Примерно через неделю группа из пятисот человек пересекла границу южного региона Империи Авалон.
«Стой!» Киреуа резко поднял руку.
Рыцари удивленно натянули поводья, вызвав громкое ржание своих лошадей. В настоящее время они находились возле гигантского тростникового леса, расположенного по дороге в западный регион.
«Ваше Высочество, мы скоро прибудем на запад. Если ты пытаешься отдохнуть, не лучше ли сделать это после того, как мы пройдем через этот лес?» — спросил Спарк Муртан.
— Ты боишься попасть в засаду? Анна наклонила голову.
Спарк вздрогнул.
Анна на мгновение закрыла глаза.
«Я ничего не чувствую от ветра», — сказала она, открыв глаза.
Каин тоже вышел вперед. — Я тоже в это верю.
Камыши в лесу были достаточно высокими, чтобы скрыть людей, но Каин не мог обнаружить никакого присутствия даже своими сверхчеловеческими чувствами. Он мог с уверенностью сказать, что никто не ждал, чтобы устроить им засаду, по крайней мере, в радиусе тридцати метров.
«Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть». Киреа пожал плечами.
«Осторожность — важнейшая добродетель лидера», — сказал Каин с улыбкой удовлетворения. «Но в этом вы можете мне доверять, Ваше Высочество. Даже если повстанцы на западе отправят свои силы, как только услышат эту новость, они еще не смогут быть здесь. Кроме того, Рейнджер не будет сидеть сложа руки и позволять им это делать.
«Это не так.»
«Простите?»
«Я хотел завершить «процесс сортировки», прежде чем мы столкнемся с нашими врагами», — сказал Киреуа.
Каин еще больше смутился.
Киреуа оглянулся. «Для людей в южной повстанческой армии самыми большими бельмами на глазу должны быть я и Селим. Селим отрубил голову их лидеру, и я заставил их сдаться навсегда».
— Вы думаете, среди нас еще есть предатели? — спросил Каин.
«В осторожности нет ничего плохого. Единственное, что я знаю наверняка, это то, что все оставшиеся опытные рыцари на юге, должно быть, пошли за Селимом или находятся здесь. Киреа медленно оглядел окрестности холодными глазами.
Некоторые рыцари, встретившиеся взглядом с Киреуа, украдкой опустили головы.
«Это прекрасная возможность. Кроме того, посмотрите. Этот тростниковый лес идеально подходит для засады.
— …Ты всего этого ожидал, но все же решил уйти сам? — тихо спросил Каин.
«Если бы я был в национальной армии, эти люди, возможно, не последовали бы за мной».
«Понятно…» Каин источал яркое убийственное намерение. «Я думал, что благодаря твоей упорной работе мы выследили всех предателей».
«Ваше высочество!» — потрясенно воскликнул Спарк. «Что ты имеешь в виду?! Мы уже поклялись тебе в верности!»
«Сэр Спарк, я всегда это говорю, но не доверяю обещаниям, данным только на словах».
«Ты прошел через все это, чтобы заслужить нашу преданность, но теперь ты это выбрасываешь? Рыцари будут в замешательстве!» Спарк отчаянно протестовал.
«Это то, что я пытаюсь предотвратить».
«Ваше высочество!» Спарк прикусил нижнюю губу.
— Достаточно, — тихо сказал Каин. Спарк не услышал ни единого звука, но меч Каина был прижат к шее Спарка. «Его Высочество принял решение. Почему ты не подчиняешься этому?»
«Сэр Кейн…!» Спарк закрыл глаза. «Они мои товарищи. Если вы не можете им поверить, я ручаюсь за них своей жизнью!»
— Нет-нет, ты все неправильно понимаешь. Почему ты оставляешь себя в стороне?» Каин наклонил голову.
Глаза Спарка расширились. Он быстро повернулся к Киреуа. «Ваше высочество! Неужели это то, чего ты хочешь?!
«Я недооценил тебя. Отношения между правителем и его подданными строятся на доверии. Однако доверие для вас ничего не значит. У тебя нет того, что нужно, чтобы стать императором этой страны!» Спарк разъярился с налитыми кровью глазами.
Холодный меч Каина впился в кожу Спарка, капая еще больше его горячей крови на землю.
«Ты практически умоляешь меня убить тебя», — кипел Каин, его голос был наполнен убийственным намерением.
«Сделай это! Мне стыдно за то, что я пытался служить такому бесхребетному человеку, как мой хозяин!»
Анна разорвала напряженную атмосферу хихиканьем. «Рыцари действительно забавные».
«Что…?» Спарк тупо пробормотал.
«Если бы кто-то увидел тебя прямо сейчас, он бы подумал, что ты поклялся в верности в тот момент, когда встретил Его Высочество. Ты потерпел поражение и не хотел умирать — вот почему ты целовал землю. «Стыдно», моя задница. Можешь ли ты все еще чувствовать такие эмоции?» Анна усмехнулась.
«Анна бель Грейс!»
«Боже, мои уши. Боевой Император, если ты собираешься его убить, просто убей его уже. Он очень шумный». Анна потрогала ухо.
Каин снова посмотрел на Киреуа, ожидая его приказа.
«Я ненавижу переменные», — наконец сказал Киреуа, привлекая всеобщее внимание. «Поэтому я проверил ваше прошлое по пути сюда».
«Что…?»
«Твой родной город, семьи, прошлое, репутация…» Киреуа вытащил толстый рулон пергамента. «Все здесь».
«Ч-когда…?
Хихикая, Анна подняла руку. «Я помог ему! С моими духами-элементалями ветра и аналитиками Лунных Врат это было проще простого.
«Врата М-Луны?»
«Они могут узнать что угодно, имея нужную сумму денег. Хорошо? Вы все еще собираетесь утверждать, что вас беспочвенно обвиняют? — спросила Анна.
Тишина воцарилась в этом месте в мгновение ока.
«Все, слезайте с лошадей. После того, как вы сложили свои мечи в кучу, закройте глаза и встаньте на колени, — приказал Киреуа рыцарям. Когда они не двинулись с места, он пристально посмотрел на них. «Чего же ты ждешь? Если вы невиновны, у вас не должно возникнуть проблем с этим.
«Я обещаю вам, что даже если вы предатели, я безболезненно отрублю вам головы. По крайней мере, я могу проявить к тебе столько милосердия.
Через некоторое время рыцари один за другим слезли с лошадей, тишину нарушало лишь тихое ржание лошадей. Большинство из них были молодыми рыцарями, такими как Ганс, потерявший отца из-за маркиза Сюспена.
Однако некоторые рыцари до конца оставались на конях, деловито переглядываясь друг с другом. Их было как минимум двести человек.
«…Ха». Киреа холодно улыбнулся.
Это была ровно половина из них. Положительным моментом было то, что Спарк, стоявший рядом с Киреуа, с мрачным выражением лица закрывал глаза.
«Сэр Кейн». Киреуа повернул голову.
«Да ваше высочество.»
«Можете ли вы задержаться на этом на минутку?» Киреуа передал свиток пергамента Каину.
Не в силах сдержать любопытство, Спарк украдкой открыл глаза, но вздрогнул от увиденного.
«П-подожди…?»
«Можно с уверенностью предположить, что те из вас, кто отказывается слезть с лошадей, — предатели, верно?» Киреа криво улыбнулся.
«Все, обнажите мечи!» — крикнул один из рыцарей, как будто замечание Киреуа было сигналом.
Оставшиеся на конях рыцари, а их было более двухсот, обнажили клинки.
«Их всего трое! Давайте отомстим за смерть Его Величества и вернем себе нашу землю здесь и сейчас!»
«Уоаааааа!»
Киреуа покачал головой. «Это не три».
Его голос был тихим, но он говорил, используя ману. Рыцари на лошадях в замешательстве перестали кричать.
— Тем из вас, кто слез с лошадей, поднимите мечи, — приказал Киреуа.
«Я дам шанс людям, которые были верны мне с самого начала, и людям, которые изменили свое мнение только сейчас». — тихо произнес голос Киреа. «Убейте предателей, используя все, что у вас есть».
* * *
Перед северными повстанцами развернулись невероятные природные пейзажи. В обычный день гору было трудно разглядеть из-за тумана, но сейчас они были на ней.
Когда повстанцы вышли за пределы определенного диапазона, снова поднялась метель. Поскольку Арманд был физически слабее остальных, его трясло.
«…Метель усиливается», — обеспокоенно сказал он. — Ты уверен, что можешь на него рассчитывать?
— Что ты будешь делать, если мы не сможем? Вы предлагаете нам самостоятельно обыскать этот обширный северный регион? Кармен ответила.
«Я слышал, что все демоны хитрые, поэтому, если этот демон планирует напасть на нас…»
Кармен покачала головой. «Это всего лишь один демон».
«Мы даже не знаем, кто этот демон. Я знаю, что это очень маловероятно, но если он один из десяти лучших демонов… Главнокомандующий, ты не сможешь победить его, если он нападет на нас.
«Ты беспокоишься ни о чем. Смотри, мы достигли пика». Кармен указала вперед.
Глаза Армана расширились. Как? Прошло совсем немного времени с тех пор, как они ступили на гору, но уже собирались достичь ее вершины.
«Как это возможно?» — пробормотал Арман.
«Должно быть, это способность этого демона». Кармен указала на мужчину подбородком.
Воспоминание пронеслось в голове Армана. Умение манипулировать пространством. Обладая этой способностью, можно было бы запереть свою цель в определенном пространстве и раздавить ее до смерти, сжимая это пространство. Кроме того, его можно было использовать для увеличения или уменьшения расстояния.
«Ждать…?» — пробормотал Арман про себя. Демон Измерений был единственным демоном, который мог это сделать. Если подумать, демон, ведущий их, выглядел как охотник, точно так же, как описано в книгах!
«Ба-Барбатос…!» Арман ахнул себе под нос.
«Люди, мы здесь».
«Ух…!»
Что бы Арман ни собирался сказать, было потеряно, когда метель внезапно обрушилась на них снова, открыв сцену, которая лишила их дара речи.
Челюсть Армана упала на землю. «…Это место реально?»
Гора была настолько высокой, что казалось, что с ее вершины можно коснуться неба. Под горой была бесконечная белая волна. Самой величественной частью пейзажа было замерзшее озеро в центре.
Однако Арману пришлось отвести взгляд, потому что одна женщина шла так, как будто все это ее не впечатляло.
«Главнокомандующий?» — сказал Арманд в замешательстве.
Кармен продолжила идти и миновала замерзшее озеро, чтобы добраться до края утеса.
Глаза Армана медленно расширились. Там находился гигантский ледяной валун. Непрозрачный кусок льда был размером с дом, но внутри оказался заперт тот, кого Арман боялся увидеть даже во сне.
«Джо-Джо-Джо…!»
Мышцы вокруг рта Армана замерзли? Или он был слишком потрясен, чтобы закончить предложение?
«Джошуа Сандерс!»
Кармен вытащила свой черный большой меч и без колебаний бросилась вперед.
«Умереть!» — крикнула она, выпустив мощную ауру-атаку, явно предназначенную для того, чтобы взорвать ледяной валун.
Произошло нечто шокирующее.
Арман резко вздохнул. Джошуа Сандерс, которого Арман считал уже мертвым, внезапно открыл глаза.
-Теряться.
Атака ауры Кармен мгновенно исчезла.
Давление, которое оказал Джошуа, ошеломило рыцарей, заставив их рухнуть на землю.
«М-м-м…. Этого недостаточно, да?» Барбатос, один из демонов самого высокого ранга, тихо хмыкнул.
Холодная метель пронеслась по округе, снова замолчав.
