Глава 288
Суд над алхимиком (IV)
Каин старался вести себя как можно незаметнее и продолжал красться к пещере. Его можно было обнаружить в любой момент, поэтому он всегда был готов к бою, настроенный на конфликт. Хотя это было утомительно для его психики, он не был к этому непривычен. Ведь раньше он провел в таком состоянии четверть жизни. То, что прошло много времени, не означает, что он забыл.
Однако что-то было странным. Он был уже менее чем в ста футах от пещеры. Если ведьма действительно была такой сильной, как ее рекламировали, она уже давно должна была заметить его и сразиться с ним. И все же из пещеры не раздалось ни звука. Только тишина и мерцающий свет горящего костра. Он нахмурился, вспоминая поиски. Было ли в нем что-нибудь, что служило бы намёком? Он не мог сказать. Вздохнув, он мог идти только вперед, пока не оказался прямо в пещере.
Это была не очень большая и глубокая пещера, всего лишь сорок пятьдесят футов вглубь горы, едва широкая и высокая, чтобы вместить двух человек, стоящих рядом. В конце он слегка раскрылся, приняв форму эклиптики, изгибаясь, как купол, так что его тени казались больше, чем их носители. Так было и с тем, что Каин нашел в пещере: там, за слабо ревущим огнем, сидела молодая девушка. По оценкам Каина, она выглядела моложе шестнадцати семнадцати лет и в настоящее время держала колени рядом, крепко обхватив их руками и сомкнув челюсти между ними.
Ее заметно трясло, и она была настолько растеряна, что даже не заметила, как вошел Каин. Последний сделал паузу. Что-то было явно не так
здесь. Это… это не была ведьма, убедился он. Даже если у него не было возможности напрямую оценить ее силу, его десятилетия опыта подсказали ему, что это всего лишь молодая девушка. Однако что заставило его усомниться в этой оценке, так это ее внешний вид: Каин не назвал бы его «красивым» как таковым, но более трансцендентным, чем что-либо еще. Она… не была человеком.
У всех людей, независимо от их возраста и уровня заботы о себе, есть недостатки. Там морщинка, здесь старый шрам от прыща, какая-то асимметрия, большие уши, кривой нос… всегда что-то было. Эти недостатки делали каждого человека уникальным, настолько непохожим на то, что мир научился любить и даже фетишизировать определенные недостатки. В конце концов, все завершилось, когда недостатки перестали быть недостатками.
Девушка перед ним была другой. У нее не было никаких пятен – никаких
пятна. Она была похожа на сильно отфотошопленную и отретушированную версию человека. Ее кожа была безупречной, гладкой и без каких-либо рубцов. У нее была идеально выточенная челюсть, достаточно мужественная в тех местах, где она подчеркивала черты ее лица, и достаточно женственная в тех случаях, когда она придавала лицу овальную форму. Губы у нее были полные, но не навязчивые, а глаза были широкими и круглыми, как у принцессы определенного типа из определенного фильма.
Все в ней кричало искусственное, фальшивое и выдуманное, и все же… она была очень реальной. Каин не знала, почему она в конечном итоге стала выглядеть как художница, делающая невозможным рисование хлеба для женщин, но, тем не менее, она это сделала. Это дало ему ощущение жуткой долины — ощущение чего-то реального, но на самом деле не существующего.
настоящий. Как и в случае с гиперреалистичными картинами и анимацией, мозг каким-то образом, так или иначе, может сразу определить, является ли что-то фальшивкой. Она подарила ему то же самое чувство.
Тем не менее, потребовалось почти пять минут, пока Каин неловко стоял там, и даже Те’га не знал точно, что происходит, чтобы молодая девушка заметила этих двоих. Как только она это сделала, она в панике вскрикнула и попыталась убежать глубже в пещеру, при этом ударившись головой о стену. Однако, несмотря на это, не было никаких видимых шрамов, крови или чего-то подобного, несмотря на то, что она держала голову и тихо плакала от боли.
— Т-держись подальше! — кротко предупредила она. «Я… я могущественная ведьма!»
— Э-э, — Каин хотел сказать, что его послала сюда та пожилая женщина, но на самом деле он забыл узнать имя этой женщины. «Я… я имею в виду никакого вреда? Меня послал сюда твой пожилой друг.
«Бабушка Фау?!» — взволнованно воскликнула девушка, ее глаза загорелись. «Ты правда?! Ты не лжешь мне?»
— Нет, нет, — Каин покачал головой. «Она попросила меня найти тебя и привести к ней, чтобы она могла услышать, почему ты сделал то, что сделал».
«Я… я ничего не делал!» — смело заявила молодая девушка, чуть не заплакав. «Я действительно этого не делал! Я… я не знаю, что произошло, клянусь!
На самом деле Каин поверил ее истории — действительно казалось, что она совершенно ничего не знала обо всем сюжете. С другой стороны, однако, она могла
быть актером мастер-класса, поэтому он пока не ослабил бдительности.
«Я могу вернуть тебя к бабушке Фау, и ты сможешь ей объяснить», — Каин хотел поспешить к концу квеста, чтобы он мог двигаться дальше и не задерживаться здесь надолго, поэтому он решил пойти туда кратчайшим путем. — Если хочешь.
«Да, пожалуйста!» ответила девушка. «Убегая… Я заблудился. Я до сих пор не знаю, где я».
«Где люди, которые вас преследовали?» — спросил Каин, когда девушка присоединилась к нему при выходе из пещеры.
«Мужчины? Кто меня преследовал? Я… их не было?
«Действительно? Вы не видели никаких мужчин?
— Нет, — невинно покачала головой девушка. Ладно, серьезно, херня происходит?!
«Хорошо. Тогда давай отвезем тебя к бабушке Фау».
Тихо шевелясь, Каин повел девушку обратно на гору и к лесным участкам, в конце концов начав спуск. Девушка не разговаривала сама, а только отвечала на вопросы Каина. Он узнал, что ее зовут Айна и что на самом деле ей пятнадцать лет. Более того, она по собственному желанию рассказала ему, что всю свою жизнь была «некрасивой», как она выразилась, из-за многочисленных врожденных дефектов, возникших из-за того, что ее мать и отец были кровными братьями и сестрами.
Страдала не только ее внешность; она также сказала, что до недавнего времени ее мысли были медленными и мутными, а слова и понятия сбивали с толку. Кроме того, она была частично глухонемой и большую часть времени с трудом могла ходить из-за того, что была горбатой. Чем больше он слушал ее историю, тем больше понимал, насколько серьезной безумной должна была быть ее жизнь и, из-за этого, насколько ненормальной должна была казаться внезапная перемена в ее ситуации.
Часть его даже не хотела вернуть ее к старухе, а украдкой вывести девочку из суда и усыновить ее. Однако он тут же проклял себя, поскольку это больше походило на похищение, чем на усыновление. В любом случае, судя по всему, старуха никогда не обращалась с ней плохо и должна быть в состоянии помочь хотя бы немного.
— На самом деле я не хотел ничего украсть, клянусь! неоднократно говорила девушка. «Однажды я только проснулся и увидел ослепляющий свет, и когда я вышел из дома, все разозлились и попытались меня избить, и мне пришлось убежать…»
Обратный путь занял немного больше времени, чем его отъезд, особенно потому, что он решил сделать еще один перерыв на том же месте, что и раньше. Он приготовил себе и Айне еду, одновременно дав Те’ге целую свинью, потому что кот был уступчивым, молчаливым и послушным.
Девушка, должно быть, не ела несколько дней, так как практически вдыхала пищу, почти не оставляя возможности дышать. Она поблагодарила его, когда они снова начали двигаться, заявив, что это была лучшая еда, которую она когда-либо ела.
Помимо всего прочего, он немного привязался к девушке; хотя его жизнь, полная невзгод, была для нее каплей в море, людям довольно легко найти товарищей в несчастье. Вот только… она не была несчастной. По крайней мере, до того, что с ней случилось. Хотя люди были с ней жестоки, по ее словам, они никогда не причиняли ей слишком много боли. Иногда некоторые старики и женщины из жалости давали ей еду, а ее «бабушка Фау» приходила в гости хотя бы раз в неделю, чтобы поиграть с ней.
Каин ждал на опушке леса, прямо под каскадом города, пока наступит ночь. Все огни в городе потускнели и потускнели, и эти двое воспользовались возможностью пробраться внутрь и медленно подняться по слоям к дому старухи. Им потребовалось некоторое время, особенно потому, что улицы патрулировали довольно много женщин, но в конце концов они добрались туда.
«Айна!»
«Бабушка Фау!» молодая девушка практически выбежала через порог и прыгнула в объятия старухи, плача при этом. «Я так испугалась, бабушка! Так, так, так страшно!»
— Все в порядке, дитя, — старуха провела рукой по волосам девочки. «Ты сейчас со мной. Все будет хорошо.»
«Я действительно не хотел, чтобы это произошло, бабушка! Я… я не знаю, как это произошло…
«Бабушка знает», — сказала старуха.
«Бабушка… знает? Итак, ты мне веришь?
— Да, — кивнула старуха, взглянув на Каина. «Спасибо, герой, что привел ее ко мне. Я боялся, что ты можешь отвести ее к остальным.
«Однако я не нашел никого из мужчин», — сказал Каин, внезапно у него появилось плохое предчувствие.
«О, это вполне нормально, я не ожидала от тебя этого», — сказала женщина. «Айна – это все, что имеет значение. Все держалось на ней. Когда она сбежала… аа, это стоило бы дорого.
«Что… у меня кружится голова…» — внезапно пробормотала девушка, когда синапсы Каина наконец проснулись от сна.
«Ой, черт возьми, опять не это дерьмо», — раздраженно сказал он. «Вы
плохой парень? Блин, не только сеттинг, даже тупой поворот похож на сказку. Черт возьми, как я этого не увидел? Глупый Те’га, как ты этого не заметил?!
— Те… Те’га не глупый, глупый человек! Отлично… Великий Те’га это увидел! Да-да, он это видел! Не хотел тебе говорить! Брррр!»
порез высунул язык в знак протеста, но слова защиты были очень слабыми. К тому времени девушка уже потеряла сознание и лежала в центре комнаты, в которой Каин быстро узнал магический круг.
«Сейчас», — хихикнула старуха. «Пришло время мне возродиться заново! Спустя столько лет… ха-ха-ха, королева Терраша снова будет править этими землями! Преклони колени передо мной, о твой жестокий мир!
»
