‘Что я могу сделать?’
Этот вопрос навсегда задержался в голове Киреа. Боевая мощь? У Киреа определенно было не лучше, чем у Селима, который, как известно, унаследовал весь талант Императора. Силы под его командованием? У Киреуа не было преданных ему рыцарей.
Авалон, Империя рыцарей, имела популярную традицию. Рыцарь присягал на верность одному хозяину и только одному мастеру до дня его смерти. Была причина, по которой эта традиция имела особое значение: приказ мастера имел приоритет над даже императорским приказом.
— У Селима их сто, и он сделал из них рыцарский орден.
Киреа задумался.
Очевидно, это не всегда было возможно. Пока правил император Маркус, императорские приказы имели приоритет над законом, но все изменилось после того, как нынешний император занял трон. Киреа знал, почему нынешний император подавил все возражения и настойчиво выполнял это правило. Это было для Каина де Гарри, первого рыцаря Боевого Бога. Ради человека, которому он выбрал служить, он поднял свой меч против главы семьи, которая взяла его под свое крыло. Каин также столкнулся с императором, поэтому император, должно быть, хотел защитить честь Каина.
«Поэтому мне нужны лояльные коллеги, которым я всегда могу доверять».
— Сэр Рейнджер, — сказал он, подняв голову и придя к выводу.
«Продолжать.»
«Я думаю, что условия немного несправедливы».
«Простите?» Рейнджер в замешательстве наклонил голову.
«Пожалуйста, поклянитесь мне в верности как рыцарю, если я выиграю».
«Что…?» Глаза Рейнджера расширились. «Я заместитель командующего Имперских рыцарей».
«Нет закона, запрещающего Имперскому Рыцарю служить господину. Насколько мне известно, вы не присягали на верность Его Величеству как рыцарь.
«…Ты серьезно? Если я выберу тебя своим хозяином, мне придется уйти в отставку с поста вице-командующего, — напомнил Рейнджер Киреуа.
Такова была дилемма традиции. Ожидалось, что Имперские Рыцари будут соблюдать Имперские приказы более строго, чем кто-либо другой, так что же произойдет, если они отдадут приоритет приказам своих хозяев? Что, если те самые хозяева задумали измену? Имперские рыцари отвечали за охрану членов Императорской семьи со своей стороны. Рыцари стали самыми смертоносными убийцами в мире.
«Я не думаю, что тебе стоит беспокоиться об этой части». Киреуа пожал плечами, но Рейнджер это совсем не успокоило. «Как только я взойду на трон, это не будет проблемой».
Глаза Рейнджера расширились.
Киреуа без колебаний вонзил меч.
Их клинки столкнулись в воздухе. Уголь сейчас спал, так что это была прекрасная возможность проверить изначальную силу Киреа. У него был отличный соперник.
— Ммм… — проворчал Рейнджер. Он обнаружил, что удар оказался сильнее, чем он ожидал. Прошло более десяти лет с момента их первой спарринга, когда Второй Принц был еще маленьким ребенком.
«Этот маленький ребенок теперь использует ауру… Вы прошли долгий путь», — тихо сказал Рейнджер.
Киреуа не ответил, потому что Рейнджер явно его недооценивал. Он намеревался использовать это преимущество, выложившись на полную с самого начала.
Мышцы вокруг глаз Кируа выпучились, показывая, что он использовал ману для оптического улучшения, обнажая потоки маны, которые мог видеть только Кируа. Вдобавок ко всему, он использовал изысканные принципы искусства магического копья, преобразованные в искусство владения мечом.
Глаза Рейнджера медленно расширились, когда он понял, что видит.
Их клинки были сцеплены друг с другом, но меч Киреуа медленно скользил по мечу Рейнджера. Киреуа не отталкивал меч Рейнджера с превосходящей силой — он буквально скользил по мечу Рейнджера, вызывая при движении вызывающий головную боль визг. Это не имело никакого смысла. Как такое могло случиться, если бы Рейнджер не смазал свой меч маслом?
Рейнджер приложил больше веса к своему мечу и остановил меч Киреуа от дальнейшего соскальзывания вниз.
Но это было то, к чему стремился Киреа.
Рейнджер потерял равновесие, когда сопротивление его меча внезапно исчезло. Рейнджер заблокировал меч Киреуа слева, толкнув его вправо, закрепив меч Киреуа вниз. Однако Киреуа резко выпустил меч и сделал полный круг.
Рейнджер поднял руку, в которой не было меча, чтобы защититься от сильного удара ногой назад.
«Фу…!» Рейнджер застонал. Было такое ощущение, будто его кишки тряслись.
Киреа был покрыт слоем своей маны, когда он наносил удар, что мог сделать только Мастер, учитывая хрупкость человеческой плоти.
Самая большая проблема заключалась в том, что попытка применить полусырое понимание этого навыка во время боя могла привести к потере частей тела. Независимо от того, насколько хорошо человек был покрыт маной, они все равно использовали человеческую плоть в качестве оружия против мечей, которые также были окутаны маной. Даже могучий Акшуллер, легендарная фигура, вошедшая в анналы истории благодаря своим навыкам ближнего боя, всегда использовал кастеты и гетры в качестве замены своего оружия.
Однако в этом мире было одно единственное исключение. Этот человек предпочитал копья, на которые когда-то смотрели свысока, как на снаряжение обычного пехотинца, но навыки ближнего боя были необходимы, чтобы компенсировать недостатки копья. Несмотря на большую дальность действия оружия, пользователь копья становился уязвимым, если его враг успешно сокращал расстояние. Навыки ближнего боя Императора Авалона были очень развиты, и ему не приходилось прибегать к какому-либо другому оборудованию.
В этот момент Рейнджер не мог не задать еще один вопрос.
— Разве ты не отказался от копий? — спросил Рейнджер.
— Я отказался от копий.
«Тогда как…?»
«Существует ли закон, запрещающий фехтовальщикам совершенствовать свои навыки ближнего боя?» Киреа улыбнулся.
Рейнджер моргнул. Это не было невозможным, но было очень неэффективно, даже когда оно должно было компенсировать недостатки длинноствольного оружия. Вдобавок ко всему, методы ближнего боя не были более эффективными, чем использование меча.
«Если ты не можешь меня понять, то испытай это сам», — сказал Киреа.
«Простите?»
— Знаешь, у меня есть еще одна нога, — сказал Киреуа и прыгнул.
Используя ногу, которую заблокировал Рейнджер, как точку опоры, Киреуа нанес еще один яростный удар другой ногой.
«…Ух!» Рейнджер чуть не споткнулся. Эту серию событий он не мог понять. Второй удар был таким же, как и предыдущий, но эффект был сильнее.
Рейнджер наконец заметил, что вены вокруг глаз Киреуа вздулись, и понял, что это произошло не только из-за техники использования маны Киреуа — это была техника оптического улучшения маны, разработанная Каином де Гарри, Звездой Боевого Императора.
«Это оно.» Киреа стиснул зубы, сосредоточив всю свою ману на ногах. Он подпрыгнул в воздух и нанес бесконечный шквал ударов ногами ножницами.
Рейнджер потерял контроль над мечом в самом начале обстрела и закрыл голову скрещенными руками. Киреуа долгое время продолжал наносить им удары ногами.
«Аааа!» — крикнул Киреа. С тех пор, как он решил собрать свои силы, он впервые боролся изо всех сил.
Мелкое слово «талант» было бледной имитацией слова «усилие» — и это слово было единственным способом описать жизнь Киреуа.
* * *
Джошуа, человек, который, казалось, был далек от слова «усилия», улыбнулся.
— Ты собираешься продолжать? — подсказал он.
Каин сделал паузу.
«Вы уже достаточно постарели, поэтому обучить пятьсот человек одновременно будет непросто. Почему бы нам не остановиться здесь?» — предложил Джошуа.
Каин даже обнажил свой меч, поэтому Джошуа попытался спасти Имперских рыцарей и магов, одновременно спасая лицо Каина. Вот почему Иисус Навин использовал слово «поезд». Если бы Иисус Навин описал эту ситуацию как «упрек» или «выговор», Каину не показалось бы правильным вынимать свой меч.
— …Вы как обычно, Ваше Величество, — тихо сказал Каин.
«Хм?»
— Ты хоть представляешь, как долго я тебя искал?
«…Мне жаль. У меня есть причины. Я объясню это прямо сейчас, так почему бы тебе сначала не опустить свой меч…
«Нет, я не буду».
Джошуа озадаченно посмотрел на него.
«Делайте свою работу, Ваше Величество. Я сделаю свое. Каин крепче сжал меч.
«Сэр Каин! Вы собираетесь бросить вызов приказу Его Величества? — крикнул один из Имперских Рыцарей.
«Приоритетом присягнувшего рыцаря является обеспечение безопасности своего господина».
«Этот самый мастер отдал вам свой приказ!»
«Тогда позвольте мне спросить вас: если бы вам был дан приказ покинуть своего господина на поле боя и бежать самостоятельно, смогли бы вы подчиниться ему?» Каин огрызнулся.
«Ваш пример даже не имеет смысла!»
«Вот что я чувствую».
Имперские Рыцари закрыли рты.
«Он приказал мне подождать, и я подчинился. Я остался запертым во Дворце и ждал. Так прошло более десяти лет. Вся моя жизнь была связана с моим хозяином, поэтому, даже когда вся страна превратилась в хаос, я искал одного человека. И большая часть моих волос поседела, и я достиг того возраста, когда называть меня дедушкой уже не странно. Это результат моей веры и моего ожидания», — с горечью сказал Каин. «Подонок, который не слушает приказ своего хозяина? Я уверен, что немногие люди в мире смогут сказать мне это».
Сразу после того, как Каин закончил говорить, он собрал свою энергию, выпустив сияющую, но жестокую бурю, которая охватила близлежащую территорию.
«Ааа…!» Имперские Рыцари застонали.
«Вы, ребята, не выполнили долг, который должны были выполнить, поэтому вы должны быть наказаны. Конечно, то же самое касается и меня».
На тот момент было неясно, с кем разговаривал Каин.
Шло время, буря усиливалась. Был только один человек, который мог остановить Каина прямо сейчас.
«…Каин.» Джошуа шагнул вперед.
«Если ваш приказ останется прежним, я заберу свой меч».
Джошуа хотел было что-то сказать, но вздрогнул.
«В свою очередь, это будет твой последний приказ для меня, потому что я аннулирую свою первую и последнюю клятву рыцаря».
«…Что?!» Джошуа ахнул. Он был не единственным. Глаза чуть не вылезли из черепов по всему тренировочному залу.
Рыцарь давал клятву только один раз в жизни, поэтому к ней нельзя относиться легкомысленно. Даже если рыцарь аннулировал свою клятву, ему никогда больше не разрешалось владеть мечами ради других людей. Другими словами, рыцарям пришлось сломать свои мечи пополам, когда они решили отменить свою клятву — они должны были разрушить свои мана-холлы.
— С-сэр Кейн… — запнулась Айслин.
Учитывая, что все зашло так далеко, даже Айслин было трудно сохранять самообладание, но, с другой стороны, она могла понять Каина. Каин ждал с пустым сердцем более десяти лет. Это казалось вечностью; Айслин знала, каким опустошенным он, должно быть, себя чувствовал. На самом деле, она понимала его до глубины души. Воспоминание об этом все еще заставляло Айслин чувствовать себя задыхающейся.
Иселиен тихонько схватила руку Джошуа, опасаясь, что тот снова исчезнет, и крепко сжала ее. Джошуа посмотрел на нее, и его лицо потемнело.
— …Вот в чем дело, — сказал Джошуа, поворачиваясь к Каину. «Я признаю, что я эгоистичен. Нет такого безответственного хозяина или мужа, как я».
— …Значит, ты действительно знал? – недоверчиво спросил Каин.
— Конечно, поэтому, как самый эгоистичный человек на континенте, я хочу снова проявить упрямство.
«Что…?»
«Я знаю, что совершил глупость, но я не хочу терять своего компетентного подчиненного. Я знаю, что такого прецедента во всей истории не было, но как твой господин я брошу вызов своему рыцарю в Кровавой битве Берша.
Имперские Рыцари ахнули, не в силах сдержать удивление.
Кровавая битва Берче была простой и понятной традицией Империи Авалон, где победитель имел полный контроль над проигравшим.
— Ты примешь мой вызов? — спросил Джошуа.
Эта традиция должна была произойти между двумя сильнейшими людьми в истории Империи Авалон.
