Вскоре после того, как Джошуа приземлился на землю, он встретил человека в темном месте за пристройкой Дворца — это был таинственный человек с крыши.
«Вы наследник Боевого Императора?» — спросил Джошуа.
«Ваше Величество! Тебе не следует так идти в одиночку!» Каин быстро подошел к Иисусу Навину.
«Хм? Я же сказал тебе подождать.
— Ты, должно быть, шутишь… — проворчал Каин.
Два Абсолюта Авалона стояли прямо перед мужчиной, но он был очень спокоен. Это действовало Джошуа на нервы.
«Со стороны гостя считается вежливым снять маску в чужом доме», — сказал Джошуа, сузив глаза.
«Конечно.» Мужчина кивнул. Удивительно, но мужчина довольно охотно снял маску. Появился красивый мужчина с мужественными чертами лица. Мужчина улыбнулся, обнажив крепкие белые зубы. «Я долго ждал встречи с тобой, Боевой Бог».
«Ты выглядишь моложе, чем я думал… Сколько тебе лет?»
«Насколько я помню, мне не больше сорока».
«Ты настолько сосредоточился на самосовершенствовании, что забыл свой возраст? Даже учитывая это, в свои тридцать с небольшим ты достиг весьма замечательного уровня… Джошуа на мгновение замолчал, но быстро ухмыльнулся. «Это интересно. Что я должен позвонить вам?»
«Люди Империи Хубальт называют меня Богом Битвы, но ты можешь звать меня просто Бел, Боевой Бог».
«Бог битвы? Вам не кажется, что это излишне? Даже твой учитель был просто императором».
«Я уже давно превзошел своего учителя. Кроме того, меня воспитали, чтобы сражаться с Боевым Богом, так разве мой ранг не должен быть хотя бы таким же, как ваш?»
Каин сердито шагнул вперед. «Этот высокомерный новичок… сначала я научу его манерам».
— Нет, отойди. Джошуа покачал головой.
«Но-!»
«Я должен спросить его, почему он пытался похитить Вторую королеву-консорт и принцессу».
Каин закрыл рот.
«Я почти уверен, что вы уже слышали; Сначала я хотел бы получить ответ на свой вопрос», — настаивал Джошуа.
«Вам может быть трудно в это поверить, но это была не моя вина. Этот жалкий человек о чем-то болтал, поэтому я просто сказал ему делать все, что он хочет».
«Вы работали вместе, но заставляете других брать на себя ответственность, да?»
«Это правда.» Мужчина пожал плечами.
«У тебя нет ни гордости, ни преданности».
«Ты верен собаке, которую вырастил, Боевой Бог?»
— …Другими словами, даже Сверхчеловек ничем не лучше домашней собаки? — спросил Джошуа.
«Конечно. В то же время нам, Империи Хубальта, нет причин тратить время на подобные вещи. Вы потеряли большую часть своей власти, а Империя Авалон разрушена из-за домашней ссоры. Чего бояться в Авалоне? У нас нет причин идти по сложному пути».
Джошуа не ответил, но губы Каина задрожали. Этот человек видел насквозь нынешнее состояние Джошуа, а это означало одно:
«Он, по крайней мере, на том же уровне, что и я. Нет, он может быть еще сильнее.
Каин задумался.
Когда в последний раз Каин чувствовал себя так? Его ладони были влажными от пота, а из глубины его сердца росло сильное желание бросить вызов своим навыкам и выйти победителем.
— Я знал это, — пробормотал Джошуа. «Я могу сказать это только по выражению твоего лица. Ты умираешь от желания сразиться с ним, не так ли? Тебе, должно быть, не терпится захватить добычу своего хозяина.
— Н-нет, это не так. Каин отвернулся.
«Да, вы. Причина, по которой ты до сих пор холостяк, в том, что ты одержим боями.
«…Ты последний человек в мире, которому следовало бы это говорить».
«Не то чтобы ты женился, потому что я познакомил тебя с женщиной», — легкомысленно ответил Джошуа.
«Это зависит от того, кого я встречу».
«Я в этом очень сомневаюсь. Даже если бы перед тобой стояли потрясающие женщины или принцессы, ты бы сказал «нет».
«Я хочу дать понять, что проведу с тобой остаток своей жизни, если не смогу жениться в течение следующих трех лет», — торжественно заявил Каин.
«Перестань меня пугать. Вы действительно думаете, что королевы-консорты будут сидеть сложа руки и позволять этому случиться?
«Что бы они ни говорили, я буду рядом с тобой».
Джошуа и Каин обменялись разговором, совершенно не соответствующим сложившейся ситуации, полностью игнорируя своего гостя. Бел какое-то время тупо смотрел на них — на самом деле, это показалось ему весьма впечатляющим, поэтому, посмотрев на них какое-то время пустым взглядом,
«Вы двое довольно близки», — со смехом заметил ученик Боевого Императора.
«Мы вам близки?»
«Да.» Бел кивнул. «У меня нет человека, которому я могла бы излить всю свою душу».
Выражение лица Джошуа слегка изменилось, когда он посмотрел на Бела. «Никто?»
«Да, никто. С самого начала я мог думать только об одном человеке».
«Кто это?»
— Это ты, Боевой Бог. Улыбка Бела стала шире. «Вы даже не представляете, как сильно я ждал этого дня. Я провел два десятилетия в ловушке кромешной тьмы с тех пор, как Боевой Император, мой учитель, проиграл тебе.
«Я теперь должен чувствовать себя виноватым?»
Бел покачал головой. «В некотором смысле это был полезный опыт».
«Награда?»
«Сражаться, убивать, выходить за пределы своих возможностей… Мне приходилось бороться за свою жизнь по крайней мере три раза в день. Я пережил то, что казалось вечностью, сосредоточившись на том, чтобы победить тебя и только тебя».
Бел сделал шаг вперед, высвободив чрезвычайно сильный боевой дух.
«…Ваше Величество, отойдите». Каин быстро встал перед Иисусом Навином.
«Но недавно я услышал шокирующую новость о твоем исчезновении», — размышлял Бел.
«Империя Хубальта, должно быть, намеренно заблокировала новости от вас. Я пропал задолго до этого.
Бел кивнул. «Да, я случайно услышал это от одной из бойцовских собак, которых я убил».
«Бойцовая собака»?
«Мы называем людей, которых сажают в клетку драться со мной, «бойцовыми собаками».
Каин нахмурился. Теперь он понял, почему от Бела пахло кровью. Должно быть, с людьми обращались как с животными, и это чудовище убивало их снова и снова. Каин даже представить себе не мог, сколько жертв могло бы быть. Поскольку Бел делал это в течение как минимум двух десятилетий, жертвы, должно быть, были как минимум тысячи.
— Двадцать семь тысяч пятьсот тридцать шесть человек, — выпалил Бел.
Каин подпрыгнул.
«Вот число людей, погибших от моей руки. Помимо них, есть множество других людей, получивших травмы, как большие, так и маленькие…»
— Черт, — выплюнул Каин.
«Этот бойцовский пес сказал, что жалеет меня. Меня вырастили как оружие, способное победить одного человека, но тот самый человек исчез, сделав мою жизнь бессмысленной. Он умер у меня на глазах, насмехаясь».
«…Похоже, не все люди, с которыми ты сражался, были сумасшедшими».
Мужчина еще раз кивнул. «Да, многие из них затаили на меня глубокую обиду после того, как их загнали в клетку».
«Что ты имеешь в виду?»
«Есть предел тому, сколько бойцовских собак они могут поставить внутри компании. Когда дело доходит до воспитания кого-то, кто сможет выступить против Военного Бога, мы не можем приносить в жертву только людей Империи Хубальт, не так ли? Кроме того, очень важно иметь опыт борьбы с разными противниками».
Глаза Каина медленно расширились и превратились в полные луны. «Ты имеешь в виду…?»
«Иногда мы покупали бойцовских собак или насильно превращали кого-то в бойцовую собаку. Паладины Хубальта приложили к этому делу немало усилий; они путешествовали по континенту два десятилетия… Ах, конечно, они все поблагодарили меня за то, что я позволил им стать сильнее».
«Ты шутишь, что ли?» Каин позволил своей убийственной энергии выплеснуться наружу. Он был в ярости: то, что он слышал сейчас, нельзя было оставить без изменений. Некоторые из этих жертв были с Авалона. От рыцарей, отправленных в другие страны, до Имперских рыцарей, участвовавших в поисках Джошуа, каждый третий человек так и не вернулся из своих экспедиций.
В конце концов, проблема привлекла внимание императорской семьи Авалона, которая организовала расследование. В ходе этого процесса разразилась гражданская война.
«Ваше Величество, пожалуйста, не останавливайте меня на этот раз. Есть одна вещь, в которой я хочу убедиться, — сказал Каин с серьезным видом.
Улыбка Джошуа сменилась мрачным выражением лица.
Не дожидаясь ответа Иисуса Навина, Каин обнажил меч. «…Позвольте мне задать вам один вопрос: были ли рыцари Авалона частью этих боевых псов?»
Бел злобно улыбнулся. «Ты уже знаешь ответ, так зачем тебе спрашивать?»
* * *
Киреа тяжело дышал.
На арене давно воцарилась мертвая тишина. Ураксен был высокоразвитым магическим фехтовальщиком, обладающим силой Короля Огненных Драконов, но он упал на колени перед Киреуа.
«Уоааааа!»
Раздались громовые аплодисменты, но в основном они исходили от граждан Империи Авалон.
«Он действительно сын Бога Воинства!»
«Я знал, что вы сможете это сделать, Ваше Высочество Киреуа!»
«Хе-хе-хе. Как он посмел бросить вызов Его Высочеству Киреуа, если он из Королевства Тетра? До сегодняшнего дня я даже не слышал об этой стране. Так тебе и надо!»
Зрители аплодировали и смеялись одновременно. Однако у Киреуа не осталось сил ответить.
«Его Величество сказал, что я должен контролировать силу Жадности, а не развивать ее… Но Уголь стал настолько сильным, что меня могут съесть, если я допущу ошибку».
Киреа задумался.
-Я не собираюсь тебя есть, Киреуа!
‘…Кто знает? Ты можешь внезапно сойти с ума и съесть кого угодно, даже своего хозяина.
-Я, наверное, все равно не буду есть Киреуа.
‘Почему?’
-Ты такой слабак, что, думаю, у меня заболит живот. Хе-хе-хе.
Киреа нахмурился и выпрямился. Он не был человеком, который оставался подавленным после такого оскорбления.
— Угу… — Ураксен все еще не мог встать.
— Ты признаешь свое поражение?
«Йо-ты, новичок…»
«Не похоже, что результат изменится, даже если мы продолжим борьбу. Пожалуйста, сдержите свое обещание».
— Ух… — Ураксен стиснул зубы, но его смех вырвался. «Хе-хе-хе».
Киреуа тупо уставился на него.
«Благодаря вам мне было весело, но вы, авалонцы, слишком высокомерны».
— О чем ты сейчас говоришь? — спросил Киреуа.
«Это не внезапно, пришло время». Ураксен взглянул на небо. Киреуа в замешательстве наклонил голову. Был полдень, но в остальном небо было ничем не примечательно.
Но внезапно земля загрохотала — звук доносился из-за пристройки Дворца.
«Это сигнал. Начинать!» — крикнул Ураксен.
Группа людей в углу арены внезапно обнажила мечи. Все они носили одинаковые белые одежды — это были не кто иные, как паладины Хубалта.
«Что это за…?»
— Я говорил тебе, что ты слишком высокомерен.
Киреа посмотрел вниз и увидел, как Ураксен встал с широкой ухмылкой на лице.
«Это начало завоевания Авалона».
