«Хахахахахаха!» В зале заседаний раздался хохот; оно пришло от Улабиса, Императора Пламени. — Ты видел его лицо?
«Этот парень по имени Ураксен или что-то в этом роде? Ну, мне следовало раздавить его сильнее. Я слышал о том, что на месте Терры появилось новое королевство, но я не знал, что все настолько плохо».
«Что это плохого?»
«Его высокомерие хуже, чем у ребят из империй», — ответил Киреуа.
Улыбка Улабиса стала шире. «Они обязательно будут».
«Почему это?»
«Вы слышали о рыцарях-магах, которых лично обучал их король?»
Киреуа пожал плечами. «Я слышал слухи. Я провел свое детство в этом Дворце, свои юношеские годы, размахивая мечами перед тобой, и только сейчас, наконец, вернулся на Авалон. Так что у меня не было времени встретиться с ними».
«Это позор. Я отпускаю тебя, чтобы ты мог выйти в мир и набраться опыта».
«Но насколько велики эти рыцари-маги?»
«Довольно примечательно. Как вы уже знаете, концепция магических мечников долгое время считалась невозможной, — напомнил Улабис Киреуа.
«Для моих ушей они звучат как кучка никем».
«Не совсем. По слухам, они так же сильны, как паладины из Империи Хубальта.
Киреа недоверчиво раскрыл рот. «Ну давай же. Хоть мне и неприятно это признавать, но Империя Хубальта
на данный момент сильнейшая империя на континенте».
«Я говорю об уровне рыцарских орденов. Конечно, ордена в Империи Хубальта выигрывают, если принять во внимание размер — в этом разница между империей и королевством».
«Одно это уже довольно примечательно», — удивился Киреа. Обладание рыцарями, которые могли стоять плечом к плечу с рыцарями сильнейшей империи континента, означало, что Королевство Тетра имело потенциал на равных сражаться против Империи Хубалта, если у него будет достаточно времени.
— Если ты действительно так думаешь, будь осторожен. Похоже, что герцог Ураксен, или как там его зовут, затаит на тебя злобу, — предупредил его Улабис.
«Я не против. Я слышал о них только слухи, так что это будет хороший шанс узнать, что собой представляют эти волшебные мечники.
«Ты определенно доверяешь доверию своего отца».
Киреуа пожал плечами. «Как вы уже знаете, я никогда ничему не доверяю, пока не увижу это собственными глазами».
— Кируэа, — сказал Улабис, и выражение его лица внезапно стало серьезным.
«Да?»
— Он действительно вернулся?
Очевидно, Киреуа знал, о ком говорит Улабис, но на этот вопрос было сложно ответить, поскольку Киреуа не знал о намерениях Джошуа на этот турнир. Джошуа проводил этот турнир для укрепления мира или для объединения континента против жадной Империи Хубальта? Киреуа дал бы уклончивый ответ, если бы его спросил кто-то другой, но это был единственный учитель Киреуа.
Поразмыслив немного, Киреуа кивнул. — Да, я встречался с ним лично.
«…Я понимаю.» Глаза Улабиса на мгновение расширились, но он не выказал никакой другой реакции, к большому удивлению Киреуа.
— Ты довольно спокоен.
«Он всегда такой. Однажды он исчезает и появляется снова, когда его никто не ждет. Как будто он призрак, а не человек».
«Как его друга, это, должно быть, очень расстраивало».
«Ты его сын, так что тебе, должно быть, пришлось еще хуже».
«Королеве-консорту было хуже».
— И все же… — Улабис замолчал, вызвав любопытный взгляд Киреуа. Улабис снова улыбнулся. «Я обязан твоему отцу больше, чем своей жизнью. Он помог мне сделать Королевство Тран независимым и возродил мою забытую мечту».
«…Это так?»
«Да, и именно поэтому я все еще мог болеть за него, когда он решил свергнуть своего императора и занять трон. В отличие от многих других влиятельных людей, я не беспокоился о нем ни на секунду».
Люди были очень хитрыми, поэтому их добрая воля легко менялась вместе с властью. Не было такого понятия, как вечный мир, просто показало нынешнее состояние Игранта.
«Киреуа, еще одна новость, о которой я слышал, — это его план по выбору наследника».
«Прошло совсем немного времени с тех пор, как я получил эту новость, но ты уже об этом знаешь?»
«Честно говоря, я надеюсь, что вы станете его наследником», — сказал Улабис.
Киреа не смог ответить. Хотя он понимал Улабиса, он не мог стать наследником Джошуа просто потому, что хотел.
«Назовите меня снобом, но я знаю вас уже давно. Если бы ты стал следующим императором Авалона, я верю, что смогу сосредоточиться на заботе о своей стране даже после того, как Авалон вытеснит Хубальта и станет новой самой могущественной нацией на континенте». Улабис тихо усмехнулся.
— …Даже если Селим станет следующим наследником, тебе не придется об этом беспокоиться. Селим тоже не тот человек, который заинтересован в объединении континента».
«Никто этого не знает. Даже родитель не может сказать, о чем думает его ребенок, так как же может брат, который отдаляется друг от друга по мере взросления?» — сказал Улабис. Он поднялся со своего места. «Это всего лишь мое личное мнение, но этот турнир станет для вас очень важным моментом».
«Что ты имеешь в виду?» Киреа наклонил голову.
«Хотя эти делегации прибыли сюда, чтобы отпраздновать возвращение Императора Авалона, они все думают об одном и том же: Хубальт — их общий враг, поэтому им нужен кто-то, кто их объединит». Улабис повернул голову. «Боевой Бог, конечно, должен быть этим кем-то сейчас, но эти иностранцы также будут оценивать его потенциальных наследников, вы, два принца».
«Вы хотите сказать, что весь континент будет следить за Авалоном, чтобы узнать, планирует ли Авалон какие-либо планы после свержения Хубальта?»
«Что-то вроде того. В сражениях или политике всегда нужно смотреть на три хода вперед. Хотя Военный Бог уже зарекомендовал себя, нет никакой гарантии, что его сыновья разделят те же идеи.
«Значит, вы подняли этот вопрос, потому что вы также думали о будущем после падения Империи Хубальта…?» — спросил Киреуа.
Улабис кивнул. «Предположим, что объединенные силы сформированы, какой стране понравится, если после победы над Хубальтом появится новый сумасшедший по имени Авалон?»
«…Я понимаю.»
— Так что воздержись от такого поведения в следующий раз. Как бы он ни раздражал, он все равно старше тебя. Вы должны доказать, что у вас не только честный характер, но и навыки».
Киреа поклонился с неловкой улыбкой. «Спасибо, что вы все еще находите время обучать своего неадекватного ученика».
«Вы не должны ни позволять им унижать себя, ни вести себя безрассудно, как бешеная собака. Все на континенте наблюдают за тобой». Улабис махнул рукой и вышел из конференц-зала. «Держу пари, что этот турнир станет одним из крупнейших событий в вашей жизни».
* * *
Вся тысяча солдат и рыцарей авангарда повстанцев преклонила колени — по крайней мере, все, кто не был среди пятисот мертвых или без сознания.
Даже основная часть повстанцев стояла, отсутствуя и глядя на невероятную реальность авангарда.
«Л-Лорд Андс, это действительно похоже на Его Величество…»
— …Я тоже смотрю на него. Граф Андес прикусил нижнюю губу.
«Чем ты планируешь заняться? Вы сказали, что у вас все под контролем, не так ли?!» Виконт Хут огрызнулся так резко, что это было почти мятежом, но Андес не смог его опровергнуть. Как Анды могли этого ожидать?
Обширная равнина была погружена в напряженную тишину, две армии с десятками тысяч солдат стояли лицом друг к другу на расстоянии трехсот метров. Один приказ, и битва разразится снова.
Андас уже давно отказался от этой борьбы — боевой дух его солдат уже был на самом низком уровне. Если бы Андес заставил их сражаться, он бы наверняка проиграл.
— Д-Ваше Величество…! Андэс дрожал, как будто у него был припадок.
Военный Бог медленно спустился на землю, приближаясь к Андам. Никто не мог говорить. Единственное, что могли сделать повстанцы, это тупо смотреть в небо.
«Хочешь жить?» — спросил Джошуа, и его голос прозвучал подобно грому. В глазах Андеса загорелась искра надежды. Поскольку Джошуа спросил, хочет ли Андес жить, возможно, можно было с уверенностью предположить, что у него есть шанс выжить. Вдобавок ко всему, он чувствовал, что теперь на все его вопросы получены ответы. Если слухи были правдой, таинственным убийцей был Джошуа. Сам Бог Воинства перерезал горло маркизу Тертлеру – нет, этой черной черепахе-мятежнику, сукиному сыну.
— Граф Андес, что-что нам делать?..
Андс преклонил колени прежде, чем Хут успел закончить речь. Он не мог позволить себе колебаться.
— М-мы клянемся в полной преданности! Пожалуйста, пощадите моих людей! Они также являются гражданами Империи Авалон. Они невиновны — все началось потому, что у их жалких лидеров были неверные идеи… — Андэс всхлипнула и всхлипнула.
— Л-Лорд Андс?
Как бы тяжело ни думал Андес, это было правильное решение. Когда его противником был Военный Бог, его поражение было абсолютным. Вместо того, чтобы прослыть некомпетентным командиром, Андс предпочел бы, чтобы его называли командиром, который пытался защитить свой народ, рискуя своей жизнью.
Неудивительно, что каждый шаг Андеса был просчитан. Если бы Тертлер действительно был мертв, Андс мог бы официально стать главнокомандующим вооруженными силами в западном регионе. Андэс деловито сформулировал в голове план.
— Я притворюсь, что меня заставили это сделать, и поклянусь в своей верности. Заслужить должность в армии в столице будет сложно, но кто-то должен будет управлять армией на западе, поскольку люди здесь уже однажды предали его. Даже с его точки зрения, это хороший ход. Как только он проявит здесь свое милосердие, он сможет быстро стабилизировать ситуацию в стране…»
Мертвые не говорят, так что злодеем теперь будет Тертлер. А поскольку Тертлер был мертв, у западных повстанцев больше не было причин продолжать борьбу. Андесу и остальным, естественно, наверняка будет сделан выговор, но было бы беспроигрышно, если бы Андесу удалось завоевать доверие своих подчиненных.
Просто посмотрите на них. У них уже наворачивались слезы.
Но было кое-что, чего Андес не ожидал.
«Очевидно, о чем он думает».
Джошуа ухмыльнулся в воздухе. Он был императором на протяжении десятилетий, поэтому он, эксперт в политике, легко распознал мелкую уловку Андеса. «Похоже, он хочет сохранить свое лицо, поэтому я начну с того, что раздавлю его».
Джошуа мягко приземлился на землю и уверенно зашагал к Андам.
— Я что, должен поверить твоим словам? он потребовал.
Андес поднял голову.
«Лаять.»
«Простите…?» Андс тупо разинул рот, не в силах понять.
Джошуа протянул ногу и усмехнулся. — Или ты хочешь его лизнуть?
