Аарон вообще не мог взять себя в руки. Он прорвался сквозь орды Имперских Рыцарей и добрался до крыши, где мог полностью рассмотреть Ласточку. Когда он запускал фейерверк, он думал, что все кончено и победа принадлежит ему, но теперь здесь был Король Наемников!
Аарон услышал свист в воздухе и быстро сделал три шага назад, едва избежав человека, который приземлился прямо там, где только что стоял Аарон.
«Прошло ли тридцать лет? Нет, это как минимум сорок лет.
«Итан…!» — пробормотал Аарон. Он похоронил это имя глубоко в своей голове, но вспомнил его в тот момент, когда увидел этого человека.
Итан дель Киллиан — настоящее имя Короля Наёмников.
«Я знаю, как читать комнату, поэтому позволю вам, ребята, насладиться воссоединением наедине…»
Анна медленно отступила назад. Аарон немедленно нанес на нее удар аурой, но Итан – нет, Акшуллер – использовал свой кулак, чтобы нанести собственный удар аурой, который свел на нет атаку Аарона. Он встал между Аароном и Анной и мрачно посмотрел на своего отчужденного брата.
— Знаешь, я все еще здесь.
— …Я слышал, что девушка проделала весь путь до Авалона, чтобы встретиться с тобой, но ты на самом деле попался на сладкие разговоры своего кузена? Почему? Хочешь ли ты герцогства после всех этих лет? Аарон усмехнулся.
Акшуллер покачал головой. «Это было вечность назад. Это правда, что когда я был управляющим филиалом гильдии наемников, Анна и Драксия пришли ко мне в гости и предложили забрать у тебя семью Киллиан и отдать ее мне. Но я сразу же им отказал».
«Вы отклонили их предложение? Посмотрите на себя. Ты правда думаешь, что я поверю в это?
Акшуллер глубоко вздохнул. «В тот день, когда сгорел семейный сад, я был на крыше особняка, как и сегодня».
Глаза Аарона расширились. Он вспомнил, что у Акшуллера была привычка при любой возможности забираться на крыши. Члены семьи и слуги испробовали все, чтобы остановить Акшуллера, но он настоял на том, чтобы потворствовать своей привычке, потому что ему нравилось освежающее ощущение, когда ты смотришь на небо с высоты. Как бы давно это ни было, воспоминания Аарона все еще были яркими.
«Ждать…»
Акшуллер кивнул. — Да, я видел все.
«Я знал это…!»
Однако Аарон так и не понял, а Акшуллер был готов объяснить.
«Я с самого начала знала, что виновата Анна».
— И все же ты принял на себя падение? — спросил Аарон, его голос был пронизан недоверием.
«Да, я сделал. Анна паниковала и бегала по саду, поэтому я сама положила золотую нить в свою комнату».
Аарон повернулся и посмотрел на Анну, которая горько улыбалась. Это было доказательством того, что Акшуллер говорил правду.
«Тебе не обязательно было этого делать. Меня не волнует, если люди думают, что я еще хуже, чем я есть сейчас… — пробормотала Анна, вертя пальцами.
«Ха-ха-ха. Когда-то я был человеком этой страны, поэтому не могу допустить, чтобы ваша честь была запятнана ложными обвинениями, Ваше Величество», — ответил Акшуллер с озорным хохотом.
«Зачем тебе это делать?..» Аарон нахмурился.
— Ты хотел стать герцогом.
«Что?»
«Ты хотел стать герцогом Киллианом больше всего на свете, но я вообще никогда этого не хотел, но я был прямым наследником только потому, что я старший сын — и я ненавидел это». Акшуллер пожал плечами.
Глаза Аарона расширились.
«Вот почему мне нужен был предлог, чтобы уйти из семьи. По совпадению, в день аварии я все увидел и смог придумать потрясающий план. Именно так я стал тем, кем являюсь сегодня».
«Я должен этому верить? Просто скажи честно: вы двое сговорились на этот день, не так ли?
«Нисколько.» Акшуллер без малейшего колебания покачал головой.
Аарон прекрасно понимал, что придирается. Если Акшуллер хотел стать герцогом, у него не было причин брать на себя ответственность за Анну. Хотя теперь люди говорили, что Аарон более одарён, чем его старший брат, он знал, что Акшуллер был лучшим из них двоих, а уж точно не меньшим, чем Аарон.
«Когда я ушел из семьи, мне показалось, что я могу захватить весь мир, а не только маленькое герцогство. Мне пришлось прекратить использовать семейные приемы меча после того, как я практиковал их всю свою жизнь, но я был уверен, что смогу победить наемников кулаками». Акшуллер захохотал. «Оказалось, что я была просто большой рыбой в маленьком пруду.
«Мир был большим, и в нем было так много людей, которые были сильнее меня. С самого начала мне пришлось изменить свой план; Я не смогу сделать себе имя, доминируя в сфере наемников». Улыбка Акшуллера стала горькой. «Нелепо возвращаться в мой маленький пруд».
Аарон усмехнулся. «Почему? Вас поразил комплекс неполноценности? Вы думали, что больше не сможете быть большой рыбой в маленьком пруду? Что ж, если даже наемник сможет победить тебя, ты ни за что не сможешь возглавить великую семью Киллианов.
«Не будьте саркастичными. Варвар был замечательным человеком. Когда-то мне казалось невозможным достичь его уровня».
«Он все еще просто наемник! Вот и все! Я больше не потерплю монолога этого жалкого неудачника!»
Во время их разговора лязг мечей продолжал наполнять воздух, указывая на то, что сражения на земле только усиливались.
Однако Акшуллер на этом не закончил.
«Как вы и сказали, я был неудачником, но мальчик, которому в то время было меньше двадцати лет, дал мне надежду».
«…Что?»
«Мы с этим мальчиком одинаковые. Он оставил свою семью, чтобы его брат мог унаследовать. Его семья всю жизнь обучала бы технике владения мечом; эти техники принадлежали семье, которую возглавляла одна из Девяти Звезд, поэтому они могли быть лучше, чем у нашей семьи… но он решил использовать копье — оружие призывника».
Это помогло Аарону понять, о ком именно говорит Акшуллер.
«Я проиграл Пламенному Императору, и Варвар в моих глазах был неоспорим. Мальчик победил Императора Пламени и выиграл Мастер-битву Рейнхардта, победив Варвара, одного из Двенадцати сверхлюдей того времени. Несмотря на то, что мальчик был достаточно молод, чтобы быть моим племянником, он все равно выигрывал все битвы.
Любой, кто хоть немного разбирался в боевых искусствах, знал бы о детстве Джошуа Сандерса, Бога Боевых Искусств. Его история была легендарной.
«…Теперь я понимаю.»
«Хм?» Акшуллер наклонил голову.
Аарон ухмыльнулся. «Похоже, что ты довольно близок с Боевым Богом. Его помощь — это, в первую очередь, причина, по которой ты вообще смог стать Королем Наемников, поэтому ты пытаешься стать герцогом таким же образом».
По выражению лица Аарона было ясно, что он никогда не поверит ничему, что скажет Акшуллер.
Акшуллер вздохнул. «Мне нравится моя жизнь больше, чем вы думаете. Последнее, чего я сейчас хочу, — это стать герцогом…
«Я тебе не верю!»
«Вы тупица. Вы знаете, сколько мне лет? Большинство моих сверстников уже вышли на пенсию и имеют внуков!» Акшуллер огрызнулся, несмотря на свою зрелость.
Аарон напрягся, потрясенный новой стороной своего старшего брата.
«Я не знаю, поверите ли вы этому, но это отплата за услугу».
«Одолжение…?»
«Мальчик, позволивший мне мечтать, стал всемогущим Боевым Богом. Я хотел отплатить ему за то, что он дал мне шанс стать новым человеком, но это я заблуждался. Он слишком велик, чтобы нуждаться в моей помощи», — заявил Акшуллер с искренне счастливым видом. «В конце концов я понял, что заберу этот долг с собой в могилу, но теперь у меня есть шанс отплатить за услугу».
«Вредители. Вы можете приукрашивать это сколько хотите, но мне все равно кажется, что вы вернулись из-за жадности. Какое отношение текущая ситуация имеет к Военному Богу?
«Все. Женщина, которая станет невесткой Бога Воинства, в опасности.
— …Невестка Бога Боевого Бога? У Аарона отвисла челюсть. — Вы говорите о…
Акшуллер многозначительно посмотрел на Анну, стоявшую позади него.
Ее лицо стало ярко-красным. «Мой, мой, мой. Это то, что тебе сказал Араш?
Рассказав Аарону серию историй, от которых у него вскружилась голова, Акшуллер с ухмылкой стучал кулаками друг по другу.
«Ха-ха-ха. Я благодарен небесам за то, что они предоставили мне этот шанс, прежде чем я умру. Аарон, мой брат. Зажги огонь в моем сердце, как сад, который превратился в пепел, чтобы у меня не было ни малейшего сожаления, когда я уйду».
«Ты сумасшедшее дерьмо». Меч Аарона стал ледяным. — Никогда больше, черт возьми, не называй меня своим братом. Что бы ты ни говорил, это не меняет прошлого. Ты неудачник, покинувший семью после того, как тебя победил младший брат, а теперь ты просто крыса, пытающаяся украсть мою семью».
Акшуллер слабо улыбнулся. «Даже та версия моего прошлого, которую помнят люди, является частью моей жизни. Я не сожалею о сделанном выборе. Я люблю каждую часть своей жизни в роли Итана, Эйдена и Акшуллера».
«Бросай эту чушь и умри уже!» Аарон взмахнул мечом, выпустив ледяного дракона в сторону Акшуллера.
