Эвергрин привел группу к большому зданию из известняка недалеко от центра кампуса, но настолько глубоко, что Ной никогда раньше его не видел. У него еще не было возможности по-настоящему исследовать весь Арбитраж – хотя, даже если бы он захотел, выяснение того, где находится каждая вещь, вероятно, заняло бы у него месяцы самоотверженной работы. Школа была размером с город, и даже это, возможно, было преуменьшением.
У дверей здания стоял охранник. Когда они подошли, он бросил на них беглый взгляд, но отступил в сторону, явно узнав Эвергрин. Они вошли внутрь и были встречены единственной квадратной комнатой. Вдоль стен тянулась дюжина красивых резных мраморных дверей.
Пол здания был выложен гладкой кварцевой плиткой, а этаж был всего один. В главной комнате не было никаких других украшений. Там было совершенно пусто, если не считать дверей.
Эвергрин подошла прямо к двери напротив входа, а остальные последовали за ней. Прежде чем они подошли к двери, она беззвучно распахнулась, открывая доступ в комнату поменьше.
Несколько мягких кожаных стульев были расставлены вокруг большого каменного куба, зловеще парившего в центре маленькой комнаты. Ной подавил желание броситься в один из них. У Ли не было таких сдерживающих факторов, и она прыгнула на один из стульев, исчезнув на мгновение, когда тот опустился под ней.
Эвергрин, похоже, это не волновало. Она просто подошла к одному из других стульев и опустилась на него. Ной сел рядом с Ли, а Мокси заняла место рядом с ним. К его радости, кресло оказалось таким же удобным, каким и выглядело. Дверь за ними бесшумно закрылась, и комната погрузилась во тьму.
Это длилось всего мгновение. Теплые желтые огни оживали на полу, освещая комнату мягким светом. Свет пробежал по одной из стен, освещая две двери, которые Ной раньше не заметил. Это напомнило Ною освещение в кинотеатре незадолго до начала представления.
«Мы можем наблюдать за экзаменом отсюда», — сказала Эвергрин, прислоняя посох к столу. «Вероятно, он будет одним из самых коротких за последние годы, но, возможно, он продлится еще какое-то время. Поскольку ты настаиваешь на более активном участии в моих делах, Вермил, я надеюсь, ты не будешь возражать.
«Конечно, нет», — легко ответил Ной. «Для меня большая честь, что вы разделили со мной свою смотровую комнату».
Но куда, черт возьми, нам смотреть?
«Ты заплатил за это этим свитком», — ответил Эвергрин. «И я уверен, что это будет очень поучительно».
Ной подавил дрожь. Ему не нравился тон голоса Эвергрин, но было гораздо лучше, если бы она сосредоточилась на нем, чем на Мокси. Он справился с Отцом, и, насколько мог судить Ной, Отец был гораздо более коварным, чем Эвергрин.
С другой стороны, он ни разу не разговаривал с отцом больше нескольких минут. Ной сохранял спокойствие, оглядывая комнату, отчаянно надеясь, что что-нибудь нарушит неловкую тишину и ему не придется продолжать разговор с Эвергрин.
Его молитвы были услышаны. Парящий каменный куб внезапно загудел. Линия света поднялась от земли, соединилась с ее основанием, а затем растеклась по ее чертам яркими цветами. Образовалось густое белое поле, за которым следовали редкие деревья и тусклое солнце, висевшее за слоем облаков.
А в центре изображения стоял Тенфорт. Вокруг него студенты выскочили и появились на снегу.
«Наблюдайте за двумя группами», — сказала Эвергрин, ее голос был повышенным и ясным.
Куб издал гул.
«Первая группа, Элин. Вторая группа, Эмили, — продолжил Эвергрин.
Экраны на каждой стороне куба разделились, размытые при перемещении. Слева появилось изображение Элин. Она стояла, скрестив руки на груди, в одиночестве, глядя на Тенфорта, стоящего на вершине своего летающего меча.
На другом экране Эмили стояла рядом с Изабель, Тоддом и Джеймсом. Они все настороженно оглядывались по сторонам, наблюдая за другими учениками, появлявшимися вокруг них.
— Располагайтесь поудобнее, — сказала Эвергрин с весельем в голосе. «Я уверен, что экзамен в этом году будет очень интересным».
***
«Найди минутку, чтобы расположиться. Скоро я объясню правила экзамена на выживание, — позвал Тенфорт, подняв руку.
Пальцы Изабель дернулись по бокам. Тусклое солнце было далеко не настолько близко, чтобы отразить резкий холод, окутавший их. Она вздрогнула, когда холодный ветерок развевал ее волосы, и подошла ближе к Тодду, чтобы попытаться сохранить хоть немного своего тепла.
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
По крайней мере, большинство других студентов тоже не выглядели слишком довольными происходящим. Почти все либо сбились в кучу, либо тряслись, но это помогло и в другом – все, кто не был
в дрожи было что-то вроде жара или огня Руны.
Изабель повернулась по кругу, мысленно отмечая всех, кто все еще выглядел комфортно. Их было не так много, так что это была не такая уж большая задача. Она снова переключила внимание на Тенфорта, пока он откашлялся.
«Верно. Все здесь. Давайте начнем все правильно», — сказал Тенфорт. Он протянул руки. «Сейчас мы находимся в Сноуфилде. Очень креативное имя, я знаю. Я думаю, что это соответствует тому, на что это похоже. Это то место, где ты проведешь следующие несколько дней».
«Как мы продержимся больше суток, если воспользуемся транспортной пушкой?» Позвонил мальчик.
«Этому было предъявлено специальное обвинение», — ответил Тенфорт. «Сегодня у нас есть Инфорсер, который накачает его дополнительной силой. Не привыкайте использовать его в длительных поездках, но для этого экзамена его хватит».
Это всех успокоило, позволив Тенфорту продолжить вступительную речь.
«Правила экзамена на выживание каждый год немного меняются. Конечно, наиболее очевидным является то, что вы должны выжить. Вы заметите, что все вещи, которые вы пытались взять с собой, кроме Щитов и сумок, пропали.
Рука Изабель метнулась к ее дорожной сумке. Было так холодно, что она не заметила, но сумка была совершенно пуста. Ее губы тонко сжались. Все они взяли с собой воду и еду для экзамена, чтобы им не пришлось беспокоиться об охоте, если в ней не будет необходимости. Очевидно, этого не допустят.
Они также взяли мое лечебное зелье. Это не справедливо. У меня нет щита, разве мне не следует хотя бы оставить себе зелье?
«Я знаю, что это разочарует некоторых из вас, но это неправильное выживание, если вы полагаетесь на кучу заранее подготовленных припасов», — продолжил Тенфорт. «Ваши припасы будут возвращены вам, когда вы вернетесь в Арбитраж. Есть вопросы?
Никто не заговорил. Тенфорт подождал несколько секунд, затем кивнул.
«Хороший. Экзамен на выживание в этом году будет иметь две цели. Чтобы пройти, вам необходимо выполнить оба задания. Первое и самое очевидное: вы должны выжить. Если мне или другому профессору придется выручить вас, вы потерпите неудачу. Достаточно ясно, не так ли?
И снова воцарилась тишина. Все просто смотрели на Тенфорта, дрожа. Он вздохнул.
«Никакого энтузиазма. Независимо от того. Вторая цель состоит в том, что мы разбросали монстров по всему Сноуфилду. Я не буду вам рассказывать, что это такое, но все они отмечены, и их будет легко отличить от стандартных монстров, обитающих в этой области. Для каждого человека в вашей группе вы должны победить одного из этих уникальных монстров. Прозрачный?»
Девушка подняла руку. Тенфорт кивнул ей.
«Как нам доказать, что мы их победили?»
«Монстры исчезнут, как только получат критический урон», — ответил Тенфорт. «Когда они это сделают, они бросят небольшой жетон. Держись этого. Это будет вашим доказательством того, что вы победили монстра. Следует отметить, что жетоны индивидуальны: если вы группа из четырех человек и приходите с тремя жетонами, то трое с жетонами проходят, а один без провалов».
Все доказательства — это просто жетон? Тогда это означает, что победа над монстрами вовсе не является обязательным требованием, а наличие жетонов. Вы можете просто напасть на другую группу или попытаться украсть у них. Не может быть, чтобы Арбитраж случайно упустил это из виду. Они говорят, что мы все враги, а структура такова, что группы восстанут против самих себя, если не смогут получить достаточно жетонов.
Изабель обменялась взглядом с Тоддом, который слегка склонил голову, чтобы показать, что он уловил то же самое, что и она.
— Ребята, вы тоже это уловили, да? — спросила Эмили тихим шепотом.
— Да, — ответила Изабель, в тон Эмили. «Монстры — не единственное, о чем нам придется беспокоиться. Честно говоря, это, вероятно, будет самая легкая часть».
На заснеженной поляне разнеслась глухая болтовня, пока остальные группы перешептывались друг с другом. Изабель сомневалась, что домыслы Тенфорта прошли мимо кого-либо из них. Через несколько секунд все поняли, в чем заключалась истинная угроза экзамена – друг для друга.
— Тогда, — сказал Тенфорт. «Вот и все. Ты будешь здесь семь дней. До тех пор у вас есть время добыть свои жетоны, а затем выжить достаточно долго, чтобы сдать их обратно, когда транспортная пушка потянет вас назад. Довольно просто. Все готовы?»
Его снова встретило молчание. Тенфорт вздохнул.
«Это похоже на разговор с толпой призраков. Пожалуйста, возьмитесь за руки с членами вашей команды. Не отпускай, пока я не закончу. Как только я это сделаю, можете считать, что экзамен начался.
Изабель взяла Эмили и Тодда за руки, и они соединились с Джеймсом. Секунду спустя Тенфорт поднял руки вверх. Громкий шторм наполнил воздух, и вокруг них возник кружащийся шар ветра.
Ни у кого из них не было возможности отреагировать. Шар ветра дернулся, каким-то образом оставаясь твердым под их ногами. Он вращался так сильно, что сквозь стену магии ничего не было видно, но Изабель могла сказать, что он куда-то их перемещал.
Тодд что-то крикнул, но Изабель не услышала этого из-за завывания ветра. Она лишь покачала головой и сосредоточилась на том, чтобы крепко держать руки Тодда и Эмили. Она не была уверена, что произойдет, если они отпустят ее, но она не хотела это знать.
Их неожиданное путешествие закончилось так же быстро, как и началось. Мяч со свистом исчез, и все они упали на снег. Тенфорт разместил их на склоне горы, рядом с небольшим участком тонких деревьев.
Под ними Изабель могла видеть бескрайнюю белую полосу, простирающуюся во всех направлениях. Его разрывали пятнистые леса и несколько других гор, разбросанных по нему. Ветер вокруг них усилился. Здесь он был сильнее, чем на равнине, куда они прибыли.
Изабель прижалась к Тодду, жадно крадя тепло его рун Жара. Это помогло предотвратить холод, но мало помогло с резким ветром.
«Нам следует начать с разведки местности и установки временного лагеря», — предложил Тодд. «Я не думаю, что склон горы — подходящее место для этого. Это слишком открыто. Пойдем искать место для планирования».
Деревья вокруг них скрипели. Брови Изабель нахмурились. Прежде чем она успела что-либо сказать, они оторвались от земли. Снег посыпался, и перед ними из земли поднялся деревянный силуэт. Оно выглядело точно так же, как Коренные Изверги, с которыми профессора сражались во время поездки в поместье Линвик, но только вдвое выше их, а не высотой с гору.
Изабель оторвалась от земли, вытащила камень и заключила в него свое тело. Очевидно, у них еще не было возможности что-то спланировать. Корневой Дьявол издал скрипучий рык, в его голове загорелись два ледяных голубых глаза, когда он посмотрел на группу.
Затем оно атаковало.
