Джошуа и Каин наблюдали за тренировками Имперских Рыцарей на огромных тренировочных площадках Дворца. Во дворце было всего около трёхсот Имперских Рыцарей, потому что остальные семьсот были разбросаны по всем частям страны, чтобы остановить гражданскую войну.
«Прошло уже более десяти лет с тех пор, как я исчез, но, похоже, им стало хуже, чем когда я был рядом», — оценил Джошуа.
Каин горько улыбнулся. «Для этого есть две причины».
«Кто они такие?»
«В тот момент, когда ты взошел на трон, Имперские Рыцари застопорились. Предыдущий рыцарь-командор Род и его наследник Вальмонт дан Браун подали в отставку. Некоторые капитаны сделали то же самое, поскольку были не согласны с новым руководством. И младшим рыцарям пришлось их заменять.
Джошуа кивнул. «Думаю, у меня есть примерное представление о том, что произошло».
«Хотя ты и пытался тренировать рыцарей… это не имело большого значения, потому что копье — очень сложное оружие в освоении».
Искусство Магического Копья Джошуа было лучшим на континенте — этого нельзя было отрицать. Однако учить кого-то другого – это другое дело. Его технике копья было нелегко обучить без врожденного таланта; Показательный пример: Киреа, сын Иисуса Навина, который был безнадежен в обращении с копьями.
«Какова вторая причина? — спросил Джошуа.
«Ты их кумир, но ты исчез».
— Это потому, что я исчез?
«Многие из наших Имперских рыцарей стали Имперскими рыцарями, потому что вы, Джошуа Сандерс, были во дворце, Ваше Величество. Вас называют самым сильным человеком на континенте, поэтому они, должно быть, думали, что смогут чему-то научиться. Кроме того, стать Имперским Рыцарем Империи Авалон относительно легко по сравнению с другими странами, поскольку претенденту достаточно победить одного из наших, — объяснил Каин.
«Но такое ощущение, что их лояльность очень поверхностна. Насколько я помню, я регулярно давал правильные уроки…»
«Проблема в том, что рыцари не успевали за твоими уроками. Прошло более десяти лет, а я тоже бродил по всему континенту, чтобы найти тебя. Так что вполне понятно, что рыцари соблазняются предложениями из-за пределов Дворца.
Именно это и произошло. Первое, что сделали повстанческие армии после начала восстаний, — это завербовали правительственный персонал, в том числе Имперских рыцарей. Многие из них в то время уехали, поэтому Императорской семье пришлось быстро набирать свежую рабочую силу.
«Тогда насколько сильны наши Имперские Рыцари, объективно говоря?» — спросил Джошуа.
«Если не считать нескольких капитанов, общий уровень… ниже, чем у двух других империй, и похож на маленькое или среднее королевство».
«…Это проблематично. Я говорил все по-крупному».
«Я понятия не имел, почему ты так уверен в себе», — сказал Каин.
Джошуа почесал затылок. Многие люди жили в прошлом, и Джошуа не был исключением.
«Вы сказали, что, поскольку мы проводим турнир, мы будем выбирать, как он будет проходить, да?» — спросил Джошуа.
«Это верно.»
«Как насчет того, чтобы ограничить количество участников и создать команду сильных, надежных рыцарей для участия в турнире?»
Каин покачал головой. «Это не сработает. Официальная причина начала турнира — помочь как можно большему количеству рыцарей набраться опыта».
«М-м-м…»
«По той же причине другие страны не воспримут мое участие в турнире в положительном свете, поскольку мое мастерство уже доказано».
Император, напрямую сражающийся против рыцарей из другой страны, был нелепым и позорным. Вдобавок ко всему, у Джошуа сейчас не было сил сразиться с ними, так что, если даже Каин не сможет стать лидером этой турнирной команды…
«Мы проиграем», — заключил Джошуа.
«Да, мы проигрываем»
— Может, отменим это?
«Ты действительно думаешь, что Империя Хубальта позволит тебе? По нашим данным, все Четыре Паладина хотят принять участие в турнире», — сообщил Каин.
«Откуда вы взяли эту информацию?»
«Некоторые из людей Лилит Афродиты все еще находятся в Хубалте».
«Так что это надежная информация». Джошуа кивнул.
«Вот почему нам нужно как можно скорее придумать контрмеры».
Пока Джошуа и Каин разговаривали, к ним подошел один из Имперских Рыцарей.
— Эмм… Ваше Величество.
Его звали Декер, он был капитаном девятого батальона, и он отвечал за утреннюю тренировку Имперских Рыцарей.
«Что это такое?» – спросил Каин.
«Я знаю, что перехожу границы… но ничего, если я попрошу об одолжении?»
«Одолжение?»
Декер кивнул. Когда Каин оглянулся за Декера, он увидел сотни сверкающих глаз, смотрящих назад.
‘…Итак, это все.’
«Я проведу небольшой урок», — сказал Каин, слегка смущенный.
«Ну, эмм…»
Каин остановился на полпути.
«Мы надеялись получить урок от Его Величества, а не от вас, сэр Кейн…»
Основной задачей Имперских рыцарей была охрана Императорской семьи, но они просили урок у своего императора, которого они должны были защищать. Континент был большим местом, но такое зрелище можно было увидеть только в Империи Авалон.
Однако, зная о состоянии Джошуа, Каин напрягся.
-Все нормально.
Джошуа использовал телепатию, чтобы поговорить с Каином, технику, используемую сильными, основанную на изысканном принципе пространства.
-Вы в этом уверены?
-Я же говорил тебе, что проблем нет, если только я не выступаю против реальной сделки.
-Но если ты пострадаешь…
— Судя по нынешнему уровню наших Имперских Рыцарей, я не думаю, что это произойдет.
Джошуа осмотрелся и направился к арсеналу, расположенному в углу тренировочной площадки. Он взял длинный деревянный посох и вернулся к рыцарям.
«Этого будет достаточно», — сказал он. Глаза рыцарей сверкали, как звезды, их бормотание медленно нарастало.
— Э-это правда?
«О, Боже мой. Мы собираемся научиться фехтованию у Его Величества…»
— Мне не снится, да?
Декер тоже быстро вернулся к рыцарям. Единственная причина, по которой он отвечал за утреннюю тренировку Имперских Рыцарей, заключалась в том, что он был новым капитаном. Остальные капитаны, которые пропустили обучение и тренировались в одиночку, вероятно, заплакали бы от разочарования, услышав эту новость.
«Хе-хе-хе, это карма! Они поручили мне утреннюю тренировку только потому, что им было лень делать это самим».
Декер злорадствовал.
«Давайте не будем использовать нашу ману, поскольку мы просто спаррингуем, а не сражаемся», — сказал Джошуа, скрывая настоящую причину. Однако рыцари были полностью убеждены.
«Уоааааа!»
«Он так внимателен, потому что боится причинить нам вред, верно?»
«Это Его Величество! Ну, да. Мы, Имперские Рыцари, являемся собственностью Его Величества».
«Я чувствую, что сегодня получаю награду за десять лет, которые я выдержал здесь!»
«Я тоже хочу попробовать спарринговать с вами, Ваше Величество! Пожалуйста!»
«Почему новички не поймут намека и не останутся в стороне?»
Все были в восторге – это была мечта. Все они вызвались первыми сразиться с Джошуа.
«Для меня это тоже будет хороший опыт, поскольку я никогда не сталкивался с ситуацией, когда мне приходилось побеждать много людей, используя минимальное количество силы и двигаясь как можно меньше»,
Джошуа задумался.
Конечно, он не думал, что проиграет им, поскольку никто из них не собирался использовать свою ману, но была одна вещь, которую Джошуа вообще не заметил…
Каин растерянно моргнул. Он внезапно заметил, что сзади него идут люди. Основываясь только на их легких шагах, Каин смог понять, что они…
‘Две женщины.’
Это была тренировочная площадка Императорского дворца, где тренировались только Имперские рыцари. Не похоже, что какая-либо из женщин научилась владеть мечами или боевыми искусствами.
Они быстро подошли сразу за Каином и ткнули его в спину. Поскольку он знал, что они придут, он сразу же повернул голову.
Он не смог сдержать вздох. — Принцесса Ир-Ирука?
«Это действительно вы, сэр Кейн!»
Элегантная женщина, которой недавно исполнилось двадцать лет, сияла, глядя на него, но выражение лица Каина стало мрачным.
— Д-Ваше Высочество, как вы сюда попали?.. Каин запнулся. — П-подожди, если ты здесь, то…?
— Ты ищешь меня?
«Ура!»
«Давно не виделись.» Удивительно красивая женщина с бледно-голубыми волосами до плеч улыбнулась ему.
— Ч-когда ты…?
«Во Дворце происходит слишком много всего, поэтому трудно не услышать об этом».
— Я вижу. Каин медленно кивнул.
«Но что случилось? Ты выглядишь так, будто увидел привидение.
«Нет, ты ошибаешься», — строго ответил Каин, отчаянно пытаясь не замечать рыцарей и себя.
. Каин молился, чтобы ее здесь не было, потому что она все знала.
«…Хм, вот человек, который исчез более десяти лет назад, а теперь создает всевозможные неприятности – например, начинает международный турнир». Женщина с бледно-голубыми волосами прищурила глаза.
«Кхм
…»
— Почему ты не попытался остановить его?
«Я определенно так и сделал», — твердо ответил Каин.
— Так почему же все обернулось именно так?
«Он не слушает, когда кто-то пытается его остановить».
«Ну, это правда», — согласилась женщина, легко кивнув. Это только еще больше расстроило Каина.
«Она не тот человек, который так легко позволит такой ошибке ускользнуть».
«Чем он сейчас занимается?» — спросила женщина.
«Рыцари попросили Его Величество дать урок».
«Аааа, другими словами, кто-то всю ночь работал на поле боя и даже не успел помыться, а он случайно тренировал рыцарей, даже не подумав помочь ей?»
Каин сделал шаг назад. — Мне очень жаль, хозяин.
С другими людьми могло быть по-другому, но Каин не мог остановить женщину перед ним. У него даже не было возможности сделать это. Она стала непредсказуемой, как только ее крышка была перевернута, а также она была самым умным человеком в Империи Авалон.
«Посмотрим, насколько сильнее стал Его Величество», — сказала женщина.
— А-и после этого?..
«Разве это не очевидно? Я должен заставить его работать столько же времени, сколько он играет».
Каин зажмурился. Как бы она отреагировала, узнав, что Джошуа не может использовать большую часть своей силы, не говоря уже о том, что он не стал сильнее? Именно в этот момент Каин искренне беспокоился о своем хозяине. Как раньше пошутил Каин, эта женщина действительно могла бы вырвать Джошуа все волосы.
«…Мне нужно остановить это»,
Каин решил. С другой стороны, Каин также хотел увидеть, как жена Навина придирается к Иисусу Навину, но Каин знал, почему Иисусу Навину пришлось исчезнуть.
Каин покачал головой. — Я не думаю, что тебе стоит смотреть…
«Мы закончили принимать решение о заказе!» Декер крикнул как раз в самый неподходящий момент.
Глаза Каина расширились.
«Я буду первым, кто будет сражаться с вами, Ваше Величество», продолжил Декер.
Каин поднял пальцы. «Х-хе…!»
Небесно-голубые глаза женщины стали острыми, отрезав Каина.
Не зная о глубоком эмоциональном опыте, который пережил Каин, Джошуа ответил Декеру довольно необычно.
«Зачем работать по очереди?»
«Простите?»
Джошуа покрутил посохом и ухмыльнулся. «Просто приходите ко мне сразу. Я занятой человек».
