Ной не совсем понимал, что имела в виду Мокси, когда говорила, что все только начинается. Он придерживался мнения, что горилла — довольно хороший способ тренировки, но он был на совершенно другой волне, чем Мокси.
Пока он пытался придумать более крупных монстров, против которых можно было бы выставить детей, Мокси решил пойти в противоположном направлении. Вместо того, чтобы придумывать, она вернулась к основам. И, наблюдая, как студенты бегают кругами по лагерю, Ной был вынужден признать, что, похоже, это сработало.
Никто из них ни в коем случае не был в особенно плохой форме, но они мало что могли сделать. Прошло почти тридцать минут с тех пор, как они побежали, и Мокси не показывал никаких признаков того, что позволит им остановиться.
Всякий раз, когда один из них начинал замедляться, соседнее дерево протягивало руку и шлепало его по спине с достаточной силой, чтобы подтолкнуть его вперед, не ужалив. Ной потерял счет количеству пробежанных кругов, но напряжение давало им тяжелые последствия.
Все трое задыхались, их рубашки были насквозь мокрыми от пота, а конечности дрожали при каждом шаге. Ли пробежал мимо них, кудахча. Она бегала с группой с тех пор, как они начали, но до сих пор не подавала ни единого признака усталости или даже пота.
— И как долго ты собираешься заставлять их это делать? — спросил Ной у Мокси, наблюдая, как трое измученных студентов проходят мимо. В этот момент они шли едва ли быстрее трусцой, но он не мог их винить.
«Ненадолго», — ответил Мокси, пристально наблюдая за ними. «Я хочу довести их до абсолютного предела, и это начинается с истощения всей лишней энергии, которая у них есть. Выживание заключается не в том, чтобы пройти через простые этапы, а в том, чтобы пройти через трудные. Лучший способ смоделировать это — начать с их истощения».
«Это только начало?» — ошеломленно спросил Ной. «Они выглядят так, будто вот-вот рухнут».
«Вот как меня обучали Торрины», — бесстрастно сказал Мокси. «И они все волевые. Они справятся. Руны дают много энергии, и все они уже на пути к достижению второго ранга, верно?»
— Полагаю, это правда, — признал Ной. «Просто выглядит… грубо».
«Как будто твой метод обучения не был таким». Мокси фыркнула и взглянула на него краем глаза. «Я бы сказал, что между изнеможением и принуждением людей сражаться с монстрами без Щитов ты более варварский».
«Это было эффективно».
Мокси приподняла бровь. Ной прочистил горло.
«Верно. Дело принято. Так, что дальше?»
Они оба наблюдали, как дети, шатаясь, прошли еще один круг по лагерю, едва успевая двигаться. Мокси больше даже никого не давил на деревья – у них просто не оставалось никакой дополнительной энергии, которую они могли бы черпать.
«Останавливаться!» — позвал Мокси. Почти мгновенно все трое студентов рухнули на землю. Они перекатились на спину, отчаянно хватая ртом воздух, когда Мокси и Ной приблизились к ним. Ли пробежал мимо группы на следующем круге.
«Это была пытка», — сказал Тодд, задыхаясь. «Мне кажется, я вижу своего отца в небе».
— Заткнись, — прохрипела Изабель, не похоже, что она в лучшей форме. «Ты будешь жить».
«Таково отношение», — сказал Мокси, одобрительно кивнув. Она дала им минуту, чтобы немного отдышаться, подождав ровно столько, чтобы они могли действительно обратить внимание на ее слова, прежде чем продолжить. «Теперь я хочу, чтобы ты собрал всю энергию всех своих рун и израсходовал ее. Мне все равно, как, но сделай это как можно быстрее».
Все трое издали коллективный стон и медленно выпрямились. Изабель выпрямилась, опираясь на каменный столб, затем таким же образом помогла Тодду и Эмили подняться на ноги.
Все трое подошли к краю поляны и начали собирать свою руническую силу. Эмили призвала Айс на свой лук, направив мощный выстрел, и Ной заметил, что Тодд и Изабель внимательно наблюдают за ней.
Через несколько мгновений их брови сосредоточенно нахмурились, и они попытались подражать ей. На ладони Тодда появился огненный шар, когда его браслет вспыхнул. Он быстро увеличивался в размерах, а затем начал уплотняться. Изабель вытащила из груди меч и сосредоточилась на нем. Голубое свечение стало на несколько звезд ярче.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Пламя Тодда вырвалось из его рук, и он выругался, когда оно врезалось в землю, прожигая на ней глубокую борозду. Эмили и Изабель все еще держались за свои Руны, черпая из них больше энергии.
Раздраженно фыркнув, Тодд снова начал использовать свою магию. Не прошло и нескольких секунд, как меч Изабель разбился в ее руках. Она так устала, что просто опустила руки, вместо того чтобы отпрыгнуть назад. Изабель устало вздохнула и вытащила еще один меч, повторяя процесс.
Эмили все еще не выпустила стрелу, которую сформировала, и на лице Мокси была ясна, как день, ее гордость.
«У нее это очень хорошо получается», — заметил Ной. «Я так понимаю, ты потратил много времени, помогая Эмили получить контроль над ее Рунами?»
«У нас есть», — сказал Мокси. «Точный контроль над своими рунами очень важен, особенно когда вы сталкиваетесь с кем-то сильнее вас. Чем больше времени вы потратите на эту практику, тем лучше вы сможете одновременно получать большое количество энергии из своих рун. Вернее, от одной Руны. Вы не можете сделать это от всех из них одновременно».
Нет, если это не проникло в вашу душу. Хотя для большинства людей идея внедрить в душу обычную руну — это, наверное, ужасная идея. Когда вы достигнете следующего ранга, вы нанесете себе огромную душевную рану, на заживление которой обычному человеку потребуется очень много времени.
— Имеет смысл, — сказал Ной, кивнув. «Мне, наверное, стоит немного поработать над этим самому. Я сделаю это в свободное время. Что-нибудь еще?»
Мокси закатила глаза. «Может быть, тебе стоит потренироваться с ними».
«Неплохая идея, но она подаст плохой пример. Я сделаю это ночью, — сказал Ной.
— Подожди, ты серьезно?
«Ага. Практика никогда не помешает».
Мокси только покачала головой. — Это правда, но я думал, что ты уже знаешь все это. Мне очень хочется знать, откуда ты родом, если это для тебя в новинку».
«В другой раз», — сказал Ной, обернувшись и наблюдая за студентами, пока из них вытекала энергия. Эмили выпустила в лес свою первую ледяную стрелу, и она ударила по ее луку с такой силой, что почти не издала ни звука, прорезала дыры в деревьях и исчезла вдали. Даже не останавливаясь, Эмили просто натянула тетиву и начала формировать еще одну стрелу из другой Ледяной Руны.
Троим потребовалось чуть меньше десяти минут, чтобы полностью израсходовать остаток энергии в своих Рунах. Эмили финишировала первой, за ней следовали Тодд, а затем Изабель. Несмотря на то, что Тодду поначалу было трудно освоить технику, которую использовала Эмили, он быстро освоил ее и к концу десяти минут сумел направлять свои Руны почти на три четверти дольше, чем Эмили могла.
Изабель отставала от них не слишком сильно, но это не сработало так быстро. Не похоже, что у кого-то из них остались силы заботиться. Как только последние силы были израсходованы, они все рухнули обратно на землю.
— Все потрачено? — спросил Мокси, подходя к ним. Грязь и деревья прямо перед ними были разорваны на куски, обожжены, заморожены и пронзены осколками камней. Казалось, что на этом крошечном пространстве произошла целая битва.
Эмили собрала силы, чтобы кивнуть, а двое других повторили ее секунду спустя.
«Мы все?» — спросил Тодд.
Мокси разразился смехом. «Нисколько. Мы готовы начать».
Тодд даже не мог собраться с дыханием, чтобы сказать что-нибудь еще. Он просто смотрел на нее, его грудь все еще поднималась и опускалась от тяжелых вздохов, затем бросил отчаянный взгляд на Ноя. Ной беспомощно пожал плечами.
«Прости, Тодд. Теперь ты в лапах Мокси. Я ничем не могу тебе помочь».
Мокси сделал Ною грубый жест, даже не оглядываясь на него. «Верно. Все встают».
Изабель стиснула зубы и медленно заставила себя встать. Ее ноги дрожали под ней, когда она поднялась, явно используя каждую унцию силы, которая у нее осталась, чтобы просто стоять. Затем, к удивлению Ноя, Изабель протянула руки Тодду и Эмили, помогая им обоим подняться.
Молодец, Изабель.
— Я собираюсь предложить вам сценарий, — сказал Мокси, не моргая. «Последние несколько дней вы сражались с монстрами, но они оказались намного сильнее, чем вы ожидали. У всех вас заканчиваются припасы, и вы не смогли победить достаточно врагов, чтобы должным образом восстановить свою энергию.
Ли пробежала мимо них, пройдя еще один круг. Мокси помолчала на мгновение, почти рассмеявшись, прежде чем продолжить.
«Есть также монстр, который активно вас ищет. Его интеллект ниже среднего, но он достаточно силен, чтобы убить любого из вас. Если бы вы были в хорошей форме, у вас мог бы быть шанс против этого, но в нынешнем состоянии это невозможно».
— Так что же нам делать на Проклятых равнинах? — спросил Тодд.
«Выжить», — ответил Мокси с кривой улыбкой. «Я буду рад первому упражнению. У вас есть пять минут, чтобы спланировать и восстановить хотя бы немного своей энергии. Это упражнение продлится до завтрашнего утра. Если вас всех поймают, вы потерпите неудачу».
«Что произойдет, если мы потерпим неудачу?» — спросила Изабель.
Лицо Мокси похудело. «Не.»
— Можете ли вы рассказать нам что-нибудь еще? — спросила Эмили, опираясь на дерево в поисках поддержки. «Знаем ли мы, что за монстр преследует нас? Есть ли у него какие-нибудь слабости?»
«Вы не знаете его возможностей, но знаете, что он во многом полагается на зрение и звук, чтобы определить ваше местонахождение».
«Это сценарий, в котором мы не должны победить», — сказала Изабель. «Мы должны найти способ переждать, пока не восстановим достаточно сил, чтобы сражаться с монстром, верно?»
Мокси пожал плечами. «Время тикает. Тебе решать. Поймайте его, сбегите, убейте, это не имеет значения. Просто выжить. Я пойду в лес, пока вы все планируете. Когда я выхожу, упражнение продолжается».
— Подожди, — сказал Тодд, сглотнув. «Ты имеешь в виду…»
«Я монстр», — ответил Мокси с улыбкой. Она повернулась и направилась в лес, остановившись только для того, чтобы бросить взгляд через плечо и окликнуть их еще раз. «Задумайтесь. Если бы я был на твоем месте, я бы действительно
хочу принять меры, чтобы не потерпеть неудачу слишком быстро».
