Ной оставил остальных позади и пошел глубже в лес. Его чувство дрожи расширилось, нащупывая ягуара, но монстра пока не было видно. Но, хотя Ной не мог этого непосредственно почувствовать, волосы на его затылке все равно торчали дыбом.
Ему не нужны были чувства, чтобы понять, что монстр наблюдает за ним. Его подсознание могло сказать это. Это были инстинкты сохранения многих предков, которые предупреждали их бежать, когда приближалось что-то слишком опасное, с чем можно было бы бороться.
Вместо этого Ной добровольно вышел навстречу ему. Без Мокси и Ли он находился в невыгодном положении перед монстром. Он был ослепительно быстрым и имел достаточно сильные руны, чтобы сбить с толку даже Мокси, и, вероятно, он был на ранг выше него.
Возможно, он видел Раскол, но не должен был знать о Возгорании или Пирокластическом Резонансе. Учитывая, насколько это умно, для меня это, вероятно, будет лучшим способом поставить его на задний план. И, что еще хуже, смерть не является концом.
Однако смерть отдала бы и Эмили все — не говоря уже о том, что ягуар может быть достаточно умен, чтобы воспользоваться этим. Нет, я не могу позволить себе умереть здесь.
Ной остановился и протянул руки. Он шел уже почти пять минут и не хотел находиться так далеко от остальных, чтобы не успеть вернуться, если пантера решит развернуться и напасть на них.
«Хорошо?» Ной позвонил. — Ты позвал меня сюда, не так ли? В чем дело? Слишком напуган, чтобы атаковать теперь, когда карты сложились в твою пользу?
Из-за деревьев послышалось низкое рычание. Ной сдержал улыбку на своем лице. Ягуар, конечно, был умен, но он также только что подтвердил две вещи, вне всякого сомнения.
Первое, и у него уже были веские основания подозревать, заключалось в том, что оно могло его понять. Всегда была вероятность, что он просто уловил язык тела или тон в ответ, когда он разговаривал с остальными, но это было просто оскорбление.
Во-вторых, ягуар все еще остерегался его. Ной стоял неподвижно, ощупывая местность своим чувством дрожи, и терпеливо ждал. Он все еще чувствовал, как глаза ягуара сверлят его.
— Ты выбрал плохую добычу, — небрежно сказал Ной, вынимая трубку из кармана. Он немного пополнил свои запасы Flashgrass за счет убитых им монстров, поэтому отщипнул связку и упаковал ее, прежде чем вставить трубку между зубами. «Если ты убьешь меня, то у остальных больше не будет причин оставаться. Знаете, мы не дадим себя убить.
Если это монстр, то я готов поспорить, что это довольно эгоистично. Я сомневаюсь, что он подумает, что все трое из нас позволили бы себя убить ради других людей – хотя я почти уверен, что Ли свернула бы этой штуке шею, если бы она могла заполучить ее.
Тени перемещались вокруг Ноя, становясь длиннее. Из-за деревьев донеслось еще одно рычание, на этот раз с другой стороны. Ной даже не удосужился повернуться к нему. Не было смысла пытаться следовать за ягуаром напрямую – это была бы пустая трата энергии, а это было именно то, чего он хотел.
Чувство дрожи Ноя уловило малейшее движение. Он извернулся, зажигая Флэшграсс в своей трубке искрой из пальца, и откинулся назад, чтобы избежать лапы ягуара, пронесшегося над его головой.
Еще один выстрел лапой в грудь Ноя. Он упал назад, приземлившись, перекатившись, и сильно сотряс землю, где только что стоял. Ягуар споткнулся и погрузился в тень, прежде чем Ной успел отразить атаку.
— Думаю, ты заботишься только обо мне, да? — спросил Ной, выпуская клуб дыма. «Мне жаль из-за этого, но боюсь, что я вижу в тебе только друга. Мои романтические интересы лежат в другом месте. Кроме того, ты большой зубастый кот. Я человек. Мы никогда не сможем быть такими».
Ягуар выскочил из тени, его желтые глаза остановились на шее Ноя. Две струи воды пронеслись по его спине, устремляясь к его телу. Ной отлетел в сторону с порывом ветра.
Его нога проделала борозду в лесной подстилке, когда он развернулся, а затем вытянул руки вперед. Завыла толстая стена сильного ветра. Ягуар нырнул в тень и вылетел из нее мгновением позже, как дельфин, прорывающийся сквозь море.
Ной обернулся, когда его чувство дрожи уловило монстра, затем ухмыльнулся, образовав перед собой мощный порыв ветра. В последний момент он откинулся назад, позволяя пантере пройти над его головой.
Он взвыл от удивления, когда ветер поднял его в небо. Когда он закрутился, Ной отпустил руну Воющего Водоворота, переключившись на Пирокластический Резонанс. Он издал резкий свист, собирая дым, поднимавшийся вокруг него, и сформировал из него дюжину зазубренных шипов сгустившихся тлеющих углей.
Ной направил шипы в сторону ягуара. Вокруг него ожила водная сфера, образовав защитный пузырь. Магия Ноя разбилась вдребезги, и ягуар рухнул на землю, шипя и обнажая ряды зубов.
Сделав вдох и выпустив большое облако дыма, Ной разочарованно цокнул языком. — Недостаточно, чтобы тебя заполучить, да?
Вода плеснула на землю, и «Ягуар» снова погрузился в тень. Ной не возражал – чем больше времени он ему давал, тем с большим количеством дыма ему придется работать – и он еще не видел, чтобы он его поджег.
Прошла минута напряженного молчания. Он вернулся к своей стратегии — попытаться измотать Ноя, и Ной с раздражением признал, что это сработало. Стиль борьбы, который использовал ягуар, просто приводил в бешенство.
Мне бы хотелось каким-то образом заставить его выбраться из укрытия, но я не могу сказать, где оно. Я мог бы попробовать просто вырвать поляну вокруг себя, но что-то мне подсказывает, что глупый кот просто убежит и либо заставит меня драться с ним где-нибудь в другом месте, либо просто убьет студента.
Он не собирается вступать в бой, в котором не думает, что сможет победить. Полагаю, это означает, что мне просто нужно обмануть его, заставив думать, что у него есть шанс уничтожить меня, чтобы он перенапрягся. Все, что мне нужно, это момент, когда его защита ослабнет, и я смогу его Расколоть, но мне требуется несколько мгновений, чтобы действительно призвать магию Сандера, и он просто спрячется в тени, если я попытаюсь вызвать его раньше.
Пантера прыгнула, явно не желая давать Ною больше времени сидеть и планировать. Он отпрянул назад, когда зверь вылетел из тени, но зверю удалось схватить его за грудь одним из когтей, оставив глубокую борозду на коже. Ной выругался, когда горячая кровь потекла по его одежде.
Воспользовавшись своим преимуществом, пантера скользнула в тень и вышла прямо из-за его спины, нанеся когти на его ногу. Ной вызвал порыв ветра, перекатился в сторону и заскользил по грязи.
Его спина ударилась о выступающий корень, и он зашипел, когда боль пронзила его тело. Трубка выпала у него изо рта и подпрыгнула по земле, проливая дымящуюся флэшграсс на землю.
Когда Ной бросился схватить его, ягуар нанес еще один удар. Две переплетающиеся струи воды устремились к Ною в форме буквы Х. Он изогнул свое тело, послав порыв ветра, чтобы одновременно изменить свое положение и замедлить течение воды.
Два заклинания столкнулись в воздухе с громким треском, но магия ягуара пронзила его. Крест врезался в дерево позади того места, где был Ной, разорвав кору, как бумагу, и ягуар прыгнул, стремясь прикончить Ноя.
И когда он поднялся в воздух, улыбка сменила ужас на лице Ноя. Его рука вытянулась, и порыв ветра швырнул трубку по земле в его руку, оставив след дыма, соединявший сгущающиеся облака дыма в воздухе.
Пантера, которая все еще неслась к Ною, была в воздухе и не имела возможности увернуться – хотя уклонение вообще не помогло бы. Ной провел пальцем по следу дыма и призвал Мастер-руну.
При виде новой магии в глазах ягуара загорелась осторожность, и его поза в воздухе изменилась, с агрессивной на готовящуюся к приземлению. Он ждал до последнего момента, прежде чем позволить себе действовать. Время должно было быть почти идеальным.
За мгновение до того, как ягуар приземлился, из кончика его пальца выскочила искра. Он уловил дым, идущий от него, несущийся по тонкой тропинке в облако над ними. Когда он загорелся, раздался рев, за которым последовал свист, когда весь воздух втянулся в зажигание.
Яркая вспышка пламени всего на мгновение осветила лес, но Ною было достаточно этого мгновения. В конце концов, как и все формы магии, ягуар на самом деле не мог ничего создать – во всяком случае, на третьем уровне.
И пока свет заливал поляну, в течение тех немногих мгновений, которые понадобились ягуару, чтобы сесть на лесную подстилку, теней не было. Его конечности, которые были готовы просто соскользнуть в никуда, встретили неожиданное сопротивление, и ягуар качнулся вперед, его голова треснулась о землю, он перевернулся и приземлился на спину с удивленным воем.
Это было бы невероятно забавно, если бы монстр не был таким смертоносным. Вместо того, чтобы оценить это зрелище, Ной сосредоточился на использовании сил Раскола. Даже когда свет начал тускнеть и тени вернулись, серая паутина потекла по его венам.
Ной сделал выпад. Тело ягуара поскользнулось, пытаясь погрузиться в землю, но замедлиться хватило всего лишь на мгновение. Его ладонь ударилась о грубую шерсть монстра. Черная линия прорезала воздух, и кровь брызнула, когда глубокая рана расколола живот монстра.
Это не вырезало его полностью?
Ягуар болезненно зашипел, скользнув в тень. Он появился прямо на краю леса, тяжело дыша, когда из дикой, но не смертельной раны лилась кровь.
У меня было всего лишь мгновение, чтобы захватить силу Сандера, поэтому я получил гораздо меньше, чем мне хотелось, но этого должно было быть достаточно.
Ягуар пошевелился, и Ной напрягся. У него не было времени задаваться вопросом, почему ему не удалось убить ягуара. Ему нужно было разобраться с этим сейчас, прежде чем оно сможет нанести еще больший вред. Его глаз дернулся, когда чувство тремора уловило звук шагов с небольшого расстояния справа от ягуара.
Ной втянул оставшийся дым, поджег его и издал свист. Пылающая стрела выстрелила из ягуара, свернула влево и направилась к его ногам, заставив ягуара подпрыгнуть в противоположном направлении, чтобы избежать удара.
Он споткнулся при приземлении, а затем начал ускользать в тень. Пара острых, как бритва, когтистых рук вытянулась из тени позади ягуара, обхватила его шею и разорвала горло.
Ягуар даже не успел удивиться. Он споткнулся, затем рухнул на землю, рядом с ним текла кровь.
Ли вышла из тени, где ее почувствовал Ной, кровь капала с ее когтистых пальцев. Она стряхнула руки, и ее пальцы вернулись в нормальное состояние.
— Понял, — сказал Ли с усмешкой. «Я подумал, что если я не могу этого почувствовать, то, вероятно, есть большая вероятность, что он тоже не сможет меня почувствовать».
«Эта логика… ошибочна», — сказал Ной, подбегая и вставая рядом с «Ягуаром». «Но я возьму это. Я почувствовал ваше присутствие и толкнул его в вашу сторону. Хорошее время. Но сейчас дай мне минутку.
«Момент? Что, тебе грустно, что он умер?
«Грустный? Нет, — Ной покачал головой, а затем снова воспользовался силой Сандера. «Знаете, за вызов кого-то на игру и проигрыш приходится платить. Я получаю оплату».
