Поглощенная империя (VII)
К’телы имели тело ящерицы, длинные, с чешуйчатой кожей, но стояли на всех четырех, как гончие; у них были рубиново-красные глаза и квадратные морды над широкой и волосатой пастью, зиявшей почти на целый фут в самом широком месте, что позволяло им проглатывать людей почти целиком. Они различались по размеру: от двух-трех футов в длину до некоторых, достигающих десяти футов, а королевские ярусы обладали способностью как сжиматься до размеров муравья, так и расширяться до тридцати футов в длину, что делало их один из крупнейших видов подземного мира.
Хотя Каин никогда не был здесь, он встречал К’телов почти во всех других подземных местах, от Каналов Эдинора, Лабиринта Маэсуула до Закрепленных пещер. По отдельности К’телы были довольно слабы, настолько, что даже недавно классифицированным Завоевателям не составило бы труда их убить. Однако они не были, так сказать, «индивидуалистическими видами», а представляли собой массивный коллективный разум; при поддержке либо короля, либо королевы (обычно последней), их число может вырасти до сотен тысяч в течение нескольких месяцев, если их не остановить.
Однако их выслеживание обычно приносит больше хлопот, чем пользы, поэтому в большинстве мест вместо этого обычно просто используют «сезонное вторжение». Каждый год, поскольку их безумный рост был просто неустойчивым, К’телы вторгались в любое близлежащее поселение либо ради ресурсов, либо просто для того, чтобы сократить свою собственную численность, если не что иное.
Увидев, как горизонт расширяется, Каин почувствовал, как его захлестнула волна ностальгии; это будет далеко не первый раз, когда он участвует в защите от орд К’тела. Скорее, он часто изо всех сил старался найти места, где была возможность провести такого рода «события», поскольку они были одним из самых простых источников опыта и материалов низкого и среднего уровня. Хотя всегда существовал шанс быть подавленным численностью, это случалось редко, и самому сбежать было не так уж и сложно.
Оглядываясь назад, можно сказать, что такие существа, как К’телс, и такие события, как вторжение, были сродни «подаркам» Башни — если бы это была игра, они были бы похожи на случайные повышения опыта для всех действий с увеличенной вероятностью выпадения предметов. По этой же причине никто, стоявший ни на валах, ни перед стеной, не выглядел обеспокоенным.
Сложность квеста была не из-за К’телов, а из-за того, что другие люди соревнулись, кто соберет больше убийств. На самом деле, большое количество квестов, особенно общих для масс, были именно такими. Каин на мгновение вспомнил конкретное, тусклые и темные воспоминания нахлынули; «Поймать сбежавшего узника Г’лшу» — это квест, который потряс 17-й этаж Башни как раз в то время, когда Каин готовился двигаться дальше.
Его получили все, и, учитывая, что награды были действительно замечательными, все, кто был на площадке, тут же бросились прочь. Всего за награду за квест боролись около 90 000 человек. И хотя Глша был довольно сильным противником, против океана он был посмешищем; его нашли менее чем за 30 минут и убили менее чем за 32. Из почти 90 000, «участвовавших» в квесте, только 78 когда-либо видели Г’лшу, только 16 вообще общались с ним, и только двое получили какие-либо сведения. награды от него.
На протяжении всего «квеста» не было угроз чьей-либо жизни, однако многие сразу классифицировали его как один из самых сложных квестов «на индивидуальной основе», поскольку конкуренция была настолько массовой — по сути, это означало, что индивидуальная сила не имела значения, и успех в поисках или нет зависел исключительно от удачи.
Каин почти забыл эти типы квестов, поскольку большинство из тех, с которыми он и его группа сталкивались, были… ну, действительно безумными. Вздохнув, он оглядел взволнованную массу людей, прежде чем нырнуть; ему не было необходимости соревноваться за количество убийств, особенно теперь, когда он «перешел на сторону» принцессы Анны. Единственная причина, по которой он хотел драться, заключалась в том, чтобы проверить свои Навыки – и, конечно, не было необходимости делать это на глазах у всех.
Он немедленно использовал навык «Камуфляж», ответвление «Скрытности» Ассасина, сливаясь с окружающей средой и покидая приграничный регион. Извилистая равнина и декоративные, поддерживающие небо колонны расширились перед ним, когда он прошел мимо авангарда к горизонту, где все еще собирались К’телы. К настоящему времени их численность легко превысила несколько десятков тысяч, хотя это было только начало. Обычно число Q’tels должно достигать миллионов, прежде чем они будут отправлены во вторжение, а «коэффициент отбраковки» обычно составляет от 70 до 80%.
План Каина состоял в том, чтобы проскользнуть мимо фронта и пройти с тыла, убив несколько тысяч человек, одновременно проверяя свои навыки и общее боевое мастерство. Таким образом, его сила не будет раскрыта открыто, и хотя квест будет считаться проваленным, награды, которые он может получить от него, в основном связаны с опытом, который он все равно получит, убивая К’телса, что делает это решение легким. .
К настоящему времени он полностью отказался от идеи стать стационарной турелью, когда дело доходило до боя; Это был не только не самый эффективный способ борьбы, но и невероятно скучный. И, что, возможно, еще более важно, он не сомневался, что в конечном итоге ему будет поручена еще одна «дуэльная битва с боссом», поскольку он является Похитителем Времени. Если бы все, что он мог делать, это стоять на месте и стрелять, он не смог бы ничего победить.
Пробраться мимо фронта армии К’телса было несложно; в конце концов, даже с его квази-скрытностью, это все еще было на лигу выше всего, что могли воспринимать существа. Возможно, только К’тел королевского уровня мог его увидеть, но не было никакой возможности, чтобы кто-то такой действительно участвовал во вторжении. Обычно на смерть отправляли самых слабых или самых старых членов.
Стоя сзади, Каин смотрел на огромное море существ, окруженное коричневой грязью и массивными колоннами, которые уходили на многие мили вверх, поддерживая мир. Внутри этой «пещеры» всё и все казались несравненно маленькими; во многом даже хуже, чем снаружи, так как средь бела дня можно было увидеть большую часть вершин — здесь, однако, столбы за определенной точкой просто разветвлялись во тьму, делая невозможным рассмотреть их сверху донизу. нижний.
В огромной армии произошло легкое движение, выведшее его из оцепенения; первые несколько рядов разошлись и начали свой последний марш. Вдалеке он слышал, как барабаны доносятся до мира, предупреждая и приказывая. Естественно, это был не единственный источник атаки — насколько знал Каин, было 9 точек, каждую из которых атаковали примерно одинаковые количества людей. Ну, надо посмотреть, как далеко я смогу зайти…
Слабо улыбнувшись, он расстегнул камуфляж и появился, казалось бы, из ниоткуда в тылу армии К’телов. Его быстро заметили: несколько сотен голов откинулись назад, рубиново-красные глаза сверкали на него злобой и враждебностью. Ухмыляясь, он провел Ману по своим венам и поднялся, на его спине появились крылья мерцающего пламени, расширяющиеся до пятнадцати футов в длину каждое. Сверху вокруг них стали возникать целостные круги, одарённые цветами радужного спектра. Он взглянул на свою Ману, отметив резкое падение на 35%, которое быстро начало восстанавливаться.
Действуя руками, он начал уклоняться от дальних атак в форме игл и кислотного дыхания, одновременно приказывая кругам вращаться и выплевывать массивные адские кулаки, устремляющиеся в мир внизу. Каждый кулак оставил после себя кратер размером как минимум сорок на сорок и десятки мертвых, обугленных трупов внутри, сотрясая мир вокруг и поджигая его.
Горизонт осветился так, как будто появилось само солнце, и в мир вырвались огни. Каин нырнул вниз и приземлился, убрав огненные крылья и ударив кулаком по земле внизу. Пространство разорвалось и открыло огромную дыру перед ним, как только он взмахнул другой рукой по широкой дуге перед собой. Мгновение спустя, над предстоящей волной К’телов, насчитывающей сотни людей, которые пытались окружить его, мир открылся, как щелка глаза, выплевывая копья земли и грязи, каждое из которых было заключено в сплошной слой огня, который легко пронзил мягкие черепа К’телов.
Крики боли начали петь колыбельную, а пожары начали бушевать дальше; Каин начал использовать свою всенаправленную телепортацию, наклоняясь влево, вправо, назад, вперед, вверх и вниз по своему желанию, легко уклоняясь от окружения, продолжая при этом свои испытания. После почти дюжины неудачных попыток и добрых 3000 потраченных впустую маны навык квази «контроля над разумом», наконец, преуспел, создав тонкую завесу на небольшом пространстве; каждый прошедший мимо К’тел на мгновение растерялся и начал атаковать союзников. Это, в свою очередь, создало еще большую путаницу, пока все поле битвы не превратилось в полный хаос.
К этому моменту те, кто находился у границ Королевства, заметили, что что-то не так: они уже легко отбили первую волну, но вторая не приближалась. Вместо этого мир стал часто трястись, и по ним проносились ветры, сформированные ударными волнами. Глядя вдаль, все на мгновение стало пустым, прежде чем взрыв разрушил звуковой барьер, лопнув при этом сотни барабанных перепонок.
Несколько десятков огненных столбов, вдвое меньше «Столбов, удерживающих небеса», возникли из ниоткуда, словно торнадо, горя в прекрасном коралле. Вокруг них порывы ветра унесли десятки тысяч обгоревших трупов и начали выбрасывать их наружу, когда колонны успокоились и исчезли несколько секунд спустя.
Мгновение спустя повсюду посыпались трупы, черные и все еще дымящиеся, что вызвало временный приступ паники.
Стоя на вершине валов, все еще замаскированные, Себас, Мина и Анна смотрели на далекое пламя и вздыхали. Они узнали их – причем довольно легко – и поняли… что «подобрали» кого-то сверхопасного. Однако расставаться было уже слишком поздно. Во всяком случае, тот факт, что он был таким сильным… придавал сил. Был шанс, верила Анна, шанс, что Королевство действительно может родиться заново под его копытами.
