Испытания чемпионов (III)
«Они приближаются», — предупредила Эмма, заняв боевую стойку на вершине лестницы, с боевым молотом, свисающим с ее плеча, гнетущая аура вытекала из нее, как приливные волны.
Итан ушел в тень; его роль заключалась не в том, чтобы стоять прямо и смотреть дьяволу и смерти в лицо, и он был за это безмерно благодарен. Вместо этого ему было поручено делать то, что он делал лучше всего: выделять конкретных врагов и уничтожать их как можно быстрее, прежде чем сбежать. Хотя он не понимал, как одинокая женщина может противостоять набегающим волнам врагов, он решил довериться ей. Частично потому, что его вдохновил их разговор, но частично потому, что у него действительно не было выбора.
И для его здравомыслия, и для его душевного состояния в битве было лучше, если, как он верил, они выйдут из этой битвы живыми и, возможно, даже более сильными. Он проглотил глоток, глядя на трясущийся низ лестницы, где из самой разорванной пустоты появились сначала силуэты, а затем и фигуры. Они были гуманоидами, по крайней мере, на первый взгляд; при ближайшем рассмотрении Итан увидел, что они слегка сгорбились вперед, их спины согнуты, лица скрыты под толстыми масками, их тела черные, как охра, с линиями мышц, заметными в отражении света.
Каждый носил по паре оружия, будь то топоры, мечи или даже копья, и лишь у некоторых сзади были уникальные оружия. И Итан, и Эмма сразу пришли к выводу, что они, скорее всего, были мини-боссами раша, хотя «главный злодей» еще не появился.
Сразу после этого появилось море, и десятки людей сразу же поднялись по лестнице, а еще десятки последовали за ними. Глядя на рой, Итан замер, его сердцебиение участилось. Он никогда не испытывал ничего подобного; он видел огромные сражения и даже участвовал в них, но ключевым отличием было то, что они обычно совпадали численно. Десять на десять. Сто на сто. Тысяча против тысячи. Никогда этого.
На самом деле нечто подобное было противоположно самой концепции Завоевания. Преимущество людей заключалось в их способности окружить, казалось бы, непобедимого врага безумной численностью… и никогда наоборот. Тем не менее, ему сказали, что это станет нормой — битвы за битвами, бои в нескольких дюймах от смерти.
Что потрясло Итана, пожалуй, даже больше, чем сам рой, так это ответ Эммы: она сплюнула в ладони и потерла их, когда на ее лице появилась широкая улыбка. Ее тело на мгновение вспыхнуло ярко-белым, а затем появилось снова, бронированное до зубов. Хлопнув нагрудником и кивнув, она схватила боевой молот и увидела его, когда прыгнула — прыгнула прямо в копошащуюся массу, как крошечная капля воды, пытающаяся намочить пустыню.
Рой маны кровавого цвета собрался вокруг головы молота и тлел, когда он рухнул, как метеорит, уничтоживший мир. Раздался рев, когда из нее хлынула кровь, слившаяся Мана пожирала все вокруг. Тела полетели назад и с лестницы, разорванные пустотой дождем крови и запекшейся крови. Среди них она была жнецом, пожирателем, нетронутой, несгибаемой, непревзойденной. Она рванулась вперед, как огонь, каждый удар ее молота уносил по меньшей мере десять или более жизней.
Итан был не впечатлен, а просто ужасен. Ужас, подобный ужасу самой смерти, пробежал по его жаждущим венам; вместо того, чтобы бояться существ, которых было сотни, он боялся ее. Он боялся за сам мир, что он забыл о них. И даже того или двух, что оно запомнило, мир неправильно понял и недооценил. Он видел «суперзвезд» в действии, видел увековеченных телезвезд, которые покоряли этажи и побеждали боссов, и не только в одиночку, но даже в массовых партиях они не смогли бы сделать то, что делала она.
Фактически, он подозревал, что одной только Эммы, игнорируя всех остальных участников, было бы достаточно, чтобы подавить споры о том, кто является сильнейшим Завоевателем, просто убивая всех остальных участников одним взмахом своего огромного, пропитанного кровью боевого молота.
Кровь продолжала течь, часть ее принадлежала ей, она образовалась из Маны, большая часть принадлежала существам. Усыпанная серебром лестница теперь была окрашена в алый цвет, повсюду были разбросаны части органов, некоторые из которых все еще ерзали, как черви, странным и жутким образом. И все же взгляд Итана был прикован к фигуре, которая все еще… улыбалась. Посреди ливня крови и запекшейся крови ее улыбка казалась озадаченной и демонической, даже откровенно злой. Именно тогда он заметил, что она, даже не осознавая этого, уже растерзала двух мини-боссов, сделав его совершенно… бесполезным.
Она была неприступна, как само солнце — хотя издалека она была красива и завораживала, это означало смерть для любого, кто достаточно глуп, чтобы подойти слишком близко.
Он сжал кулак, дрожа. Он должен был выдержать пять ее ударов? Невозможный. Даже если бы ему дали десятилетие, он не верил, что сможет его достичь. Она сдерживалась — значительно, понял он. Он уже знал, что она это сделала, потому что она не использовала никаких навыков, но только сейчас он понял, насколько сильно. Если бы она захотела, она могла бы убить его еще до того, как он поймет, что произошло… а он был Ассасином, предполагаемым мастером скорости и уклонения. А что тогда насчет остальных? А как насчет того, что теперь он узнал, что это совершенно ошибочное утверждение, что Элементалисты абсолютно противостоят Паладинам? Что, если эти бедные, уверенные в себе души встретят ее и поймут… что самой смерти не существует противодействия?
Она пошатнула его взгляд не только на Башню и Завоевателей, но даже на так называемый «баланс» классов, некоторые вещи, которые к тому времени настолько укоренились в культуре, что никто не ставил их под сомнение. Паладины были танками: их урон был ужасен, и попытки увеличить его были пустой тратой времени. Элементалисты абсолютно противостояли паладинам. Ассасины использовали паладинов в качестве точильных камней. Если она разрушит все его ранее существовавшие представления… что насчет остальной группы? Она уже намекнула, что и Сенна, и Каин были на несколько слоев впереди нее с точки зрения силы… не говоря уже о том, что они ушли в самоволку на шесть лет.
— Ой, что ты делаешь?
«Ааа!» Итан вскрикнул и упал на задницу, даже не осознав, когда она появилась рядом с ним. Она была полностью выкрашена в красный цвет, с головы до ног, лишь частично очистилось лицо, хотя остатки еще остались. — Черт, ты меня напугал.
«Почему я еще и с мини-боссами сражаюсь, а?» — упрекнула она. — Ты пытаешься мной воспользоваться?
«Блин, нет!» Итан немедленно ответил, вставая на ноги. — Я пойду, мэм.
«…почему ты вдруг зовешь меня мэм?»
«Разве это недостаточно хорошо? Э-э… Сэр, нет, это глупо. Лорд? Э-э, нет. Королева? Бог? Богиня? Что вы предпочитаете? Я скажу что угодно, клянусь!»
«…просто доберитесь до убийства мини-босса».
«Да сэр!»
«…» Эмма странно смотрела на исчезающую фигуру, горько улыбаясь. Она ожидала такой реакции. Медленно, но верно за последние шесть лет Эмма, Сенна, Крамер и другие осознали, насколько они на самом деле не в курсе событий. Когда они видели, как дерутся люди, которых считали «суперзвездами», они чувствовали себя… странно. Большинство так называемых суперзвезд применяли навыки как задано, без каких-либо индивидуальных изменений. Что отличало их от других, так это базовая статистика — необработанный результат.
Мало-помалу все в группе поняли, что Каин, по сути, вырезал их до такой степени, что они стали почти не похожи на других людей. Дело было не только в их навыках и тому подобном, но и в том, как они сражались; в то время как большинство других Завоевателей были чрезвычайно осторожны, особенно «более сильные», почти никогда не вступая в бой, если это казалось невозможным, Эмма и другие были полной противоположностью. Они ненавидели сражаться со слабыми врагами и обожали вызовы.
Они все бросились в ад, куда бы их ни пригласил, не задумываясь. Точно так же, как и здесь: кто-то вроде Итана никогда бы не бросился в драку, несмотря ни на что. Скорее всего, они позволят существам забраться на площадь и использовать дома и улицы в качестве ловушек.
По этой же причине она показала ему этот стиль – он должен был увидеть его, а она должна была увидеть, есть ли у него какой-либо потенциал. Она знала, что менталитет «если я перенапрягусь, то могу умереть» не сработает. Хотя отказ от страхов обернут безумием и представлен как мужество, необходимо уметь их заглушить.
Даже за те шесть лет, что они провели снаружи, Каин редко рассказывал ей о своей прошлой жизни, особенно когда дело касалось того, каких боссов и боев им следует ожидать. Отчасти это произошло потому, что ни Эмма, ни Сенна особо не исследовали ситуацию, но гораздо больше потому, что он не хотел осуждать их с самого начала. Если бы он заранее сказал им, в каких битвах им предстоит сражаться, мало кто захотел бы идти по этой дороге.
В настоящее время главным примером была Лана — она уже требовала, чтобы ее взяли с собой в их «путешествия», но Эмма знала, даже если вся группа умоляла и обещала обеспечить ее безопасность… пока жив Каин, Лана будет никогда не стать членом их партии. Это не имело ничего общего с ее талантом, выбором класса или ее желанием, и вообще со всем, что было связано с… этим. Даже Эмма, несмотря на то, что она была слаба по отношению к Лане, никогда не хотела бы, чтобы ее собственный ребенок участвовал в подобной битве… особенно таким образом.
Итан вернулся примерно через десять минут, раненый и истекающий кровью, но с частичной улыбкой на лице. Эмма использовала один из навыков, полученных после Пробуждения, полностью исцелив его – к его большому шоку и разочарованию – и внезапно взъерошив ему волосы.
«Ты хорошо справился», сказала она.
«Я… мне удалось убить только одного», — сказал Итан сквозь стиснутые зубы. Он потерпел неудачу, целиком и полностью. Он использовал почти все средства защиты, чтобы победить одного врага.
«Один — это все, чего я от тебя хотела», — усмехнулась она. «Что? Ты думаешь, быть на границе так легко? Ха-ха-ха, тебя ждет большой шок, парень. Ты выполнил свою работу — ты доказал мне, что у тебя есть мужество. не желая с ними расставаться».
«…»
«Теперь просто сядь и расслабься. Остальное предоставь мне».
До битвы Итан, возможно, даже заподозрил справедливость этого заявления и посчитал бы его немного хвастливым… но теперь он просто расслабился. Более того, он даже достал стол и стул и приготовил себе обед, ослабев от кровопотери. Даже если его тело было восстановлено, артефакты утраты все равно остались, и их необходимо было исправить.
Если бы кто-то записал и показал свои действия остальному миру, все, скорее всего, просто предположили бы, что из-за шока он стал склонен к самоубийству. Однако реальность была противоположной; Итан никогда в жизни не чувствовал себя более живым. Отбросить всю осторожность, прыгнуть в боевую слепую и использовать все, чтобы убить одно существо, было… освобождением, как ни странно. Как будто последний кусочек головоломки, которого не хватало, наконец-то встал на свое место. И теперь он мог видеть всю картину, и в этой картине он был тенью света, поглотившего мир.
