Когда Ной и Ли добрались до комнаты Мокси, они обнаружили, что они не первые, кто это сделал. Дверь была открыта. Эмили, Изабель и Тодд уже собрались там. Мокси закончила давать группе последние советы перед экзаменом, когда Ной и Ли вышли на улицу, а затем кивнули им в знак приветствия.
«Сегодня все просыпаются рано», — сказал Мокси. «Я собирался заполучить вас всех, но очевидно, что эти планы не будут реализованы».
«Мы не хотели рисковать опоздать или не найти друг друга, и в любом случае мы тренировались вместе последние несколько недель», — сказала Эмили, пожав плечами. «Кроме того, мы все вместе позавтракали, так что не было никаких причин не пойти сюда после того, как все было сделано».
«Не нужно это защищать». Ной усмехнулся. «Все готовы к этому?»
— Полностью, — сказала Изабель, сжав челюсти и взглянув на него уверенным, но решительным взглядом. «После всей практики, которую мы вложили в это, я знаю, что мы сможем это сделать».
«Таково отношение», — сказал Ной, одобрительно кивнув. Он видел отражение чувств Изабель в глазах Тодда и Эмили.
Ага. У них это в сумке. Мне просто нужно убедиться, что никто не мешает их экзамену. Пока они этого не сделают, дети справятся с этим без проблем. После всего, что мы проделали, я не могу себе представить, чтобы школа могла поставить своих драгоценных дворян в более рискованную ситуацию, чем то, что мы делали.
Ной полез в карман и вытащил браслет, который он взял у Карины. Он протянул его Мокси, и тот с удивлением взглянул на него.
«Это Щит?» — спросил Ной.
Мокси изучила его, затем надела браслет на запястье. Она закрыла глаза, и волна зеленой энергии прокатилась по ее телу. Мокси сняла браслет и кивнула. «Ага. 2 ранг один. Вполне прилично, честно говоря. Ты купил это?»
«Неа. Щедрое пожертвование, — ответил Ной. «Изабель и Тодд, вы знаете друг друга лучше всех. Кто из вас получит от этого максимальную пользу? Извини, Эмили, я не хочу тебя исключать, но у тебя уже есть Щит».
— Конечно, — фыркнула Эмили. «Почему я должен обижаться на это?»
Вы бы обязательно это сделали, прежде чем мы все отправились в путешествие. Наверное, я слишком резок.
Изабель и Тодд переглянулись. Ной был очень рад видеть, что они не сразу указали друг на друга. Некоторое время назад они почти наверняка так и сделали.
Он не винил их за заботу друг о друге, но теперь они действительно работали головой и думали, а не просто самоотверженно пытались быть хорошими. Это был тот подход, который гарантировал бы им выход вперед.
«Я думаю, что это, наверное, лучше всего подходит Тодду», — сказала Изабель через несколько мгновений. «Моя каменная броня уже многое делает, чтобы защитить меня, и если она выйдет из строя, я, вероятно, все равно выйду из боя. Щит мне не сильно поможет. Тодд по-прежнему гораздо более уязвим во время боя».
Тодд сжал губы и кивнул. «Ага. Я думаю, Изабель права.
«Блестяще». Ной бросил браслет Тодду, который поймал его и надел на запястье. Он провел пальцем по золотому кольцу, а затем снова посмотрел на Ноя.
«Кто настолько заботился о нас, чтобы пожертвовать это?»
«Скажем так, пожертвование не было полностью добровольным», — усмехнулся Ной. «Ну давай же. Я не знаю, когда начнется экзамен, но думаю, что приехать пораньше — хорошая идея. Я не хочу столкнуться с какой-то неожиданной задержкой».
«Я думал о том же», — сказал Мокси. Она схватила со стола свою дорожную сумку и перекинула ее через плечо. Группа двинулась в путь, пройдя по коридорам корпуса Т и направляясь к транспортной пушке.
Мокси понизила голос, подойдя ближе к Ною, пока они шли, чтобы пошептаться с ним. — Так откуда взялся щит?
«Эта сумасшедшая девчонка – Бриа? На самом деле она из семьи Линвиков, — ответил Ной тем же тоном. «Она появилась снова, на этот раз представившись кем-то из вашей семьи по имени Элин. Слышали о ней?
Мокси махнул рукой. «Мимоходом. Чего она хотела? Я не могу себе представить, чтобы она пришла помочь. Она не была особенно дружелюбным человеком».
«Нет, она пыталась угрожать детям». Глаза Ноя потемнели. Ли потянул Ноя за рукав. Он моргнул, взглянув на нее. Ли постучала по носу.
Что бы ни чувствовал Ли, это определенно вызвано моим гневом, но я до сих пор не могу почувствовать, что это такое. Нет ощущения, что что-то не так.
— Эта сука, — сказала Мокси, сузив глаза. «Что произошло дальше?»
«Ударил ее, украл браслет и заставил поклясться рунами, что она даст нам кучу полезной информации и присмотрит за детьми во время экзамена. Похоже, есть вероятность, что Гаррик и Элин здесь, чтобы разобраться и с тобой, и с детьми одним махом.
Мокси не отвечал несколько мгновений. Ее руки сжались по бокам, прежде чем она заставила их снова расслабиться и покачала головой. «Все будет хорошо. Эвергрин не стал бы вести себя так дерзко на публике. Тонкое мошенничество я определенно видел, но ничего откровенного».
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
Следующие несколько минут все шли молча. Транспортная пушка приблизилась, и вскоре они оказались у ее основания. Но, хотя солнце только начало свой путь по небу, и они были там задолго до начала экзамена, они не были первой группой на поляне.
Коса была воткнута в землю под углом, а на ней сидел человек в рваной черной мантии, его рванный воротник торчал на шее. Ярко-оранжевые волосы торчали из его головы, словно больной большой палец. Глаз Ноя рефлекторно дернулся, когда Ревин спрыгнул с косы, вытянув руки над головой.
— Вы как раз вовремя появились.
«Как долго ты сидел и ждал, чтобы сделать это?» — устало спросил Ной.
Думаю, это подтверждает, что он действительно профессор арбитража. Разве они не нанимают нормальных людей?
Воздух рядом с Ревином задрожал, и появился Джеймс. Он сидел, скрестив ноги, на земле и уныло грыз кусок сухого вяленого мяса. «Не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответ. Прошло слишком много времени.»
Ревин наклонился к Джеймсу и хлопнул его по лбу. «Ты портишь мое драматическое раскрытие. Преодолей себя, малыш. Дуться — это не круто, если только я это не делаю».
«Почему ты здесь?» — спросил Мокси. «Думаю, мы ясно дали понять, что тебе здесь не рады после того, как ты призвал на нас кучу монстров».
«Одинокие волки никогда не нужны», — сказал Ревин, резко откидывая назад плащ и вытягивая руку перед лицом. «Но, увы, мы все еще нужны».
Джеймс поднялся на ноги и отряхнул грязь со штанин. Он зацепил ногу Ревина и потянул ее вперед, отправив долговязого профессора на землю с испуганным визгом.
«Мне жаль за его поведение», — сказал Джеймс. «Если вы согласны, я хотел бы присоединиться к вашей группе для сдачи экзамена на выживание. Они позволяют командам до четырех человек работать вместе, а я способный боец. Если нет, это тоже нормально. Я могу сделать это самостоятельно».
Эмили перевела взгляд с Изабель на Тодда. Тодд ответил первым, пожав плечами.
— Мне тоже все равно, — сказала Изабель. «Если в других группах будет четыре ученика, то это может быть хорошей идеей. Он не так плох, как его профессор».
— Я обижаюсь на это, — сказал Ревин, поднимаясь на ноги. «Любая команда будет рада иметь меня».
«Я бы не возражала, если бы он не мешал нам», — сказала Эмили, скрещивая руки на груди. «Он не поступил плохо, когда мы боролись с крабами, даже если в том, что мы там оказались, виноват его профессор».
— Спасибо, — сказал Джеймс, склонив голову со вздохом облегчения. «Мне действительно не хотелось делать это в одиночку. Это было бы очень скучно. Я обещаю, что не подведу тебя».
«Если мы ссоримся, возможно, вам придется немного посидеть в стороне, просто чтобы понять, как сработаться с остальными», — предупредил Тодд. «Мы много работали вместе, поэтому знаем стиль друг друга и можем адаптироваться к нему, но вы можете помешать, если не знаете, как мы двигаемся».
— Не волнуйся, — сказал Джеймс, подходя и вставая рядом с ними. «Я очень наблюдателен, и моя магия света позволит мне оставаться скрытым и в стороне, пока я не устрою кому-нибудь засаду. Это довольно одинокая роль, поэтому я не думаю, что буду вам мешать. Что ты знаешь об экзамене на данный момент?»
Четверо студентов собрались, разговаривая приглушенным голосом, рассказывая друг другу обо всех знаниях, которыми они обладали – а это было не так уж и много, поскольку никто еще не сказал Ною или Мокси, где вообще будет проходить их экзамен.
Время шло, и солнце медленно ползло по небу. Прибыло еще несколько групп студентов и их преподавателей, собравшихся в небольшие группы и избегающих остальных. В большинстве групп было по три-четыре ученика, но Ной заметил несколько человек, в которых было всего один или два человека.
Пока они стояли и смотрели, как прибывают другие команды, взгляд Ноя привлекла невзрачная девушка с короткими черными волосами и серой униформой. Она слегка наклонила голову, и ее глаза на мгновение изменили цвет с карих на рубиновые, прежде чем она отвернулась.
Похоже, Карина готова. Однако мне интересно, где Эвергрин и ее группа. Элин работает самостоятельно или у нее есть целая команда, с которой она планирует работать?
Ждать. Она –
Мокси напрягся рядом с Ноем. В то же время взгляд Ли внезапно перевел взгляд с белки, за которой она наблюдала на далеком дереве, на приближающуюся к ним группу. Ной проследил за ее взглядом, его настороженность уже повысилась от их реакции.
Впереди шла старуха, ее седые волосы были аккуратно собраны в пучок на макушке. Внутри него все еще мерцали слабые серебряные полоски, хотя возраст уничтожил большую часть его блеска. Зеленая мантия развевалась вокруг ее ног, а на плечах лежали корявые деревянные подушечки.
В одной руке она держала корявый деревянный посох и шла, слегка прихрамывая, но ее серебряные глаза следили за ними с таким пристальным вниманием, что волосы на спине Ноя встали дыбом. Слева от нее стоял невзрачный мужчина со шрамом на губе. На вид ему было около тридцати лет, у него были серебристые волосы и глаза. Не было никаких сомнений, что это был Гаррик. Но пока Эвергрин был сосредоточен на Мокси, Ной чувствовал, как взгляд Гаррика сверлит его голову.
С другой стороны женщины была молодая женщина, которую Ной сразу узнал. Элин. И она, и мужчина носили одинаковые коричневые кожаные доспехи. А это означало, что женщина между ними была…
— Маг Эвергрин, — сказала Мокси, ее слова были жесткими и чрезмерно вежливыми. — Для меня большая честь, что ты сам проделал весь этот путь.
«Я не могла пропустить выпускной экзамен Эмили в этом году», — сказала Эвергрин с ровной улыбкой. Это во многом напоминало Ною Отца, но была явная разница. В то время как черты лица отца были буквально лишены эмоций, Эвергрин невероятно хорошо контролировала свои. Разница была незначительной, но существенной. Взгляд Эвергрина перевелся с Мокси на Ноя.
— Приятно познакомиться, маг Эвергрин, — сказал Ной, склонив голову, не сводя с нее глаз. «Меня зовут Вермил».
«Так я слышал. Я не могу сказать, что одобряю ваш выбор в партнерстве с Эмили, магом Мокси, — категорически сказала Эвергрин. Она положила руку на плечо Элин. «Элин была бы гораздо более подходящим кандидатом для этого экзамена».
«Спасибо за ваше внимание, но я уверен, что Эмили более чем достаточно способна справиться с нынешним составом», — сказала Мокси. «Она очень много работала и имеет опыт работы с этими студентами».
— Я не спрашивал твоего мнения, — категорически сказал Эвергрин. — Эмили, иди…
— Нет, спасибо, — сказала Эмили.
Эвергрин и Мокси замерли.
«Мне жаль?» — спросил Эвергрин.
«Мне нравится моя нынешняя команда», — сказала Эмили. «Они мои друзья. Я бы хотел остаться с ними».
Эвергрин выздоровел почти мгновенно. Как будто просьба Эмили ее нисколько не обеспокоила, она просто пожала плечами. «Я понимаю. Ну, если ты настаиваешь, то я не стану тебя останавливать. Это твое решение, Эмили. Просто помните, что не все дороги равны. Некоторые ведут к горным вершинам, а другие — в подземный мир».
Гаррик наклонился вперед и что-то прошептал на ухо Эвергрину. Эвергрин помолчала, затем сделала шаг назад, крепче сжимая посох.
— Ты составляешь мерзкую компанию, маг Мокси.
Мокси моргнула. «Маг Вермил невероятно помог в обучении Эмили. Я знаю, что он Линвик, но…
— Забудь о Линвике, — холодно сказал Эвергрин. «Гаррик обнаружил вокруг нас демоническую энергию. Среди нас находится демон».
