Испытания чемпионов (V)
«О, черт возьми», — Каин рухнул на спину, тяжело дыша и потея рекой. Он лег на пол, каждая клеточка его существа чувствовала, будто его разрывает сила, не имеющая никакой причины. Его зрение было расплывчатым, дыхание быстрым и поверхностным, и он был совершенно не в состоянии пошевелить даже пальцем. Он исчерпал свои запасы маны и оставался там почти пять минут, насильно извлекая ману из своего окружения, но не очищая ее полностью, а напрямую заражая себя всем остальным дерьмом, которое там есть.
Кряхтя, он откинулся в сторону, и его вырвало, куски крови вылетели вместе с водой и тем немногим еще, что осталось в его желудке после пятикратного повторения этого действия. Было такое ощущение, будто на его груди сидела огромная гора, и он едва ли мог хоть немного облегчить боль.
— Черт возьми, это было приятно, — проворчал он, собирая те немногие силы, которые у него были, чтобы сесть и трястись. Подняв глаза, он увидел огненные кольца, девять из которых неподвижно стояли над ним, а два все еще тряслись и тряслись. Один лишь взгляд на них вызывал в его душе страх.
Это был страх, не похожий ни на что, что он когда-либо чувствовал раньше; это не был страх смерти или страх перед чем-то гораздо более сильным, чем он сам. Это был страх перед чем-то, чего, как он знал, человечество никогда не поймет и не победит. Девятый звонок был… невозможен. Скорее, это должно было быть невозможно. Огромный размер полностью превзошел его понимание — как будто Солнце внезапно превратилось в черную дыру, и его работа заключалась в том, чтобы не допустить втягивания в нее Земли.
Он снова вздрогнул от этой мысли, достал бутылку с водой и выпил ее целиком. Он прекрасно осознавал, что существует много-много вещей, которые просто выходят за рамки человеческого понимания, но на самом деле эта «осведомленность» была в лучшем случае поверхностной. Не было ничего лучше, чем сопоставить человеческую реальность с… ну, реальной реальностью.
Девятое кольцо по своим масштабам напоминало звездное небо — миллиарды узлов охватывали сеть, охватывающую миллиарды световых лет, сходясь в скопления, которые были настоящими чудовищами и левиафанами, настоящими жуткими существами, из которых состоят сны, и внутри которых скопления галактик, которые были бесчисленными глазами, смотрящими на него в ответ, сомневаясь, насмехаясь, вопрошая.
Пока он исправлял сто тысяч узлов, еще миллион открывался пробками, как шампанское, треща по швам. Хотя это было зрелище, непохожее ни на что, что он видел в своей жизни, оно было… ужасающим. И сейчас больше, чем когда-либо прежде, он боялся еще чего-то: самого себя. Истощенный, трясущийся, обезвоженный, лишенный маны… да, он был всем этим — но он также «разгадал» девятое кольцо. Он решил «загадку» уровня, близкого к вселенной, и остался жив.
Его взгляд явно потускнел, когда он уставился на десятого. Он понимал, что будет иначе; мало что еще можно было бы рассмотреть в рамках самой Вселенной. Все должно было быть по-другому. Скорее всего, наоборот — от всего до мельчайших кусочков, из которых оно состоит. Кварки или что-то еще меньшее. Не было абсолютно никакой возможности, чтобы кто-либо, независимо от таланта, смог сохранить больший размах, чем девятый ринг. Таким образом, десятый и одиннадцатый были разными.
Каин не торопился. Сначала он успокоился, выпив шесть бутылок воды, чтобы немного увлажниться, и при этом пережевал целую курицу. Его мана начала медленно восстанавливаться, но раны на его теле оставались еще несколько недель, особенно те, которые были нанесены в результате чрезмерного потребления маны.
Вздохнув и откинувшись назад, он закрыл глаза, вспоминая. Это было странно; хотя он и прошел головоломки, если бы он действительно знал сложность заранее… он, вероятно, пропустил бы их. Гораздо более опасным, чем причинение вреда своему телу, было самоутверждение, огромный импульс эго, который он получил от этого. Он был в высших слоях. Среди лучших, самых талантливых, единственного в своем роде клуба гениев. Это не та мантия, которую люди легко сбрасывают. Сколько жизней было случайно испорчено из-за того, что в детстве людей хвалили как уникальных гениев только для того, чтобы сразу же после поступления в колледж узнать, что на самом деле они были довольно средними? Миллионы? Десятки миллионов?
Он не мог себе позволить, чтобы это ударило ему в голову. Он уже свободно танцевал с проблемами здесь, расслабленный жизнью знаний, которые, как он считал, были его вечным выступом. Однако та линия, которую он танцевал, была хороша; один лишний шаг, один лишний фунт, и он может согнуться и сломаться, забрасывая его в самые темные углы, с которыми он был далеко не в состоянии справиться.
— Ты не ушел? — громко спросил Каин, делая глоток воды.
«И я вернулся». — ответил фрагментированный голос.
— Ты решил свою проблему?
«Неа.»
«Ах».
— Ты решил свою?
«Еще один впереди».
«Видите? Я же вам говорил».
«… если я выберу десятое место», — сказал Каин. «Это сломает меня».
«… возможно.»
«Знаешь, мне понравился этот слепой оптимизм», — усмехнулся Каин, взглянув на окутанный силуэт. «Ты можешь это сделать, Каин Грегори! Ты абсолютная единица! Гений! Что с ним случилось?»
«О, я все еще абсолютно уверен, что ты сможешь это сделать», — сказал голос. «Я только согласился, что тебя, скорее всего, уничтожат в процессе».
«…Я никогда этого не понимал», — вздохнул Каин. «И, несмотря на это, я здесь и делаю то же самое».
«Что?»
«Это… толчок», — сказал он. «Это неумолимое, безумное желание, которое возникает у людей, когда они сосредотачиваются на чем-то. Целенаправленно разрушать свое тело, страдать днями, неделями, месяцами из-за какого-то будущего обещания, что твой пресс будет разорван, как все рубашки, которые женщины увидят тебя». в… Я никогда не смог бы этого сделать. Ну, до сих пор. Я действительно никогда не был более измотан, избит или ранен».
«…»
«И какова была моя награда? Бессмысленное повышение эго, которое, скорее всего, будет стоить мне больше, чем можно было бы вознаградить».
— Тебе правда нравится выговориться, да? — спросил голос.
«Ха-ха, кажется, действительно верю. На самом деле все люди так делают», — сказал Каин, ворча, вставая. «Так мы справляемся. Ты ушиб палец на ноге? Мужественное дело — проклинать вечно живое дерьмо из этой тумбочки. Ты обжегся, пытаясь готовить, по какой-то безбожной причине? Это чертова плита, а не моя неспособность ею пользоваться». … Проклинать, тявкать и тявкать, пока у нас не горит горло. Точно так же мы уговариваем себя делать всю эту ерунду, понимаешь?
«…»
«Да, да, жми достаточно веса, чтобы буквально превратить тебя в блин; какая-нибудь девушка может сказать, что это выглядит круто. Знаешь, самое грустное? Это почти всегда парни. Бля. Я правда делаю это, не так ли? «
— Похоже на то, — сказал голос.
«Я сумасшедший», — горько усмехнулся Каин, глядя на десятый звонок. «Я стал одним из тех идиотов, над которыми безжалостно издевался. Я мог бы потягивать виски где-нибудь на пляже и прекрасно проводить время, расслабляясь, а вместо этого я здесь. Вероятно, меня собираются деатомизировать или что-то в этом роде». блин. Могу я задать тебе вопрос?
«Конечно.»
«Смогу ли я посмотреть хотя бы одиннадцатый, если пройду десятый?» он спросил.
«Ты умрешь».
«…»
«Но… если ты пройдешь, я помогу тебе», — сказал голос. «Считай это моей наградой, потому что, ну, в общем, это моя вина, что ты это делаешь».
«Что-то вроде? Тц», — усмехнулся Каин. «Тебе повезло, что Эм здесь нет. Она прочитает десятичасовую лекцию о том, как ты на меня ужасно влияешь».
«Что бы ты там ни увидел», — снова заговорил голос. «Не могу… нельзя делиться ни с кем».
«…Я уже изрыгнул немало дерьма на людей, которых люблю», — ответил Каин. «Нет причин заставлять их еще больше переходить черту. То, что я сошёл с ума, более чем достаточно».
«Удачи.»
«Спасибо. Я чувствую, что мне это нужно».
Голос исчез, а вместе с ним исчезли и все сомнения Каина – по крайней мере, временно. Воспользовавшись этим кратким моментом передышки, он швырнул свою сжатую Ману прямо в десятое кольцо, его чувства мгновенно взорвались при прикосновении, мир взорвался в лишенную звука пустоту света, пронизывающего все. Сама пустота подпрыгивала и рябила, как поверхность океана, неописуемые цвета цвета взрывались со всех сторон, неизбежно сходясь в единственную точку — самого Каина.
На мгновение он ничего не почувствовал, зависнув и дрейфуя в бесконечном холоде и безразличии всего, глядя на вечную тьму, которая распространялась повсюду. Затем, в момент страха, что-то внутри него взорвалось; казалось, что каждый дюйм его тела, разума и души разрывается на бесконечных качелях, изнутри и снаружи.
Немедленно покрыв себя маной, прикрывая «вздутие», похожее на готовую взорваться бомбу, он заглянул внутрь себя и чуть не потерял сознание. Там, где должно было быть его сердце, была идеальная сфера, крошечная, как старая круглая пуля, неподвижная. Оно было бесцветным, но Каин не мог его узнать; для него оно было черным, но инстинктивно он знал, что у него нет цвета. У него не было ничего, кроме медленно возрастающего притяжения. Оно рвалось к нему атом за атомом, пытаясь поглотить его.
С каждым крошечным кусочком его тела, который он проглатывал, он немного увеличивался в размерах, а его притяжение становилось сильнее. В ужасе он немедленно сопротивлялся притяжению, сумев его стабилизировать. И, как ни странно… больше ничего не произошло. Хотя ему и приходилось использовать немного маны, чтобы поддерживать равновесие, но ее было немного. Фактически, он, вероятно, мог бы поддерживать это в течение многих лет, если не десятилетий, прежде чем он когда-либо закончится. Загвоздка, как он подозревал, в том, что притяжение, скорее всего, будет становиться все сильнее и сильнее, и задача заключалась в том, чтобы выдерживать его как можно дольше. Но он ошибался. Никакого подвоха не было. Это было постоянное, неизменное, бесчувственное притяжение, подобное гудению, которое никогда не прекращается. Это просто продолжается и продолжается, сначала днями, затем неделями, месяцами, годами и десятилетиями, а затем сотни лет, пока сама ткань и концепция времени… не перестанут значить и иметь значение.
