Западные повстанцы действительно не могли взять себя в руки, особенно граф Андес, исполнявший обязанности командующего вместо маркиза Тертлера.
«Мы только что получили донесение от первого разведывательного отряда в штабе. Они прочесали гору, но охранников нигде не было.
«Отчет второй разведывательной группы такой же. Они не прибыли к месту назначения, но не могут найти в горе ни единого следа жизни!»
— М-мы получили срочное сообщение! Одна из разведывательных групп обнаружила, по-видимому, голову лорда Тертлера…
Андес прервал доклады, сердито хлопнув столом. «Какого черта ты несешь?»
«Я не уверен… Так говорится в отчете».
«Закрой свой чертов рот! Вы называете это отчетом? Ничего не подтверждено, так что держите это в секрете! Другие люди могут вас услышать».
— Я прошу прощения.
Анды пыхтели и пыхтели. Остальные пять офицеров в палатке лишились дара речи перед лицом непонятных сообщений.
«Ебать. Не все ли вы думаете так же? Мы говорим о
Лорд Тертлер, так на что же смотрят эти разведывательные отряды?.. Андэс покачал головой.
— Лорд Андс, не следует ли нам хотя бы кое-что подготовиться?
«Виконт Хут, не говорите мне, что вы верите в эту чепуху».
«Но разведывательные отряды не стали бы говорить такую ерунду в такой ситуации, если бы они не были сумасшедшими».
«Достаточно!» Хмурый взгляд Андеса вернулся. «Если вы все пытаетесь со мной связаться прямо сейчас, прекратите это».
«Лорд Андес…»
«Это даже не смешно. Я думаю, было бы смешнее, если бы вы сказали, что Император вернулся спустя более десяти лет», — сказал Андес.
Он шутил, но это сбылось.
Яростный рев тигра заставил повстанцев инстинктивно съежиться и широко раскрыть глаза.
— Э-это…?
— П-мы атакованы! — крикнул охранник.
«Атака…?»
«Вражеские силы оцениваются в тридцать тысяч человек, и их возглавляют Рейнджер, заместитель командующего Имперских Рыцарей и Боевой Император!»
«Они привезли только половину наших номеров? Каин де Гарри, должно быть, сошел с ума! Он должен знать свое место…!”
«А-И есть еще один человек. Невероятно, но один из разведчиков доложил…
«Что это такое?»
— …Ммм… Этот человек… Его Величество… Мне п-извините. Я получил сообщение о том, что разведчики стали свидетелями человека, который, по-видимому, является Воинственным Богом.
В порыве ярости Анд отрубил гонцу голову.
«Угу…» Солдат какое-то время кашлял кровью, а затем рухнул на землю с глухим стуком, как гнилое дерево.
«Л-Лорд Анд…»
«Мир, должно быть, сходит с ума, ха-ха-ха, или я сошел с ума? Почему все говорят чушь?» Андэс пробормотал.
— П-почему бы нам не сделать кое-какие приготовления? — предложил Хут, собираясь с духом. «Как бы я ни думал об этом, что-то не так…»
Анд не слушал.
«Подготовить? Готовиться к чему? Приготовьтесь к фантастической чепухе о том, что лорд Тертлер мертв и появился Император? — крикнул Андес, его голос становился все громче с каждым словом.
— Ну, всегда есть возможность…
«Тогда позвольте мне спросить вас. Предположим, что эта новость правдива, можем ли мы сделать какие-нибудь приготовления?
Ему ответили полным молчанием
«Это император
. Я говорю о
Джошуа Сандерс. Бог Воинства в одиночку остановил армию из миллиона солдат, так как же нам остановить его? Разве это не настоящая ерунда? Так что я вам говорю: все это — замысел этих проклятых лоялистов».
«Схема…?»
«Неоспоримая реальность заключается в том, что одно упоминание о Джошуа Сандерсе заставляет нас дрожать. Это инстинктивная реакция». Андес сжал кулак и другой рукой поднял дверь палатки. Он уже слышал, как дрожит земля под топотом лошадей.
Эта война длилась два года. За это время произошло несколько крупных сражений, но до сих пор они шли лицом к лицу с противником. Однако внезапно распространился ложный слух, и их враги начали крупномасштабную атаку. Время было слишком идеальным, чтобы быть совпадением.
«Приготовься. Велика вероятность, что «император», которого видели разведчики, — фальшивка, но даже если это настоящий император, я разберусь с ним сам.
Офицеры повстанцев охотно кивнули в знак согласия с решением исполняющего обязанности командира.
«Ооооо!»
Дело в том, что он был самым могущественным фехтовальщиком в западной повстанческой армии, сравнимым с Тертлером. Словно в подтверждение своей репутации на вершине меча Андеса появился яркий слой ауры.
«Пошли», — приказал он. «Лорд Тертлер, возможно, сейчас в отъезде, но эта война на западе сегодня наконец закончится».
Помимо фальшивого императора, присутствовал Боевой Император, сильнейший человек на континенте, но Анд был уверен, что Боевой Император — ничто, если Андс воспользуется своей недавно полученной властью.
«Старое бывшее чудовище умрет от моего меча», — пробормотал про себя Андес.
* * *
Рейнджер чувствовал, как колотится его сердце. Хоть он и ехал на лошади рядом со своим кумиром, он все равно не мог поверить, что это реально. Если бы Рейнджер чувствовал себя так, было очевидно, как отреагируют враги.
— Мне не нужно ничего делать, да? — спросил Джошуа.
«Конечно. Вы можете расслабиться и отдохнуть. Просто оставайся рядом со мной, — уверенно ответил Рейнджер, стуча себя в грудь.
«Мне действительно не хочется этого делать».
«Ха-ха-ха! Честно говоря, если бы не битва, я бы хотел провести весь день, обнимая вас, Ваше Величество.
— Вы хотите, чтобы вас наказали за оскорбление величества? Джошуа пошутил.
— Да ладно, называть это оскорблением величества — это слишком грубо. Мы вместе пережили множество жизненных ситуаций».
«Даже если я ничего не сделаю, королева-консорт не будет сидеть сложа руки».
Выражение лица Рейнджера стало мрачным. «…Не знаю, как другие, но я вообще-то боюсь Её Величества Икара».
«Ты не единственный».
— Ты уже встречался с ней?
«Я встретил ее по дороге сюда. Она посмотрела на меня смертельным взглядом», — вспоминал Джошуа.
«Это понятно. Ты даже не сказал им, прежде чем исчезнуть более десяти лет назад.
— Да, поэтому я придержал язык.
«В такие моменты я думаю, что вы по-своему преданный муж, Ваше Величество». Рейнджер усмехнулся.
«Мне?»
«Большинство моих знакомых в такой ситуации накричали бы на своих жен. «Мужчины пытаются здесь работать…!»
«Наемники… Если они и дальше будут так неуважительно относиться к своим женам, они умрут от голода, когда станут слишком старыми и слабыми, чтобы взять в руки ложку».
«Ты единственный император в мире, которого беспокоят подобные вещи».
Трудно было подумать, что этот разговор происходит между мужчинами, отправляющимися на войну. Тем не менее Рейнджер был спокоен. Вражеский лидер был мертв, и Иисус Навин был здесь с ним; Рейнджер был так счастлив, что чувствовал, что может захватить весь континент.
— Я вижу, они уже прислали свой приветственный комитет.
«Ой?»
Они заметили врага. В национальной армии насчитывалось около тридцати тысяч солдат, а повстанцев — около пятидесяти тысяч, что почти вдвое больше, чем в национальной армии. Несмотря на явное численное превосходство, национальная армия не стала скрывать свой лагерь, и Рейнджер намеревался показать повстанцам, почему именно это произошло.
Он начал с того, что высвободил власть Белого Тигра, позволив реву тигра пронзить равнины.
«Ооооооооо!»
«Его Величество с нами!»
«Эти сукины дети теперь мертвы!»
«Давай умрем здесь сегодня!»
«Да! Давай умрем здесь сегодня!» — крикнул Рейнджер, уголки его рта приподнялись. «Я могу умереть здесь прямо сейчас без каких-либо сожалений!»
Джошуа не смог удержаться от смеха. Это было его первое крупномасштабное сражение с момента его возвращения, и все же оно не вызывало у него чувства неловкости. Фактически, он наконец почувствовал себя живым.
Когда Рейнджер и его армия подошли ближе, они услышали, как повстанцы подбадривают друг друга.
«Убей их! Убейте их всех и верните нашу страну!»
«Давайте собственными руками остановим борьбу за власть этих высокомерных принцев! На Авалоне больше не будет гражданской войны!»
«Не дайте себя обмануть этому фальшивому человеку! Лорд Андес сам разберется с Боевым Императором!»
Рейнджер рассмеялся. «На мой взгляд, это звучит так, будто они настолько напуганы Боевым Богом, что впали в бред. Они думают, что смогут сразиться с Боевым Императором. Что вы думаете, сэр Кейн?
— Эти негодяи, — пробормотал Каин. Его золотая аура прокатилась по всему окружению, как приливная волна. «Тогда я покажу им, насколько они заблуждаются».
«Хе-хе-хе. Эти проклятые повстанцы разбудили спящего гиганта.
«Почему бы вам не отступить, Ваше Величество? Я возьму на себя инициативу в этой битве».
Джошуа тихо покачал головой. «Позволь мне помочь тебе».
Головы Каина и Рейнджера повернулись.
«Ваше Величество, вам не обязательно переживать неприятности…»
«Я делаю это для рыцарей и солдат, стоящих за вами, а не для вас, ребята», — сказал Джошуа.
«Простите…?»
«Мы должны минимизировать наши потери, если сможем. Похоже, они верят, что я фальшивый, поэтому не упадет ли их моральный дух резко, как только это убеждение будет разрушено?»
«Ну, это правда…»
— Тогда решено. Джошуа кивнул. Он хлопнул свою вороную лошадь по заднице, не дожидаясь ответа, заставив лошадь от удивления броситься вперед и протестующе ржать.
«Ваше Величество? О, нет!» Рейнджер, опешивший, поспешно последовал за Джошуа.
Однако шок Рейнджера нельзя было сравнить с шоком Каина.
— П-почему он ведет себя так безрассудно! Каин запнулся. Он был единственным, кто знал о состоянии Джошуа. Джошуа в тот момент был нежным, как тонкий фарфор. Каждая способность, которую он использовал, была одноразовой, и даже если он использовал ману из окружающей среды, после этого он, по сути, становился обычным человеком.
«Привет!» Каин также пришпорил свою лошадь вперед, готовясь ко всему.
Каин мог видеть по меньшей мере тысячу мятежников, половина из них были рыцарями, но Иисус Навин ехал на своей лошади прямо к ним.
«Ваше Величество!»
Громкий крик Каина потряс мятежников. Его сверхчеловеческие чувства позволяли различать голоса врага на расстоянии.
«Йо-Ваше Величество»?
«Теперь я это вижу. Это действительно Его Величество!»
— Тогда не следует ли нам отступить?
«Ерунда! Мы никогда не получали приказа отступать, так что продолжайте бежать. Вы все знаете, насколько важна роль авангарда, не так ли?
«Н-но…»
«Он фальшивый, он только похож на Его Величество. Или, может быть, он использовал артефакт! Учитывая способности королевы-консорта Айслайн, это проще простого!»
— Д-ты прав…
«Императору не имеет никакого смысла внезапно возвращаться спустя более десяти лет».
Глаза Каина расширились, когда Джошуа внезапно подпрыгнул высоко в воздух.
— Йо-ваше величество!
«Искусство магического копья 4-го уровня», — сказал Джошуа, добавляя ману, чтобы все могли услышать.
Мана превратилась в пучок лучей ауры, а затем эти лучи обуздали энергию. Облако молний взлетело в воздух и обрушилось на землю.
«Молниеносный дождь».
Положив конец беспокойствам Каина, Иисус Навин элегантно взмахнул копьем и обрушил на мятежников дождь молний.
