величества, — медленно сказал Спарк.
«Я докажу это».
«Легко обещать».
«Просто доверься мне. У тебя же нет другого выбора, не так ли?» — сказал Киреуа.
Спарк посмотрел прямо в глаза Киреуа. «Рыцари ценят свою честь выше жизни. Они могут не поклясться тебе в верности, даже если им придется отдать свои мечи на всю оставшуюся жизнь.
«Даже если я использую их семьи, чтобы угрожать им, как маркиз Сюспен, они все равно не подчинятся мне?»
«Я не думаю, что член императорской семьи сделал бы такое; если бы они это сделали, мне было бы жаль себя за то, что я посвятил всю свою жизнь такой стране», — самоуничижительно сказал Спарк.
— Тогда поверь мне.
Спарк нахмурился. Разговор вернулся к исходной точке.
— Верю я тебе или нет…
— Если ты не можешь мне поверить, что бы я ни говорил… — прервал его Киреа. Он ухмыльнулся. «…тогда что ты собираешься делать? У проигравших нет другого выбора, кроме как подчиниться победителю. Если у тебя с этим проблемы, возьми свой меч и победи меня».
Тишина воцарилась в этом районе.
«…Ха-ха».
Через мгновение кто-то тихо рассмеялся. Вскоре к нему присоединилось еще больше людей.
«Господи, Ваше Высочество…»
«Разве это не лучше? Нет ничего более жалкого, чем тот, кто говорит громко, хотя у него нет ничего, кроме великого титула».
Относительно молодые рыцари хорошо отреагировали на Киреуа, но рыцари средних лет ждали следующих слов Спарка, чтобы принять решение.
«…Ха. Я потерял.» Плечи Спарка поникли, и он опустил меч. «Мы, южная повстанческая армия, признаем наше поражение от национальной армии», — произнес он своим обычным монотонным голосом.
Это было официальное заявление о капитуляции. Киреуа тоже опустил меч и улыбнулся.
«Я принимаю вашу капитуляцию».
* * *
Тем временем Анна, наблюдавшая за всем на валах, усмехнулась.
«У меня определенно хорошее чутье на характер!»
Непрозрачная птица села ей на плечо.
«Ты уже вернулся? Хорошая работа.» Анна погладила птицу по голове.
Чирп!
«Как дела на севере? Насколько я слышал, Кармен фон Агнус вывела свою армию. Подожди, она нашла следы, которые так отчаянно искала?
Чирп! Чирикайте, чирикайте!
Анна какое-то время обращала внимание на птицу, ее глаза постепенно расширялись.
«…Ты серьезно?»
Чирикайте, чирикайте, чирикайте!
«Невероятный. Я не мог ничего найти более десяти лет, так как же… Нет, нет, это единственная логическая причина, по которой Кармен сейчас выводит свою армию.
Чирп!
Птичий дух-элементаль, которого Анна называла Линглинг, энергично взлетел в воздух и долго кружил над головой, время от времени громко щебеча на севере.
Лицо Анны помрачнело. «…Что мне нужно делать? Если северная повстанческая армия отступит, чтобы пойти по следам Джошуа Сандерса… тогда могу ли я просто довериться Киреуа в этом вопросе?»
1. Сырой продукт — это 제아무리 없는 곳에서는 나라님도 욕한다지만. Это корейская идиома о том, что человеку свойственно сплетничать. ☜
