Из меча Киреуа Сандерса вспыхнул огонь. Хотя он только что убил своего врага, его аура еще долго не угасала. Алое пламя Киреуа было достаточно сильным, чтобы даже поглотить другое пламя. Хотя уровень пламени Киреуа был выше, чем у других огней, этого было недостаточно, чтобы удовлетворить Киреуа, потому что он очень хорошо знал в течение долгого времени, что ему нет равных среди своих соперников.
Обезглавленный труп Арго Рейна Суспена запоздало рухнул на землю. Лошадь Арго жалобно завыла, потеряв своего хозяина; казалось, он знал, какова будет его судьба.
Киреуа наконец взмахнул мечом в воздухе, забрызгав землю кровью Арго.
«Убей Киреуа Сандерссс!»
«Защитите Его Высочество!»
Две группы людей одновременно разразились криками. Киреуа беспечно наблюдал, как бесконечная волна солдат-пехотинцев вылилась из долин, а рыцари в блестящих доспехах проталкивались сквозь эту волну.
Враги Киреуа гнали своих лошадей вперед перед ним, а его союзники тоже бежали к нему со спины. При таких темпах Киреуа остался бы в центре, но у него не было никакого намерения сражаться в лоб на открытой местности, когда в его распоряжении были лучшие укрепления в мире.
«Возвращаться! Мы собираемся сразиться с ними изнутри крепости!» — крикнул Киреа, используя свою ману, поворачиваясь к крепости.
Рыцари на стороне Киреуа медленно остановились.
«Киреуа Сандерс! Ты убегаешь, как курица?! — крикнул кто-то сзади.
Однако Киреуа лишь показал им средний палец. «Что, вы действительно думали, что меня вот так поймают, идиоты?»
* * *
Маркиз Дарго Ране Сюспен долгое время был верным вассалом семьи Понтье, поэтому для семьи Суспен было естественным распасться после падения семьи его хозяина. Измененный этим инцидентом, Дарго отказался позволить своему единственному сыну жить так же, как он; он намеревался стать последним маркизом Суспеном, который пожертвовал собой ради другого.
Как ни удивительно, Дарго видел свою надежду ни в ком ином, как в нынешнем императоре. Джошуа Сандерс был ублюдком и не знал, что он принц, пока не стал взрослым, но даже такой человек стал императором только благодаря своему таланту.
С тех пор Дарго мечтал стать своим собственным правителем, а не чьим-то вассалом. Даже если он, возможно, не достигнет этой цели в своем поколении, его потомки, возможно, смогут это сделать. Дарго ни в чем не мог быть уверен, но был уверен, что не хочет, чтобы его сын всю жизнь служил девушке.
Это был его план…
Дарго тупо посмотрел на только что доставленный ему труп. Затем один из его рыцарей принес что-то, тщательно завернутое в ткань. Дарго не нужно было спрашивать рыцаря, что он держит.
— …Арго, — пробормотал Дарго.
Был ли он слишком поспешным? Или эта трагедия возникла из-за его старой жадности? Дарго сделал все возможные приготовления в течение последних двадцати лет. Вдобавок ко всему, Император, самое большое препятствие для Дарго, теперь исчез.
«…Я действовал поспешно с того дня?»
В тот день леди Чарльз объявила о своей свадьбе с императором. Она как будто заметила перемены в южном регионе и пыталась объединить свой народ в ожидании того, что происходит сегодня. Хотя на тот момент у императора уже было две жены, леди Чарльз с готовностью стала его третьей женой.
— Гамаэр, — сказал Дарго.
«Да ваше величество.»
«Мы должны отомстить, не так ли?»
— …Да, конечно, надо, Ваше Величество.
Гамер был подчиненным, которому Дарго доверял больше всего за всю свою жизнь. В настоящее время он был командующим первого рыцарского ордена и единственным магистром в семье Суспенов, кроме Дарго.
«Кто ты?»
«Мы — Рыцари-Тигры Его Величества Дарго Рейна Суспена, Белого Тигра Юга!» Гамер ответил с гордостью.
«Мой сын, возможно, и проиграл битву, но на этот раз на поле битвы все будет по-другому, потому что мой рыцарский орден никогда не проиграет, я прав?»
— Вы правы, Ваше Величество! Гамер снова крикнул.
Дарго влил свою ману в свой меч. В области аур существовали концепции, называемые атрибутом и авторитетом. Атрибут буквально относится к характеристикам ауры человека. Это было похоже на типы элементарной маны, такие как земля, огонь, ветер и вода. Атрибутом Дарго был огонь, убивающий призраков, за что он получил прозвище «Убийца призраков».
А власть — это сверхъестественная способность, подобная способностям, которые использовали Дух Ангела, Дух Демона и Четыре Стража[1], но она немного отличалась от ауры. В нынешнем поколении наличие у человека авторитета или его отсутствие было фактором, определяющим, есть ли у него потенциал стать одной из Девяти Звезд.
«Пусть начнется вендетта», — заявил Дарго.
«Я буду сражаться вместе с тобой, пока не умру!»
Над мечом Дарго накрылся слой пурпурной ауры, несравненно более толстый и яркий, чем у принца-новичка. Над головой также парила фигура рычащего тигра.
«Я, Дарго Рейн Саспен, возьму на себя инициативу. Белый Тигр Империи Южного Авалона возглавит свою армию!»
* * *
Киреа вздрогнул, как только вошел в крепость. Амель бежал к нему с бледным лицом.
«Ваше высочество!»
«Я дома.» Киреуа махнул рукой.
— Т-ты был Мастером?
Киреа остановился и слабо улыбнулся. «Вы удивлены?»
— Н-ну… — Амель попытался что-то сказать, но его лицо потемнело. — Почему ты поступил так безрассудно?
«Я просто проверял свои способности».
«Простите? Тест?» Амель нахмурился, не в силах понять, что происходит в голове Киреа. «Разве я не говорил тебе, что ты главнокомандующий этого места и что тебе нужно помнить, какой вес имеет это звание!?»
— Я выиграл, не так ли?
«Если бы вы были немного медленнее, вас бы окружили враги и вполне могли бы убить!»
«Но в конце концов я сбежал и теперь я здесь».
Амель глубоко вздохнул. «Наши настоящие проблемы начинаются сейчас. Хоть ты и назвал врага лисой… он тигр. Ты думал о том, что сделает тигр, потерявший детеныша?
«Тигр?»
«Другой титул маркиза Сюспена — «Белый тигр».
Киреа усмехнулся. «Лидер повстанцев на самом деле не заслуживает такого титула».
«Нельзя относиться к нему легкомысленно. Он могущественный воин, которого уважают даже Имперские рыцари».
Выражение лица Киреуа слегка изменилось. «…Ах, да. Он и его семья были высокопоставленными вассалами Понтье до восстания, верно?
«Все как ты сказал. Кстати, почему ты до сих пор скрывал свой талант? Если бы вы раскрыли это раньше, это помогло бы поднять моральный дух нашего народа».
— Мне очень жаль, сэр Хэмель, — извинился Киреа. — Я не планировал специально тебя обманывать.
«Что ты имеешь в виду…?»
«Это было необходимо. Я был вдали от Империи десять лет, поэтому не знаю, как обстоят дела внутри Империи.
Глаза Хамеля расширились, когда он понял, о чем сейчас думает Киреа.
«Говорят, чтобы обмануть своих врагов, я должен сначала обмануть своих друзей».
«…Ты научился этому в Королевстве Тран? Если подумать, твоя аура… Был ли твой учитель…?» Амель замолчал.
«Да, мой учитель — Император Пламени. У него я научился его технике владения мечом и мышлению фехтовальщика».
«М-м-м…!» Амель хмыкнул, когда его предположение подтвердилось.
Он не мог игнорировать то, как Киреуа упомянул имя Улабиса, поскольку это означало, что принца обучал один из Абсолютов континента.
«Спрячь тридцать процентов своих способностей, но если ты вступаешь в бой, старайся изо всех сил. Не доверяй никому на поле битвы», — читал Киреа так, как его учил Улабис.
«…Действительно.»
«Но сегодня все было по-другому», — внезапно добавил Киреуа.
«Простите?»
«Если бы я действовал в соответствии с уроками моего учителя, я бы никогда не принял этот вызов».
Амель слегка нахмурился. «Что ты имеешь в виду…?»
«Мой учитель всегда говорил, что не каждый рыцарь на континенте может стать Джошуа Сандерсом».
«Это тоже верно», — согласился Амель. «Не каждый может стать армией из одного человека. Выйти на поле боя в одиночку, не обладая достаточными навыками, — это просто безрассудная бравада».
«Да, меня самого могут убить, пытаясь спасти другого человека, поэтому, если есть кто-то еще, кто любит играть в героя, как я сегодня, я должен бросить этого человека, не задумываясь».
«Да, это разумный подход, которого должен придерживаться каждый. Мы, Имперские Рыцари Империи Авалон, тоже этому учим.
Киреа ухмыльнулся. — Но ты послал наших сильнейших рыцарей спасти меня, хотя ты это прекрасно знал, Амель.
Амель на мгновение испугался. «З-здесь все по-другому. Ты главнокомандующий этой армии и сын Его Величества, так как мы можем отказаться от тебя?»
«Конечно, ты мог пойти на такой шаг, потому что беспокоился о боевом духе наших солдат, но…» Глаза Киреа похолодели. «…как эти повстанцы узнали, что я здесь, когда я совсем недавно вернулся в Империю? Как они узнали о моих способностях и решили вызвать меня на дуэль? Дарго Ране Суспен, глава Южной повстанческой армии, очень осторожный человек, не так ли? Я очень незаметно уехал в Королевство Тран десять лет назад, так что у него не должно быть никакой информации обо мне. Это действительно странно. Он не похож на человека, который пошлет собственного сына, не будучи уверенным, что тот победит».
— Н-ну, это потому, что они не знали, что ты Мастер…
«Они знают, кто мой отец. Такой осторожный человек, как он, не станет рисковать своим сыном, не придя к выводу, что победа гарантирована, но у меня не так много способов узнать о моих способностях, когда я далеко…»
— Ты хочешь сказать, что в крепости есть крот?
Киреа с готовностью кивнул. «Да, это единственный способ разобраться в ситуации. Крот, должно быть, имеет довольно высокий ранг и может легко получить доступ к информации обо мне.
Амель ничего не мог сказать, потому что понимал, кого подозревает Киреа.
«Твой первый вопрос, как только я вернулся, был действительно странным. Это не было: «Тебе больно?» или «Почему ты сделал это, не обдумав все хорошенько?». Это было: «Вы были Мастером?»
Выражение лица Хэмеля помрачнело. Его ладони уже начали потеть.
«Вы говорили мне раньше, что наш лучший вариант сейчас — это стратегический отход, поэтому на рассвете я фактически отправил разведывательный отряд к задним воротам. Но, как оказалось, они обнаружили следы подготовки к засаде. Если бы мы действительно вышли через задние ворота, поджидавшие нас повстанцы разорвали бы нас на части».
Толпа людей вокруг Киреуа и Хамеля замерла.
Металл зловеще скрежетал по коже..
«Сэр Хэмель». Киреуа направил свой меч в шею Хамеля. — Почему ты предал нас?
1. Четыре божественных существа, связанные со сторонами света. Лазурный дракон, Алая птица, Белый тигр и Черная черепаха. ☜
Мысли Наму
Зачем тебе это, Хамель, если тебя зовут Хамель?!?!
