Пока Ной, Мокси и Ли пытались выяснить, что они собираются делать с предположительно фальшивым Эвергрином, экзамен на выживание продолжался. Если бы Ной обратил внимание на экран, он бы увидел, как пять Коренных Извергов обрушились на недавно построенное убежище Изабель всего через несколько мгновений после того, как оно поднялось.
Оглядываясь назад, студентам это, конечно, казалось более чем подозрительным. Это должен был быть экзамен на выживание, но монстры появились из ниоткуда специально, чтобы напасть на них посреди начинающейся снежной бури.
К сожалению, не было времени задавать вопросы Коренным Извергам. Группа прошла около дюжины шагов, прежде чем была разорвана в клочья красочной смесью магии. Затем их трупы перетащили в убежище и использовали для строительства стены, которая защищала от ветра.
Шторм усилился, обрушиваясь на их убежище. Оно держалось крепко. По какой-то причине монстры продолжали появляться, даже сквозь густой снежный покров. Все они упали, и к тому времени, как Ной отвлекся от Эвергрина на достаточно долгое время, чтобы проверить всех, он обнаружил, что они построили крошечный форт из деревянных тел.
Тем временем Ною еще предстоит придумать, как получить хотя бы крупицу информации от фальшивого Эвергрина. Она упорно сопротивлялась каждой угрозе и предложению, которые он делал. Это было похоже на попытку выжать воду из кирпича.
Однако, к великому несчастью старухи, Ной особо не спешил. Экзамен на выживание должен был продлиться еще несколько дней, и сейчас ему не нужно было принимать никаких импульсивных решений.
И вот так Эвергрин оказалась привязанной к своему стулу, с закрытым ртом, чтобы она не жаловалась и не кричала слишком громко, а уши были заткнуты лозами, в то время как Ной, Мокси и Ли обменивались идеями.
— Значит, ее есть не стоит? — спросил Ли.
«Не совсем, но, вероятно, это последнее средство», — дипломатично предположил Ной. «Нам нужно выяснить, что делала Эвергрин, отправляя фейк. Я думаю, мы все можем согласиться с тем, что, учитывая то, как много она знает о семье Торрин, это, вероятно, преднамеренный клон. Однако мы, очевидно, не можем заявить, что верим в это».
«Может быть, Эвергрин просто поленился?» — предложил Ли.
«Во-первых, у нее не было никаких обязательств приходить сюда». Мокси нахмурилась и украдкой взглянула на связанную Эвергрин. «Это действительно не имеет смысла. Это кажется бессмысленным риском. Эвергрин могла бы вообще проигнорировать этот экзамен. Она не появлялась ни на одном из предыдущих.
«Может быть, это какой-то политический ход?» — предложил Ной, постукивая пальцем по колену. «Хотя я не могу себе представить, что это будет. Она привела нас в укромную комнату, показав себя широкой публике всего на несколько минут. Это вряд ли что-нибудь даст, не так ли?
«Не могу себе представить, — согласился Мокси. Она беспомощно пожала плечами. «Я сопротивляюсь желанию выбить его из клона. Знаешь, ты оказываешь ужасное влияние.
— Я ни разу не предлагал выбить из нее секреты Эвергрин.
— Хотя ты об этом думал.
«Откуда ты это знаешь?»
«Вы не?»
«Нет, я полностью согласен», — признал Ной. — Но я не сказал этого вслух. Что, ты теперь тоже умеешь читать мысли?
«Иногда легко сказать, о чем ты думаешь», — ответил Мокси с ухмылкой. Оно исчезло, когда она вспомнила ситуацию, в которой они оказались.
Ной украдкой взглянул на куб. Элин сейчас была похоронена под большим сугробом. Она нырнула туда, чтобы избежать взгляда большой птицы с острыми металлическими перьями, которая пролетела над головой и так и не появилась.
Тем временем Изабель и остальные ютились в одной из ее каменных палаток, используя для тепла небольшой огненный шар, созданный Тоддом. Ни один из них не выглядел ни малейшим обеспокоенным, и они болтали тихим голосом.
Это нечестно. Я рад, что у них все хорошо, но я должен иметь возможность сидеть сложа руки и наслаждаться их успехами, а не застревать на экзамене самому.
«Так что же нам делать?» — спросил Мокси. «Мы не можем просто так навсегда оставить Эвергрин».
«Ну, у нас еще есть семь дней. День, проведенный в такой обертке, обязательно разобьет кому-нибудь языки. Ной пожал плечами. «Я не могу придумать, что еще сделать. Мне было бы неприятно атаковать, если Эвергрин не сможет защитить себя, но я ни за что не верну ей посох. На самом деле у нас тоже нет Имбуера, к которому можно было бы обратиться. Любой, кому покажут персонал, вероятно, поймет, насколько он силен, если позволит этому фальшивому «Эвергрину» притвориться настоящим. На данный момент мы практически застряли».
Мокси раздраженно вздохнула. Она поднялась со стула и подошла к шкафу в стене комнаты, открыла одну из дверей и заглянула внутрь. Она удивленно хмыкнула и вытащила большой кусок замороженного сладкого хлеба.
«Посмотри на это! Здесь куча еды, и она выглядит чертовски хорошо.
«Закуски в игровой день, да?» — спросил Ной. «Ну, это одна из стратегий. Не могли бы вы на минутку открыть глаза Эвергрину?
Мокси моргнул, затем кивнул. Она взмахнула рукой, и лоза, закрывавшая обзор Эвергрин, сдвинулась в сторону. Эвергрин яростно заморгала, а затем пристально посмотрела на них. Ной поманил хлеб, и Мокси неохотно протянул его.
— Выглядит восхитительно, — сказал Ной, отламывая большой кусок хлеба. Он поднял его в шутливом приветствии Эвергрин, прежде чем положить в рот. «М-м-м. Вкусный.»
«Я хочу немного!» Ли пошарил в поисках хлеба, и Ной отломил еще два куска и протянул их Мокси и Ли.
— Жаль, что ты не можешь получить ничего из этого, — сказал Ной, оглядываясь на Эвергрин. Затем он взял еще один кусок хлеба и съел его, медленно жевая, прежде чем одарить ее широкой улыбкой. «Облом».
— Знаешь, она тебя не слышит, — сказал Мокси. «У меня до сих пор ее уши заложены».
«Это нормально. Речь идет о послании, — ответил Ной. Он указал на экран, где Элин все еще была погребена под сугробом. «Хотя Элин не выглядит так, будто ей очень весело».
Взгляд Эвергрина не мог бы стать еще злее, но если бы он мог, Ной подозревал, что его кожа начала бы кипеть под ним. Вместо этого он просто весело взял еще один кусок хлеба и кивнул Мокси.
— На данный момент она увидела достаточно. Ты можешь снова закрыть ей глаза.
«Не собираешься позволить ей ответить или что-то в этом роде?»
«Неа. Это могло бы, по крайней мере, принести ей немного удовлетворения. Знаешь, какое самое худшее чувство на свете?
Мокси на мгновение задумалась, затем покачала головой. «Я предполагаю, что есть несколько довольно плохих вещей, которые могут побороться за этот титул».
— Скука, — сказал Ной. «И полная неспособность действовать. Если бы у меня было несколько сотен лет, я обещаю, что Эвергрин сделал бы все, что угодно, лишь бы избавиться от скуки. К сожалению, у нас есть только семь дней, так что нам придется придумать что-то более эффективное».
«Я почти уверен, что кто-то сойдет с ума, если не сможет что-то сделать в течение одного года, а тем более сотен», — заметил Мокси. «Почему кажется, что ты говоришь исходя из опыта?»
«Спроси в другой день. Сейчас не время. А пока давайте оставим Эвергрин такой, какая она есть. Сколько еды в этом шкафу?»
— Более чем достаточно, чтобы продержаться неделю.
«Большой. Потом я собираюсь устроиться и немного расслабиться. Эвергрин не играет в мяч, поэтому она может вариться до конца дня. Почему бы нам просто не посмотреть экзамен?»
Мокси покачала головой, но было ясно, что у нее нет лучших предложений, когда она плюхнулась обратно в кресло и вытянула шею назад, чтобы посмотреть на изображение на кубе.
Время шло. Хотя это было предложение Ноя, ему быстро стало скучно. Экзамен был не самым захватывающим зрелищем — почему Эвергрин захотел снять комнату для наблюдения, он был за пределами понимания.
После первых атак монстров мало что произошло. В конце концов Элин выбралась из сугроба и побрела по белому полю, подняв руки, пытаясь уберечь глаза от метели. Изабель и ее группа просто остались в своем мини-форте, совершенно не беспокоясь о погоде.
Внимание Ноя быстро рассеялось. Не имея ничего общего с Эвергрином и с учетом того, что экзамен для студентов прошел хорошо, единственными проблемами, на которых ему оставалось сосредоточиться на данный момент, были его собственные.
Он погрузился в свое сознание, надеясь проверить морщину в своей душе и, возможно, выяснить, действительно ли демон говорил правду об их связи или нет. Тьма его души выплыла наружу, поглотив комнату, а руны Ноя засияли вокруг него.
К его ужасу, морщина сразу стала заметна. Извилистая спираль красновато-черной энергии горела в самом центре его души. Над ним кружились крошечные пылинки пепла, время от времени светящиеся расплавленным светом.
Пепел закружился, приняв гуманоидную форму. С хлопком сформировался демон, сидящий на спирали, скрестив ноги, со скучающим выражением лица.
«А привет. Вы пришли в гости гораздо быстрее, чем я ожидал.
«Что ты здесь делаешь?» — потребовал Ной, его глаза сузились. Он осторожно взглянул на свои Руны, но все они выглядели правильно. Ничего не изменилось, кроме присутствия демона.
— Разве ты не слышал ни единого слова, которое я сказал, когда мы разговаривали?
«Я знаю, что ты утверждаешь, что слился с моей душой, но тебя никогда здесь раньше не было», — заметил Ной. «И, честно говоря, мне бы хотелось, чтобы все так и оставалось».
— Я уверен, что ты бы это сделал, — сказал демон с кривой усмешкой. «К несчастью для тебя, я наконец-то проявил достаточно силы, чтобы выделить себе небольшое место. Нет, боюсь, ты не забудешь обо мне так легко. Я здесь, чтобы остаться, пока что-то не изменится».
— Захватывающе, — сказал Ной, не позволяя своему лицу показать, насколько тревожными были слова демона. — Значит, ты здесь просто для того, чтобы меня позлить?
«Поверь мне, если бы у меня был буквально какой-то другой вариант, я бы выбрал его», — сказал демон. Он зевнул, затем поднялся на ноги. «Но теперь, когда мы здесь, нет смысла упускать возможность. Мне скучно, Ной. И, как бы я вас ни презирал, я очарован вашей историей. Я уловил в твоей памяти лишь самые важные моменты, но мне хочется большего. Развлекай меня.»
Он похож на Ли, если бы Ли был ярым засранцем.
«И зачем мне это делать?» — спросил Ной. «Я здесь, чтобы избавиться от тебя, а не заставить тебя захотеть остаться».
— У тебя есть способ избавиться от меня? демон поднял бровь.
Ной вздохнул. «Нет. Однако это не значит, что я просто сделаю то, что вы просите.
«Конечно, нет. Ничто в жизни не является бесплатным». На лице демона расплылась улыбка, и он протянул руки. — Хочешь заключить сделку с дьяволом, Ной Вайнс?
