В лагере национальной армии на западе Авалона было тихо, поскольку враги не проявляли никакого движения в течение нескольких дней.
«Что они задумали?» Рейнджер проворчал. Его это очень беспокоило.
«В замке на горе также не обнаружено никаких подозрительных движений».
«Восемьдесят процентов повстанческой армии находятся на границе, но остальные — настоящие элитные солдаты, обученные самим маркизом Тертлером… Они пытаются вести войну или нет?» Хмурый взгляд Рейнджера постепенно стал глубже.
* * *
Именно такой разговор состоялся у Рейнджера со своим подчиненным тем утром. Ситуация изменилась ближе к вечеру.
Помощник Рейнджера ворвался в палатку Рейнджера. «Враг движется!»
«Что? Расскажите подробно».
«Некоторые повстанцы отступают. Лишь немногие из них отступают, но, судя по тому, как все они одеты в дорогие магические доспехи, они кажутся рыцарями.
«У них в штаб-квартире проблемы или что-то в этом роде?» — спросил Рейнджер.
«Мы еще не смогли этого понять…»
«Соберите отряд. Я сам пойду туда».
— В-в замок на горе, сэр?
Рейнджер кивнул. Несмотря на удивление своего помощника, он действовал рационально. Повстанцы вели себя так, будто готовы начать полномасштабную войну в любую минуту, но затем несколько дней молчали. После столь долгого ожидания первое, что сделали повстанцы, это отступили, поэтому было естественно предположить, что у них возникла проблема.
«Мне не нужно много. Нам нужно подняться на гору, поэтому выберите около ста человек, — проинструктировал Рейнджер.
— Да, с…
Помощника прервали вновь прибывшие.
«Нет необходимости этого делать. Мы только что приехали оттуда».
Рейнджер повернулся и напрягся. Каин приближался, охраняемый рыцарями; Рядом с ним стоял мужчина в халате.
— Вы сказали, что пришли из замка на горе, сэр Кейн?
«Правильный.»
«Самостоятельно?»
«Он был со мной». Каин указал на своего спутника в мантии.
Рейнджер нахмурился. Его больше не интересовал таинственный человек в мантии, потому что он был слишком озабочен возможностью мира, которым они наслаждались последние несколько дней. В обычный день Рейнджер заметил бы, как вежливо Каин обращался с этим человеком; Каин был одним из самых могущественных людей на континенте, и он обеими руками жестикулировал другому человеку.
«Тогда вы должны знать причину их ненормального поведения, сэр Кейн». Рейнджер пристально посмотрел на Каина.
«Грубо.»
«Не пытайся найти выход из этой ситуации».
— С каких это пор я это сделал? Каин поднял бровь.
«Вы всегда придумываете предлог, чтобы действовать самостоятельно. Раньше у вас была ясная цель найти Его Величество, но сейчас вы находитесь здесь, на западе. Поэтому я был бы признателен, если бы вы выполнили мою команду, — настаивал Рейнджер. Несмотря ни на что, Рейнджер командовал западными войсками, хотя трудно было определить, чей ранг выше. Каин был Первым рыцарем Императора Авалона, а Рейнджер был заместителем командующего Имперских рыцарей. Вот почему когда-то они разговаривали непринужденно, но теперь старались быть вежливыми и уважительными друг к другу.
— У тебя есть другие оправдания? — спросил Рейнджер, слегка нахмурившись.
«Маркиз Тертлер мертв».
— Ладно, маркиз Тертлер… — Рейнджер замолчал, выпучив глаза. «Что вы сказали?»
— Я сказал, что маркиз Тертлер мертв.
«Какого черта… Вы убили его или что-то в этом роде, сэр Кейн?»
Рейнджер мог обдумать это; Каин де Гарри был достаточно способен сделать это.
«К сожалению, это был не я», — ответил Каин.
«Тогда кто же это сделал?»
— Я не думаю, что это важно сейчас. Каин поднял свой меч и указал на лагерь противника. «Предположим, что это правда, разве это не прекрасная возможность уничтожить повстанцев?»
Рейнджер выпрямился.
«Их лидер мертв, и они только сейчас это поняли. Повстанцы отправили своих элитных рыцарей обратно в свой штаб, чтобы проверить это».
«Затем…?»
«Вон тот лагерь — бесхозная гора.[1] Ох, их палатки стоят на равнине, так что, возможно, это бесхозная равнина.
Рейнджер в замешательстве несколько раз открыл и закрыл рот.
«Как и сказал Каин, это дарованная Богом возможность», — быстро прошептал его помощник.
«Но если это ловушка…»
Помощник пожал плечами. «Он не из тех, кто будет шутить о чем-то подобном».
Помощник был прав. Если только Каин не состарился, он не был бы тем, кто стал бы отпускать неуместные шутки в такой ситуации. Тем не менее, мысль о том, что несколько лет жестокой войны так внезапно прекратятся из-за неопознанного убийцы, тревожила Рейнджера.
«…Сэр Кейн, есть ли вероятность, что это ловушка?» — спросил Рейнджер.
«Я видел труп маркиза Тертлера своими глазами».
«Это могла быть подделка…»
«Это было реально. Ты правда думаешь, что я поддамся на такую уловку? Каин поднял бровь.
И все же беспокойство Рейнджера не утихло. Это было неизбежно, поскольку приказы командира имели огромный вес. От Рейнджера зависели жизни десятков тысяч солдат и рыцарей, поэтому одно неверное решение могло привести к гибели бесчисленного количества людей, представляющих будущее Авалона. Никто не поймет этого сокрушительного давления, если не испытает его на себе.
Мантия таинственного человека развевалась, когда он шагнул вперед.
«Если ты не уверен в этом, я тоже ручаюсь за Каина».
Рейнджер озадаченно посмотрел на него.
«Два человека надежнее, чем один, верно? Просто расслабься; вы можете идти вперед и начать свою операцию».
Рейнджер и стоящие рядом рыцари недоверчиво посмотрели на мужчину.
«Я слышал этот голос откуда-то…»
он наклонил голову.
«Кто вы, сэр?» — потребовал Рейнджер.
«Мне?» Рот мужчины, единственная часть, не прикрытая мантией, изогнулся в ухмылке. «Если бы мне пришлось назвать себя… Человеком, который любит эту страну больше, чем кто-либо другой».
Хмурый взгляд Рейнджера стал еще сильнее.
* * *
Тем временем во Дворец Империи Авалон один за другим прибывали гости. Первым прибыл из Королевства Тран, расположенного недалеко от Авалона. Хотя все страны знали о длительной гражданской войне на Авалоне, каждая из них ответила, что пришлет поздравительную делегацию.
Одной из их целей было проверить возвращение Военного Бога; если бы новость была верной, Авалон был бы единственным соперником Империи Хубальта, которая официально была самой могущественной страной на континенте. Поэтому возникла необходимость завоевать расположение Авалона.
Кроме того, они были твердо уверены, что повстанцы Авалона никогда не нападут на их делегации. Поскольку повстанцы пытались свергнуть правительство, нападения на иностранных делегатов не принесли бы никакой пользы, поскольку это дало бы повстанцам еще одного врага, с которым придется иметь дело.
На самом деле, они даже не могли подумать о такой возможности из-за мер, принятых Небесным Разумом. Император Авалона поручил Вторую королеву-супругу ответственной за это мероприятие. Удивительно, но она объявила, что количество людей в их делегациях не будет ограничено. Несмотря на то, что это было сделано из-за гражданской войны на Авалоне, это все равно стало шоком. Не имело значения, были ли в делегации десять тысяч, сто тысяч или миллион человек — пока они приходили, чтобы отпраздновать возвращение Военного Бога, их приветствовали. Четыре паладина Империи Хубальта могли бы прийти на Авалон с армией в миллион солдат, если бы они были частью их делегации; для них было более чем возможно начать войну в центре Аркадии.
В свою очередь, Императорская Семья Империи Авалон дала понять, что не собирается брать на себя ответственность за засады повстанцев.
«Это операция «Мы не боимся, но не приходите, если боитесь». Хе-хе-хе. Икар хихикнул.
«Вы такие же, как и всегда, Ваше Величество. У меня такое чувство, что мне не о чем беспокоиться.
«Я мог бы сказать то же самое о тебе, великий герцог Улабис. Но можно ли тебе проделать весь этот путь сюда в таком виде?
Икар волновался по уважительной причине. Улабис, Император Пламени, был одной из великих Девяти Звезд континента, а также мужем императрицы Империи Ласточек. Однако он также занимался гражданской войной в Империи Ласточек.
Учитывая брак между императрицей Ласточки и королем Трана, ожидалось, что между двумя странами будут хорошие отношения. Тем не менее, результат оказался прямо противоположным. Их культуры были полной противоположностью друг друга; Людей Королевства Тран учили, что люди Империи Ласточки были абсолютно злыми. Хотя учебные программы изменились, стигма не исчезла так легко.
Улабис пожал плечами. «Война не прекращается из-за того, что я там».
«Тебе все равно следует попытаться убедить их, поскольку ты — единственная надежда для жителей Королевства Тран».
«Похоже, что вы слишком заняты собственной гражданской войной, чтобы интересоваться иностранными делами, Ваше Величество».
«Простите?»
«К сожалению, я больше не являюсь их надеждой. Теперь они называют меня предателем».
«Предатель? Не герой, спасший свою страну?»
«Я далек от героя, спасшего свою страну». Улабис покачал головой.
— Но все же я не понимаю такого резкого поворота событий… — Икар тихо замолчал.
Улабис быстро оглядел конференц-зал. Присутствовали только он и Икар, хотя, конечно, он мог чувствовать присутствие многих других людей, учитывая их два статуса. Эти люди находились в комнате, чтобы охранять члена императорской семьи, поэтому можно было с уверенностью сказать, что их губы были навсегда запечатаны. Тем не менее Улабису приходилось быть осторожным, поскольку то, что он собирался ей сказать, никогда не могло стать достоянием общественности.
-Прежде всего, я должен просить вас о понимании. В силу моих обстоятельств у меня нет другого выбора, кроме как использовать телепатию, чтобы поговорить с вами.
Икар вздрогнул, но она кивнула с улыбкой.
-Я перейду к делу. Конфликт между народами Империи Ласточек и Королевства Тран обостряется день ото дня, но я сомневаюсь – нет, уверен, что за этим стоит Империя Хубальта.
Икар просто слушал, не отвечая. Она взяла чашку и сделала глоток, но не смогла скрыть дрожащие пальцы.
-Именно поэтому я посетил Авалон, несмотря на все риски. Четыре паладина держат власть в Империи Хубалта, поэтому я собираюсь найти у них доказательства.
Дрожание пальцев Икара усилилось. Если что-то пойдет не так, здесь, на Авалоне, разразится Вторая Континентальная война. Она приняла такую возможность, но ей было нелегко сохранять самообладание, когда она слышала, как кто-то это подтверждал.
— Я могу доверять Его Величеству, верно?
Каким бы хорошим стратегом ни был Икар, одна Абсолют могла реализовать любой план, который она оспаривала. На самом деле, она уже испытала это на себе. Что бы произошло, если бы Джошуа не было рядом, когда Империя Хубальта наконец раскрыла свою жадность? Икар мучился и мучился, но шансы были невелики.
— Я чувствовал, что тебе следует об этом знать…
Улабис встал. — Тогда я вернусь, Ваше Величество.
«Не стесняйтесь говорить мне, если вам что-нибудь понадобится, великий герцог».
«Спасибо.» Улабис поклонился.
Шторм бушевал по всему континенту.
1. Сырой продукт – это 무주공산. Это четырехсимвольная идиома, похожая на английскую фразу «оставлено для взятия». ☜
