Оставшуюся часть дежурства Ной провел, сосредоточив свое внимание на стольких разных направлениях, что в итоге ни на что не обратил внимания. Его собственные Руны были приоритетом, но теперь к этому добавились проблемы Формаций и Тодда.
Проблема Тодда даже не была бы проблемой, если бы мы были богаты. Мы могли бы просто купить необходимое ему лечение, или я мог бы просто взять Щит, который был бы настолько сильным, что ему вообще не нужно было бы уворачиваться. К сожалению, ни один из этих вариантов не является вариантом.
Увы, ответов не последовало. Луна пронеслась по небу и направилась к горизонту, а солнце взошло напротив нее. Изабель и Эмили вернулись в лагерь несколько часов назад, но Ной сделал вид, что не заметил их.
Мокси вышла из палатки всего через несколько минут после восхода солнца, ее рыжие волосы торчали практически во все стороны, пока она отчаянно пыталась их укротить. Она заметила, что Ной наблюдает за ней, и прищурилась.
«Что?»
«Ничего», — ответил Ной. — Как Ли?
Мокси покачала головой. «Одинаковый. Надеюсь, мы увидим некоторые изменения до конца дня, но пока ничего».
Ной пожевал внутреннюю щеку. «С надеждой. Думаю, все, что мы можем сделать сейчас, — это подождать и посмотреть».
Он прикрыл зевок, затем прищурился, когда солнце выглянуло из-за тучи и ударило ему в глаза. Некоторые шарканье из другой палатки заметили, что их ученики проснулись. Минуту спустя Тодд вышел, жуя вяленое мясо.
Изабель и Эмили последовали за ним, обе выглядели одинаково растрепанными.
Ной взял Ли на руки и осторожно перекинул ее через плечо, когда все начали собираться уходить. Потратив еще несколько минут на то, чтобы как следует проснуться, Изабель вернула их каменное жилище обратно на землю, и группа снова двинулась в путь, направляясь к Красной Пустоши.
Ной шел в ногу с Мокси, а дети следовали за ними группой, разговаривая и время от времени тихо смеясь.
«Мокси, ты когда-нибудь слышал о Формациях?»
Мокси взглянул на него и моргнул. «Я знаю о них, но прошло много времени с тех пор, как я слышал о них упоминание. Почему ты спрашиваешь?»
— Мне просто интересно…
«Если бы они были полезны в бою?» — закончил Мокси с усмешкой. «Ага. Я тоже прошел этот этап».
— Означает ли это, что их нет?
Она покачала головой. «Нет, я этого не говорил. Скорее, они чертовски расстраивают. Я, вероятно, не лучший учитель в этом вопросе, но Формации — это способ заставить несколько рун работать вместе одновременно, обходя ограничения вашего тела. Обычно вы можете использовать только одну руну одновременно. С помощью Формаций вы заполняете узор энергией своих Рун по одной, а затем активируете все сразу, что имитирует одновременное использование нескольких Рун. Это позволяет добиться действительно мощных эффектов».
«Это кажется чертовски полезным».
— Это так, — сказал Мокси, кивнув. «Проблема в том, что формации совершенно разные для каждой комбинации рун. Это похоже на изучение языка, чтобы заставить Руны общаться друг с другом, но каждая Руна говорит на своем собственном, уникальном языке. Так что это не просто один язык, это новый для каждой Руны, а затем вам нужно интегрировать языки, чтобы Руны действительно могли работать вместе».
Ной хмыкнул. «Да, Тодд сказал, что это была огромная боль. И формации бесполезны, когда вы повышаете ранг, поскольку вы создаете их с учетом конкретных рун, а затем повышение ранга заменяет их, верно?
«Ага. Нужен особый тип человека, чтобы попытаться выучить формации».
«Талантливый?»
Мокси посмотрела на него краем глаза. «Мазохист. Большинство людей, занимающихся Формациями, тратят месяцы на их выяснение, а затем еще больше времени на их совершенствование, и одна Формация делает только одну вещь. Они также уникальны для человека, который их использует, поэтому вам придется во всем разбираться с нуля».
Ной разочарованно поджал губы. «Ой. Я понимаю. Тогда я вижу проблему.
— Однако не поймите меня неправильно. Сам я никогда этого не видел, но слышал о том, насколько мощными могут быть формации, особенно на более высоких рангах. Если у кого-то есть Формация, в которой могут одновременно работать три или четыре руны, он может сокрушить кого-то, обычно используя только одну. Это огромные затраты времени и усилий, и они отнимают время, которое вы могли бы просто тренироваться и пытаться достичь следующего ранга, но я знаю, что они могут быть ужасающими».
— Понятно, — сказал Ной, задумчиво потирая подбородок, пока они шли. Так что Ревин не был полностью заблужден. Это объясняло, почему Ревин спросил, не воздерживается ли он от работы над Формациями. Если бы у Ревина были какие-либо построения, то повышение ранга сделало бы их бесполезными. Это было небольшое заблуждение, связанное с невозвратными издержками, но оно имело смысл.
Если вы знаете, какие Руны у вас будут на следующем ранге, можете ли вы заранее составить Формирование? Это интересная мысль. Это убережет вас от ослабления при повышении ранга.
«Есть ли причина, по которой вы вдруг обратили внимание на Формации?» — спросил Мокси. «Я не собираюсь предостерегать вас от них, поскольку сам никогда не пытался их изучать, но я знаю, что многие люди пытались и не смогли освоить их».
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Помнишь вчерашнюю странную учительницу? Ревин?
«Ага.»
«Он появился посреди ночи и говорил о Формациях. Он не казался опасным, но он определенно странный. Я также почти уверен, что он следит за нами.
Мокси оглянулась через плечо, а затем снова на Ноя. «Конечно, он есть. У него есть какая-то стелс-руна?»
«Ага. Я не был уверен, стоит ли вообще говорить ему остановиться. Он не кажется мне человеком, который будет слушать».
— Нет, он этого не делал, — согласился Мокси. «Нам просто нужно будет за ним присматривать. Вы видели его ученика?
Ной покачал головой. «Нет. Ни разу с тех пор, как мы впервые встретились с ними. Почему?»
«Просто любопытно. Мне было жаль ребенка, — сказала Мокси со смехом. «С другой стороны, мне тоже было жаль ваших учеников. Возможно, мы слишком суровы».
«Привет! Не смешивайте меня с ним».
Мокси выгнула бровь. «Просто бросьте рваную куртку и немного краски для волос, и все получится. Его репутация не хуже твоей, учитывая, что я никогда раньше о нем не слышал, так что технически это означает, что ты отстой еще больше.
— Это просто жестоко, — проворчал Ной.
Мокси рассмеялась. Ли слегка пошевелилась в руках Ноя, и он от удивления застыл, пропустив ни шагу, но она больше не сделала никаких движений. Надеясь, что Ли начинает поправляться, Ной увеличил темп, чтобы догнать Мокси.
Остаток дня прошел без ничего интересного. Травянистые равнины начали менять цвет с ярко-зеленого на постепенно углубляющийся мертвенно-желтый. К тому времени, когда солнце начало садиться, трава вокруг них была почти мертва.
Вдали, всего в нескольких часах пути, простирались волны песчаных красных дюн. Они слабо блестели на солнце, словно слой кровавых рубинов. Когда Мокси назвал это место Красными Степями, Ной ожидал слегка оранжевого песка, а не чего-то настолько яркого, на что ему почти больно было смотреть.
— Ого, — сказал Тодд, идеально выражая мысли Ноя. — Ты не шутил насчет красного.
«Мы разобьем здесь лагерь на ночь, а утром начнем все как следует», — сказал Мокси, сходя с дороги — или, скорее, с того, что от нее осталось. Когда они достаточно глубоко забрались в сохнущую траву, большая часть мощеной дорожки оказалась погребена под землей за годы простоя.
На данный момент все, что осталось, — это несколько разбросанных камней в том направлении, откуда они пришли.
«Есть ли что-то, что нам следует знать, прежде чем войти?» – спросил Исбаэль. — А как насчет воды?
«Я могу собрать кое-что из воздуха», — сказала Эмили. «Но это будет не так уж и много, и эта среда будет очень плохой для моих Рун. В пустыне я не буду так эффективен.
Задумчивое выражение лица Тодда подсказало Ною, что у него был тот же мыслительный процесс, но наоборот. Из-за сильной жары в пустыне Тодду, вероятно, было бы намного легче разжигать огонь, но недостатком было то, что многие монстры в этом районе, вероятно, привыкли к такой температуре. Вряд ли это сделает их огнеупорными, но сопротивление есть сопротивление.
«У тебя будет еще больше причин попрактиковаться в этом», — сказал Мокси. Она поднесла руку ко рту и повернулась, кашляя в нее, ее плечи слегка задрожали. Прежде чем Ной успел спросить, в порядке ли она, Мокси снова выпрямилась и покачала головой, смахнув с губ легкую улыбку и ткнув пальцем в Эмили. «И еще больше причин для расширения. Если у вас есть только один тип рун, вы будете неуравновешены. Руны оказывают давление друг на друга, но не тогда, когда они одного типа. Итак, если у вас есть семь абсолютно одинаковых рун…
«В конце концов давлению не на что будет давить, и ваши основы рухнут», — закончила Эмили, закатывая глаза. «Я знаю. Ты говорил мне это много раз. Но не факт, что это произойдет сразу. На втором уровне я могу просто получить некоторые другие виды рун. Я хочу, чтобы моей основной руной была Ледяная».
«Тогда привыкните использовать его в неоптимальных условиях», — сказал Мокси с кривой улыбкой. «Я не собираюсь много рассказывать тебе о Красных Степях. В конце концов, это все еще тренировка выживания. Но я скажу, что вам не придется слишком беспокоиться о воде, если вы не тупой. Просто сосредоточьтесь на том, что мы практиковали».
Студенты кивнули, и Изабель принялась разбивать лагерь. Пока они работали, Мокси вручил Ною пачку бумаг. С первого взгляда выяснилось, что это досье Красных Пустошей. Он ухмыльнулся.
«Спасибо. У тебя уже есть план того, что мы будем делать?»
«В основном день будет посвящен тренировкам против всего, с чем мы столкнемся. Я оставлю это на ваше усмотрение, — сказал Мокси, скользнув рядом с ним и перевернув страницу досье назад, чтобы открыть краткий список монстров, каждый с грубыми набросками. Улыбка скользнула по ее лицу, когда Ной осторожно переложил Ли на одну руку, чтобы он мог использовать другую, чтобы взять бумаги.
О чем это было?
Ной просмотрел бумаги и поморщился, забыв об улыбке Мокси. Первым из монстров был скорпион, метко названный Стингером. В его описании говорилось, что обычно он был ростом около четырех или пяти футов, но его выпуклое блестящее тело и толстое одноименное жало делали его каким-то образом более устрашающим, чем большинство других существ, с которыми он сражался.
Рядом с ним была гораздо более разумная ящерица. У него была шея с оборками и длинные, громоздкие когти на передних лапах. Согласно описанию, монстра называли Плащом, и он обычно путешествовал в небольших стаях.
Опять же, тот, кто дает имена этим вещам, оказывается в высшей степени тупым в выборе имен. Опять же, на Земле мы поступили иначе. Половина латинских названий были буквально просто описаниями.
Двумя другими монстрами на странице были Сэндрей, который был Великим монстром этой местности, и Скат, который казался гораздо меньшей версией Сэндрея. Если бы не сообщение, сообщающее Ною, что обычные Лучи имеют длину около семи футов, он бы не смог отличить их от Сэндрея.
«Как вы думаете, что из этого контролируется Сэндрей?» — спросил Ной. Мокси бросил на него удивленный взгляд, и он поспешил добавить: «кроме Лучей. В Выжженных землях Похититель ада имел влияние на всех обезьян. Здесь то же самое?»
— Я не уверен, — признался Мокси, ухмыльнувшись ему и похлопав его по плечу. «В этом твоя задача разобраться. Не похоже, что ты будешь подвергаться какому-либо риску, верно? Кто может лучше всего разведать ситуацию и убедиться, что все в порядке?»
Ах, черт. Теперь она поняла, что я одноразовый.
Блеск в глазах Мокси стал ярче, а ее улыбка стала шире. «Что? Что-то не так?»
— Нет, — проворчал Ной, морща нос и качая головой. Он поправил хватку на Ли – его руки устали носить ее весь день, но было неправильно просто шлепать ее в грязь. «Вообще ничего. Я посмотрю сегодня вечером и посмотрю, что смогу откопать, но тебе придется присмотреть за Ли. Она немного дергалась, так что, думаю, она скоро проснется.
Мокси начал смеяться. Ной озадаченно посмотрел на нее.
«Что?»
Мокси лишь сильнее засмеялся.
Ли снова пошевелился, и внезапная мысль поразила Ноя. Он швырнул бумаги на землю и стянул Ли со своего плеча, держа ее перед собой, как кошку. Она посмотрела на него широко открытыми глазами и невероятно самодовольной улыбкой на лице.
Глаз Ноя дернулся, и он подавил нахлынувшее на него облегчение. Если он смеялся, то у него возникало ощущение, что Ли никогда больше не будет ходить одна.
— Как долго ты не спал? — потребовал Ной.
— Еще немного, — застенчиво сказал Ли.
«Сколько?»
— Почти два, — начал Мокси, а затем снова согнулся от смеха. Ной дал ей несколько минут, чтобы прийти в себя, пока Мокси вытирала веселье с глаз. «Два часа. Вы хоть представляете, как тяжело было так долго не сломаться? Она подмигивала мне, пока мы шли!»
Ной тяжело вздохнул. — Дети тоже знали?
«Они гораздо лучше умеют держать все в тайне, чем Мокси», — заявил Ли. «Я хорошо их учил. Итак… когда ужин? Я умираю с голоду.»
