На западной границе недавно построили временную сторожевую башню. Каин, как обычно, поднялся на башню и огляделся вокруг. Однако сегодня он в замешательстве наклонил голову.
«…Хм?»
Все в передней части сторожевой башни осталось прежним. На открытых равнинах были расставлены многочисленные палатки, в которых разместилось восемьдесят процентов западной повстанческой армии. На юге от лагеря находился один большой, густой лес, который вел к замку на горе, служившему штабом повстанцев.
Лес находился недалеко от границы, так что оставшиеся двадцать процентов элитной западной повстанческой армии могли атаковать национальную армию в любой момент. Поскольку деревья обеспечивали повстанцам прикрытие, они могли передвигаться, не опасаясь быть замеченными, повстанцы разбили лагерь в стратегически лучшем месте. Но… лес менялся.
«…Что это такое?» Каин нахмурился. Два человека практически выскочили из леса.
Хотя Каин находился по крайней мере в десятках километров отсюда, для такого рыцаря, как Каин, не было проблемой наблюдать, сосредоточил ли он свою ману в глазах.
— Подождите, Его Высочество? Каин спрыгнул со сторожевой башни, как только понял, кто эти люди.
Рой преследователей обрушивал на Киреуа и Анну дождь стрел из безопасного леса. Национальная армия называла этих преследователей «рейнджерами»; они могли передвигаться, как эльфы, жители лесов. В лесу рейнджеры были самыми сильными людьми на континенте.
В тот момент, когда Каин приземлился на землю, он повернулся к мужчине средних лет с гривой седых волос и закричал: «Рейнджер!»
Рыцарь поднял голову и моргнул.
«Его Высочество в опасности!»
Атмосфера сразу приобрела ощутимое напряжение. Рейнджер был ветераном бесчисленных сражений, поэтому он сразу понял ситуацию, не делая собственных наблюдений.
«Капитаны седьмого и восьмого отрядов! Садитесь на лошадей прямо сейчас. Собирайте своих людей и следуйте за мной!»
* * *
«Вы сумасшедший, Ваше Высочество!» — кричала Анна, нахмурившись.
Она уже была вся в ранах, из которых текла кровь. Естественно, с Киреуа дела обстояли не так уж и иначе. Защищая Анну, ему попала стрела в плечо.
«Было очевидно, что наши враги скрываются в лесу, так вам пришлось выбирать лес как часть пути к отступлению?» — пожаловалась Анна.
«Вы видели, сколько там палаток. Мы не смогли прорваться сквозь этих врагов напрямую».
«Мы могли бы повторить путь, по которому шли раньше: свернуть на юг и перегруппироваться с нашими союзниками!»
«Это было бы слишком медленно. Поскольку их демонические родственники были обнаружены, неизвестно, что будут делать эти повстанцы, — спокойно ответил Киреа.
«Вы сказали, что нам не нужно о них беспокоиться! С твоими выдающимися способностями ты словно их естественный хищник!» Анна огрызнулась.
Киреуа так думал еще несколько часов назад, но ситуация изменилась, потому что в какой-то момент Коул перестал ему отвечать.
‘Уголь,’
Киреуа попробовал еще раз.
Он до сих пор не получил ответа. Неужели Уголь поглотил слишком много демонической силы? Или Коул страдал от побочного эффекта всего, через что им пришлось пройти?
— Перестань притворяться спящим и ответь мне прямо сейчас. Я же сказал тебе, что больше не буду допрашивать тебя о твоей личности!»
Киреуа умолял.
«Ты собираешься продолжать это делать? Я серьезно. Я разозлюсь».
Киреуа угрожал Коулу.
Ничего не помогло. Единственным положительным моментом было то, что они вышли из леса. Однако Киреуа все еще мог обнаружить на своем хвосте сотни повстанцев, а возможно, и больше. Кроме того, ему пришлось проехать еще десятки километров, держа на руках раненую женщину, так что дела обстояли не очень хорошо.
— Сдавайся, принц.
Голос раздался недалеко от Киреуа; он принадлежал одному из мятежных рейнджеров, одетому сверху донизу в зеленое, как и все они.
«Вы знаете, что шансы на то, что вы воссоединитесь со своими союзниками в вашем нынешнем состоянии, очень малы», — продолжил один из рейнджеров, который, казалось, был лидером.
— Никому из ваших людей в голову не приходила мысль, что вас, ребята, заманили сюда? Где ты собираешься теперь прятаться?» Киреа ответил.
«Хех, ты все еще собираешься вести себя жестко даже в этот момент?» Лидер криво улыбнулся. Его люди даже откровенно насмехались над Киреуа.
«Хе-хе, капитан, отложив принца в сторону, можем ли мы развлечься с девчонкой? Такую красавицу трудно найти даже на Западе».
«У меня зуд после того, как я провел все это время взаперти в лесу. Пожалуйста, капитан!
«Мы не можем стать такими, как те геи в замке, не так ли? Нам нужно обнюхивать девчонку всякий раз, когда у нас есть такая возможность, иначе мы потеряем свои шарики!»
Рейнджеры вели себя так же, как и животные, одержимые демонической силой. Проблема заключалась в том, что, в отличие от замка, Коул, их естественный враг, не реагировал. Тем не менее, они были вне леса, так что шансы Киреуа и Анны на победу не были равны нулю.
— Анна, мне нужна услуга, — сказал Киреуа.
«Если речь идет о том, чтобы оставить свои последние слова, даже не пытайся. Я выживу, несмотря ни на что».
«Если я создам огонь, сможешь ли ты направить огонь в сторону леса с помощью ветра? Вам придется быть осторожным, чтобы не потушить огонь.
Анна взглянула на Киреуа. «Какой у тебя план?»
«Выживание — наш приоритет, верно? Это было мое последнее средство, но у меня нет другого выбора».
«Ты пытаешься создать ад или что-то в этом роде?» – спросила Анна, и ее голос был полон недоверия.
«Да, теперь нет риска, что мы попадем в огонь».
«…Вы в этом уверены? Этот лес — часть Империи.
— Я уверен, что люди во Дворце поймут, если я объясню наши обстоятельства, — тихо пробормотал Киреуа.
Киреуа перестал беспокоиться о своем следующем шаге. Он взмахнул мечом, и с величественным ревом в небо поднялось гигантское пламя.
«Белый Волк!» Анна как раз вовремя призвала свой дух элемента ветра высшего ранга.
Рейнджеры в панике. Огненная аура Киреа была очень заметна даже издалека, и они могли ясно видеть воющего на них огромного белого волка, несмотря на то, что он был прозрачным.
«Аааа!»
Киреа взмахнул мечом, и его пламя устремилось вперед. Однако на этом его атака не закончилась. Огонь распространился и на лес, а это была середина засушливого сезона. У рейнджеров были бы проблемы, если бы им был заблокирован путь к отступлению.
«Этот сумасшедший принц!»
«Огонь! Сначала потушите огонь! Иначе мы можем оказаться здесь в затруднительном положении!
«Половина из вас сосредоточится на тушении огня, а другая половина пойдет за принцем!»
«Ка-капитан! Мы не сможем преследовать его, если не пройдем через эту стену огня!
«Ах, черт! Этот огонь — ничто! Его мана не бесконечна, поэтому мы нападем на него, как только она закончится!»
Однако огонь не погас даже спустя долгое время. На самом деле, даже Киреуа и Анна не ожидали такого драматического результата. Известно, что ветер и огонь взаимодействуют друг с другом, но они чувствовали более глубокую связь в своей мане, которую нельзя объяснить только этим.
— …В любом случае, я не уверен, как долго я смогу продержаться с тем количеством маны, которое у меня есть, — пробормотал Киреа.
Секретная техника Императора Пламени номер восемь: Инферно. Это была техника Улабиса, позволяющая максимально использовать минимальное количество маны.
Конечно, эта техника редко использовалась в боях один на один, поскольку она была разработана для одновременной борьбы с несколькими противниками. Первоначально считалось, что маги во время войн более полезны, чем рыцари, поэтому Улабис постоянно учился совершенствовать свою технику владения мечом, чтобы изменить это убеждение. Результат усилий Улабиса и стал основной причиной зрелища, развернувшегося перед Киреуа.
— Ммм… — тихо проворчал Киреа. Он был на пределе своих возможностей. Хотя эта техника была изобретена для достижения максимальной эффективности, все это было относительно; Не то чтобы эта техника потребляла меньше маны по сравнению с другими секретными техниками Улабиса. Киреуа промок от пота менее чем за десять минут.
«…Такими темпами у нас будут проблемы». Киреа стиснул зубы.
— Ваше Высочество, просто идите первым.
«Что?»
«Огонь уже распространился повсюду. Я воспользуюсь этим, чтобы продержаться, поэтому сначала уходите отсюда, Ваше Высочество».
— О чем, черт возьми, ты сейчас говоришь?
«Я обещал стать вашим верным подчиненным на ближайшие десять лет. Кто в мире мог бы подумать, что подчиненная, сбежавшая без своего хозяина, лояльна?»
Глаза Киреуа расширились, затем он прикусил губу. Прошло много времени с тех пор, как он чувствовал себя таким бессильным — с того дня, как он добровольно покинул Дворец.
— …Помолчи, — пробормотал Киреа.
«Хм?»
— Я никуда без тебя не пойду.
На этот раз глаза Анны расширились от удивления. Она ухмыльнулась. «Это признание в любви?»
«Ты сейчас шутишь? Серьезно?»
«Да, я определенно!» Анна продолжала улыбаться, перемещая ветер вокруг себя, постепенно отталкивая Киреуа назад.
«Что ты делаешь?»
«Я не думаю, что ты уйдешь, если я этого не сделаю».
«Угу…!» Киреа твердо поставил ноги на землю, оставив в земле две глубокие борозды, когда его оттолкнули.
— Пришло время прощаться, Ваше Высочество.
— Анна, прекрати это!
Анна слабо улыбнулась. — Прекратите это сами, Ваше Высочество. Хотя бы один из нас должен выжить.
«Ах, черт…!» Киреуа крепко стиснул зубы.
Он был недостаточно хорош. Несмотря на его решимость защитить свой народ, что бы ни случилось, сейчас он был ужасно беспомощен.
«Ваше Высочество!»
Киреуа замер.
Анна тоже довольно ясно слышала голос, но с трудом могла в это поверить. «Я что-то слышу…?»
Мгновение спустя Киреуа и Анна услышали стук конских копыт по земле и поняли, что это было на самом деле.
«Ваше высочество!»
Услышав голос более отчетливо, лицо Киреуа просветлело. «Сэр Кейн!»
Следующее, что увидел Киреуа, была группа людей, с которыми он давно не встречался. Естественно, Киреуа знал их очень хорошо.
«Боже мой. Имперские рыцари!» Киреа ахнул.
* * *
В темном переулке Аркадии, столицы Империи Авалон, среди ночи комфортно передвигался мужчина.
«…Фу!» Он болезненно застонал.
Кто-то схватил его за голову и прижал к стене, как будто ждал его.
— Ч-кто это? — спросил мужчина.
«Твой распорядок дня такой же, как и всегда, Зеро. Вы уверены, что вы агент?
Глаза Зеро расширились.
«Или вы стали слабее, потому что являетесь частью «самой сильной» страны на континенте?»
«Ч-что в мире…?»
Он был агентом информационной гильдии, но он также был рыцарем среднего уровня, который мог умело использовать свою ману. Однако Зеро быстро отказался от своего желания сопротивляться, когда почувствовал, что воздух вокруг его затылка становится холодным.
«Ты уже забыл мой голос? Это меня бы немного расстроило».
«Подожди-подожди, я определенно слышал этот голос от…» Челюсть Зеро медленно опустилась на землю, когда пришло осознание.
Это было невозможно.
«Это не имеет никакого смысла!» — крикнул Зеро.
Как агент Зеро был бесподобен. Он прекрасно помнил лица всех, кого когда-либо встречал, а также их голоса, даже если только проходил мимо них на улице. Вот почему, вспомнив, чей это голос, Зеро не мог бы быть более удивлен, если бы его отец вернулся из могилы.
«Если вы все еще в Аркадии, то можно с уверенностью предположить, что вы еще не вышли на пенсию, верно? Прошло много времени, но я хочу сделать запрос».
«Йо-ты…»
«Люди в Империи Хубальта, кажется, замышляют какие-то забавные планы, поэтому я думаю, что буду более благодарен, если вы позволите мне встретиться с вашим лидером лично».
Хватка на голове Зеро ослабла, позволяя ему медленно повернуть голову. Первое, что он увидел, была красивая женщина, направляющая ледоруб ему в шею, а рядом с ней стоял нереально красивый мужчина с черными волосами.
Мужчину звали Джошуа Сандерс.
«Ма-Мар-боевой бог…!»
Он был пропавшим императором Империи Авалон.
