«…Ух!»
Тем временем Черные Рыцари закончили отрезать голову последнему оставшемуся врагу.
«Похоже, это был последний разведчик».
«Как на это реагирует маркиз Дрениус?» — спросил Селим, глядя вперед.
Стряхнув кровь со своего меча, человек с холодным видом ответил: «Кажется, он не заметил, что мы еще сформировали отряд».
Вокруг Селима и Черных рыцарей были груды трупов и лужи крови. В настоящее время они находились на границе восточного Авалона. Селим сформировал отряд из ста своих Черных Рыцарей и проник в самое сердце восточной повстанческой армии.
«Хахахаха! Что они будут делать, даже если узнают? Их конец уже определен», — ответил другой Черный Рыцарь. У двухметрового рыцаря был заметный шрам от клинка, но по-настоящему внимание привлек его следующий ход..
«…Даунбек, я предупреждал тебя, чтобы ты не раскрывал свою грязную привычку перед нашим хозяином». Агажетта нахмурилась.
Даунбек что-то похрустел, а затем шумно сглотнул. «Вы ходите на яичной скорлупе, даже когда едите белок? Оставь меня в покое.»
«Кто говорит чушь о том, что человеческий глаз является источником белка?»
«Ты идиот, тебе следует ворчать после того, как прочитаешь несколько книг. Вы даже не представляете, насколько питательны глаза животных, — саркастически сказал Даунбек. У него была уникальная привычка — съедать один глаз людей, которых он убил. Поскольку Агажетта была человеком рациональным, привычка Даунбека ему всегда была неприятна.
— Животное, — пробормотала Агажетта.
«Что? Ты меня только что оскорбил?
— Разве ты не сказал своими устами, что люди — это животные?
— Хорошо, так ты собираешься продолжать со мной ссориться? Пойдем на это? Прошло много времени.» Даунбек криво улыбнулся.
«Конечно.»
Начался пристальный взгляд между Даунбеком и Агажеттой.
Селим вдруг вздрогнул. «…Ждать.»
Его рыцари подняли глаза.
«Молчи», — приказал Селим. «Я получаю уведомление от хрустального шара связи».
Двое мужчин наконец замолчали.
Хрустальные шары связи обычно давали сбой в военное время, потому что вражеские маги создавали вокруг поля боя крупномасштабный барьер из помех маны. Однако Селим и остальные находились в центре восточного Авалона, далеко за границей.
-…Ваше высочество!
Хрустальный шар засиял, и появилось изображение имперского мага, отвечающего за связь.
Селим в замешательстве наклонил голову, задаваясь вопросом, почему он получает сообщение из Дворца вообще. «Что это такое? Я сейчас на поле боя, и кто-то может подслушать наш разговор, поэтому я бы предпочел, чтобы ты говорил коротко.
-Привет-Его Величество вернулся!
«…Что?» — тупо спросил Селим. Даунбек и Агажетта тоже прекратили ссору и уставились на мага.
-Кроме того, он заявил, что планирует передать корону в зависимости от количества достижений, которые вы и Его Высочество Киреуа совершите, Ваше Высочество…
Характерное спокойствие Селима было нарушено. Он изо всех сил пытался осознать ситуацию. Император Авалона пропал без вести более десяти лет, поэтому новость о его возвращении была неожиданной. Но что? Передавать корону?
«Что это значит…?»
— …Мы, Черные Рыцари, собираемся стать личным рыцарским орденом императора? Даунбек пробормотал.
Агажетта толкнула его локтем, отчитав Даунбека за то, что он не умеет читать воздух. Однако ни один из них не мог скрыть выражение своих лиц.
«Наш хозяин станет императором…»
Два рыцаря разговаривали так, как будто уже было решено, что Селим станет новым императором — о возвращении Императора Авалона уже давно забыли.
Большинство Черных Рыцарей были молодыми людьми лет двадцати. Другими словами, многие из них не встречались с Императором Авалона; он стал для них практически легендой.
«Пойдем! Я отрублю голову маркизу Дрениусу и посажу нашего господина в цветочную карету для его коронации[1]! Ха-ха-ха!»
В то время как Селиму все еще было трудно взять себя в руки, Даунбек хохотал, как будто он отлично проводил время, его смех эхом разносился по округе.
* * *
У жителей западного Авалона возникли собственные проблемы, поскольку новости об Императоре Авалона были подтверждены. Каин лично связался с этим во Дворце.
Наступившая тишина продолжалась долгое время, что свидетельствовало о серьезности новости.
«Нам нужно немедленно вернуться во Дворец», — заявил Рейнджер, как только восстановил контроль над собой. «Не то чтобы все здесь полностью доверяли новостям, верно? Так что я пойду туда сам и проверю своими глазами».
— Тогда что ты собираешься делать с здешними повстанцами? — спросил Киреуа. «Нет никакой гарантии, что маркиз Тертлер не устроит нам засаду».
— Это… — Рейнджер закусил губу, ответа не было. «…Как насчет того, чтобы лишь немногие из нас пошли во Дворец, а затем вернулись? Только максимум три человека могут путешествовать, используя заклинание деформации, верно?
«Маг, доставивший сообщение, должен вернуться, так что технически уйти могут только двое из нас».
«Да, поэтому я считаю, что для нас с Его Высочеством будет лучше поехать в Аркадию и вернуться», — сказал Каин.
«Нет, ты не можешь!» Рейнджер тут же закричал.
«Рейнджер, без вас национальной армии будет очень сложно держать под контролем восстание на западе».
— Тогда вам следует остаться, сэр Кейн. Ты забыл, в чем заключается работа Имперских Рыцарей? На страже императорской семьи!»
«В таком случае я Первый рыцарь Его Величества. Я знаю, что Его Величество вернулся во Дворец, так ты действительно думаешь, что мне имеет смысл быть здесь?» Каин пристально посмотрел на Рейнджера.
«Я не знаю, но что бы ты ни говорил, я не могу позволить тебе добиться своего».
«Тогда мы прибегнем к старой традиции Кровавой битвы Берша».
«Ой?» Рейнджер наклонил голову. «Это хорошая идея.»
Каин и Рейнджер были готовы вытащить свои мечи, вызвав презрительный взгляд Анны.
«Я знаю, что я посторонний, поэтому не мне об этом говорить, — сказала она, — но не лучше ли вам обоим остаться?»
«Хм?»
«Это то, что лучше для национальной армии. Ты
возглавил армию и успешно отбился от повстанцев в западном Авалоне, а вы
там находится Звезда Боевого Императора, одна из Девяти Звезд. На этом континенте вас всего девять человек». Сказала Анна, указывая на Рейнджера, а затем на Каина. «Даже если только один из вас покинет лагерь, моральный дух армии сильно пострадает».
«Это…»
«Я пойду с Его Высочеством», — предложила Анна. «Как это звучит?»
Хотя она сказала это уверенно, она была самой взволнованной в комнате. Если Император Авалона действительно вернулся, ей пришлось бы беспокоиться о своем выживании. Киреа гарантировал ей жизнь, но неизвестно, что сделает этот безумный император!
«Говорят, что если не можешь избежать проблемы, то надо принять ее лицом к лицу».
Анна решилась сама.
Имперский маг, с тревогой наблюдавший за разговором, прервал его. «Хмм… я не уверен, предвидел ли он это, но Его Величество заявил, что тот принц, который вернет себе регион, за который он несет ответственность, и первым доберется до севера, взойдет на трон».
«Что?! Трон?»
«Из того, что я слышал, он сказал, что ему пора на пенсию…»
Прежде чем имперский маг успел закончить речь, его прервал скрежет мечей Рейнджера и Каина, вышедших из ножен.
«Эээээ!»
Острые как бритва лезвия царапали обе стороны шеи мага.
«Нет, он не!»
«Другими словами, он собирается наслаждаться спокойной пенсионной жизнью после того, как провёл нас через ад?»
«Он не может этого сделать. Он не связывался с нами более десяти лет. Пенсия, моя задница!»
«Я буду помогать Его Величеству до того дня, пока меня не похоронят. В Авалоне полный бардак, так зачем ему уже уходить в отставку?!
«Я не могу в это поверить, но в этом вопросе мы находимся на одной волне».
Рейнджер и Каин тихонько ударили кулаками. В этот момент можно было с уверенностью сказать, что все были без ума от Императора Авалона.
Киреуа и Анна тупо уставились на эту сцену. Одна и та же мысль занимала их обоих:
«Как он относился к своим подчиненным…?»
* * *
По окрестностям прошёл ледяной дождь…
«Ага!»
— Пн… стер…!
Из семи человек в масках больше не стоял ни один. Каждый из них был весь в дырах и стонал от боли; каждый из них находился в критическом состоянии и вряд ли выживет.
«Они все равно умрут сами».
Зеро взял себя в руки, когда услышал голос Айслин.
Вскоре все семь мужчин в масках были сняты.
— Угу… — Айслин тихо нахмурилась, когда увидела, что лежит под ней. Все их лица были ужасно изуродованы, как будто их нарочно обожгли. Таким способом установить их личности было бы невозможно.
«Я знал это…» В отличие от Айслин, Зеро уверенно кивнул головой. Он действительно был менеджером филиала Лунных Врат, лучшей информационной гильдии на континенте.
— Ты можешь их узнать? — спросила Айслин.
«На всем континенте не так много групп, которые бы так жестоко обращались со своими членами».
«Такой как?»
«Есть три гильдии убийц; среди этих гильдий, скорее всего, за этим стоит гильдия Хашашин. Они известны тем, что отрезают конечности своим убийцам, если те проваливают свои миссии.
Айслин подняла бровь. Гильдия Хашашин специализировалась на похищениях людей, убийствах и допросах. Вдобавок ко всему, их лидером был Ядовитый Король, один из нынешних Двенадцати Сверхлюдей.
«Мы здесь закончили». Зеро покачал головой.
«Прошу прощения? Разве мы не должны получить от них некоторую информацию, прежде чем они умрут?»
«Они не раскроют никакой информации, но человека, нанесшего удар, легко отследить, если он действительно из гильдии Хашашин».
«Пожалуйста, объясните так, чтобы я мог понять», — попросила Айслин.
«Члены Гильдии Хашашин разбросаны по всему континенту, но не многие знают, как с ними связаться. Вдобавок ко всему, Ядовитый Король, лидер гильдии, имеет долгую историю принятия запросов на «обратное попадание», поэтому доверия к нему было нулевое».
Запрос обратного удара представлял собой контракт на убийство человека, который первоначально заключил контракт, — если цель первоначального запроса предлагала более высокую цену. Хотя убийца мог бы получить большую выгоду в данный момент, это был худший вариант действий для убийцы в долгосрочной перспективе. Если бы это сделал убийца, кто поверил бы ему настолько, чтобы нанять его на работу?
«Вот почему лишь несколько человек могут нанять убийц Гильдии Хашашин. Только два типа людей могли бы сделать это: люди, достаточно богатые, чтобы всегда предлагать более высокие цены, чем их цели, или люди, достаточно сильные, чтобы подчинить себе убийц гильдии, если гильдия нападет на них», — объяснил Зеро.
Айслин наклонила голову. «Люди не идиоты, поэтому маловероятно, что они наймут этих убийц, если не будут уверены, что их не убьют. В этом вся суть?»
«Это правильно», — сказал Зеро. Затем он повернулся к Джошуа. — Кстати, как ты это сделал сейчас? Я не почувствовал от тебя ни следа маны.
«Я Воинственный Бог», — небрежно ответил Джошуа.
Однако Зеро прекрасно понимал, насколько невозможно сделать то, что только что сделал Джошуа. Как только хрупкое оружие было наполнено большим количеством маны, чем оно могло выдержать, невозможно было остановить его разрушение, но ничто не было более мягким, чем разбитие стекла. Наполненные аурой фрагменты оружия разлетелись во все стороны со смертельной скоростью. Неудивительно, что эффект был столь же опасен для владельца оружия.
Сутью так называемой техники уничтожения оружия был контроль радиуса вылета осколков. Проблема заключалась в том, что Джошуа только что провел очень разрушительную атаку, используя технику уничтожения оружия, не используя при этом свою ману, которая была основой техники.
‘
Он бы смог это сделать…»
Зеро принял решение и поклонился Джошуа. «Ваше Величество, Император Империи Авалон, пожалуйста, помогите нам».
«Если вы говорите о Хубальте, то я не могу. Сейчас я недостаточно силен, чтобы сделать это», — сказал Джошуа.
«Простите?»
«Как видите, сейчас я нахожусь на пределе своих возможностей». Джошуа поднял руку, которая слегка дрожала.
— Хочешь, я помогу тебе идти? — предложила Айслайн.
Джошуа покачал головой. «Незачем. Это не мое тело, поэтому оно плохо реагирует. Вот и все.»
Тем не менее Айслин притянула к себе одну руку Джошуа и помассировала его ладонь своими тонкими пальцами.
Зеро подумал, что ему отказали, и вот-вот сойдет с ума.
«Я приму вашу просьбу, Ваше Величество!» — крикнул Зеро.
«…Хм?»
«Я приму вашу просьбу определить местонахождение Лилит, но комиссионный сбор будет вашей помощью».
Взгляд Джошуа стал более острым. «…Давайте сначала послушаем подробности».
— Вы принимаете мое предложение?
— Я подумаю об этом после того, как ты объяснишь. Я спас тебе жизнь, поэтому могу просить о таком многом, не так ли?» — сказал Джошуа, указывая на ближайшие трупы.
Зеро на мгновение поколебался и кивнул. Во-первых, у него не было другого выбора.
«Моя начальница, Лилит Афродита, сейчас находится на Авалоне».
Джошуа удивленно моргнул.
— Если ты нам поможешь, я сам отведу тебя к ней.
1. Это современный вид корейского благословения о том, что в будущем можно будет ходить только по цветочным дорогам. Это похоже на английскую поговорку: «Все вырастет розами». ☜
