«Сейчас!» Ной взревел.
Изабель ткнула мечом в мчащуюся к ней обезьяну. Его губы были раздвинуты в яростном рыке, а когти вытянулись, пытаясь разорвать ее на куски. Меч Изабель был длиннее.
Его кончик вошел в голову монстра, пронзив его, как хрящевой пережаренный шашлык. Очень вонючий. Эта конкретная мысль заставила Ноя поморщиться. Возможно, было бы разумнее не
связать отвратительных обезьян с продуктами питания, особенно с теми, которые ему нравились.
К счастью, у обезьяны не было таких беспокойств. Он был занят смертью. Его руки раскачивались по бокам от инерции прыжка, но в глазах не осталось жизни. Изабель взмахнула мечом, и монстр соскользнул, ударившись о дерево, прежде чем скатиться на землю.
«Я сделал это!» — воскликнула Изабель, обернувшись, чтобы посмотреть на Ноя, и по ошибке брызнула кровью со своего меча. Тодд отшатнулся, чтобы избежать этого, и пристально посмотрел на нее, но Изабель проигнорировала его.
— Так ты и сделал, — сказал Ной, стараясь не позволить облегчению проявиться на его лице. Монстр был гораздо ближе к Изабель, чем ему хотелось бы, но другого способа ее обучить он не знал. В конце концов, она была бойцом ближнего боя. «Блестящая работа. И посмотри на это: никакого бегства в страхе перед монстром вдвое меньше тебя.
Изабель толкнула тело монстра ногой. Она позволила мечу замерцать и исчезнуть. «Это было самое ужасное, что я когда-либо делал в своей жизни».
«Нам всем нужно с чего-то начинать», — сказал Ной. «Хорошая работа. Гораздо лучше, чем полагаться на щит, который почти не работает, а? Если вы продолжите в том же духе, то к тому времени, когда вы действительно научитесь покупать настоящие щиты вместо того, чтобы делать их самостоятельно, вы уже будете практиковаться в бою без них. Это принесет тебе много пользы, особенно если все остальные думают так же, как и ты».
«Это при условии, что мы не умрем первыми», — сказал Тодд. Это была шутка, но в его голосе была очевидна нотка беспокойства.
— Ты прав, — согласился Ной. — Это при условии, что ты не умрешь. Никто не говорил, что стать сильным будет легко. На твоем месте все свободные деньги, которые у меня остались, пошли бы на лечебные зелья.
«Это то, на что ты тратишь все деньги, которые тебе дают Линвики?» — спросила Изабель.
Ной нахмурился.
Получу ли я стипендию? На самом деле я понятия не имею. Что, если они давали вещи Вермила? Черт, а что, если это они подставили его отравленным лечебным зельем? Эх. Слишком много чертовых вещей, о которых нужно думать.
— Да, — сказал Ной. — Хотя они дают мне не так много, как ты думаешь. Не забывай, я неудачник. Позор для семьи Линвик. Не так ли?
Изабель и Тодд оторвали от него взгляды, стыдливо глядя в землю.
— Возможно, ты немного более компетентна, чем мы думали, — признала Изабель, потирая затылок. «Однако ты не помог своему имиджу. Почему ты не вел себя так все время? Ты все еще был бы довольно некомпетентен в рунах, но люди бы уважали твои боевые способности.
О да. Вся эта история с рангами и объединением моих рун. Я работаю над этим, Изабель. И было бы неправильно заставлять вас с Тоддом расстраиваться из-за моего оскорбления. Я почти уверен, что многое из того, что вы знали о Вермиле, было правдой.
«Я немного проснулся. Мы не можем все вечно оставаться ленивыми ленивцами». Ной хлопнул в ладоши, и его ученики отдернули глаза, чтобы посмотреть на него. «Сейчас не время для этого. У нас осталось довольно много времени для тренировок, и я не трачу его зря. Наша цель на сегодня — поймать больше маленьких обезьян и укрепить вашу уверенность в себе. Если вы не убили по пять из них к тому времени, как нас отвезут обратно в Арбитраж, я дам вам дополнительную домашнюю работу.
Изабель и Тодд поморщились. Ной улыбнулся про себя и продолжил путь в лес, а они следовали за ним по пятам, каждый из которых осматривал деревья, проходя мимо в поисках добычи.
Большую часть того дня и всю ночь все шло совершенно по плану Ноя. Это заняло время, но Тодд и Изабель постепенно обретали уверенность в своих силах. Учитывая, что они, по крайней мере, в его глазах, были более чем компетентны, Ной чувствовал, что все, что он на самом деле сделал, — это достиг той отправной точки, в которой они уже должны были быть.
Тем не менее, он не мог не чувствовать себя довольным собой и своими учениками. Хотя ни один из них не с нетерпением ждал боя, они больше не боялись сражаться без своих щитов.
Тодд имел явное преимущество между ними. Его дальние атаки и склонность обезьяны бросаться насмерть по прямой сделали все упражнение скорее уверенным, чем реальным мастерством, и он выполнил его отлично.
Изабель была значительно осторожнее, и не без причины. Ной внимательно наблюдал за каждым ее боем, лезвие ветра ждало момента, чтобы выскользнуть из кончиков его пальцев каждую секунду, пока обезьяны еще дышали.
Ее понадобилось спасти только один раз, когда ее нога зацепилась за корень, и она споткнулась. Даже тогда Изабель откатилась в сторону, и Ной был совершенно уверен, что она бы увернулась от атаки обезьяны, если бы его заклинание не снесло ей голову.
Он боялся, что это событие повлияет на ее желание продолжать, но был в восторге, обнаружив, что Изабель просто одобрительно кивнула ему и отступила в очередь, ожидая, пока Тодд придет к следующей обезьяне, чтобы она могла попробовать еще раз.
Дважды группа натыкалась на Слэшеров. Ной расправился с ними с жестокой эффективностью, потратив несколько минут на то, чтобы продемонстрировать их атаки своим ученикам. Как бы ему ни хотелось броситься на них и заставить их убивать Слэшеров, он слишком хорошо знал об опасности монстров. До классного экзамена оставалось еще три недели, и он отказался рисковать жизнями Тодда и Изабель больше, чем уже делал.
— Ты просто не боишься смерти? — спросил Тодд после того, как Ной нанес смертельный удар ветра в шею последнему Слэшеру. Солнце снова поднялось над деревьями, отмечая начало нового дня, но никто из них не устал. «Я могу понять, как бросать вызов более слабым монстрам без щита, но даже если вы знаете, что эта штука собирается сделать, одна ошибка — и вы пропали».
Ной перешагнул через тело Слэшера и вытер его ботинки о грязь, пытаясь стереть с них кровь, но безуспешно. Он поморщился, затем потер подбородок.
«Нет, я так не думаю».
— Значит, у тебя есть желание смерти?
Ной поджал губы и прислонился к дереву. Его обожженная кора треснула у него за спиной. «Бывают моменты, когда страх полезен. У нас это есть не просто так. Оно защищает нас, но сдерживает нас. Если бы мы прислушивались к своему страху, мы бы никогда не пошли на риск. Так что нет. Я не боюсь смерти – я уважаю ее».
«Что ты имеешь в виду?» Изабель присоединилась к Тодду, отведя глаза от мертвого Слэшера и понаблюдав за Ноем. — Разве это не то же самое?
«Нет.» Ной покачал головой. «Смерть – это неизбежность жизни. Я это понимаю, но я не проживаю жизнь, ожидая своей смерти. Это происходит тогда, когда это происходит. Я не хочу, чтобы это произошло раньше, чем необходимо, но я не позволю этому повлиять на мою жизнь. Поэтому я сделаю все возможное, чтобы не умереть, но я не буду этого бояться».
Никто из них не ответил. Ной мог видеть, как их разум работал через их глаза, обрабатывая его слова и пытаясь сопоставить их с человеком, которым был Вермил. Ной подавил смешок.
Мне кажется немного неискренним говорить о смерти, учитывая все обстоятельства.
Изабель открыла рот, чтобы задать вопрос, но все замерли, когда что-то затрещало вне их поля зрения. Ной нахмурился и оттолкнулся от дерева, повернувшись на шум. Ранний утренний свет пробился, коснувшись ветвей деревьев, осветив два больших выпуклых глаза, наблюдавших за ними из тени. Холодная рука сжала сердце Ноя.
Какого черта это здесь делает? Мы не так уж глубоко в лесу!
— Изабель, Тодд, вам нужно уйти, — тихо сказал Ной, сохраняя тон как можно более ровным. «Прямо сейчас.»
«О чем ты говоришь?» Тодд сделал шаг к Ною.
«Сейчас! Вернитесь тем же путем, которым пришли, и заберитесь на дерево. Не шумите. Не ссорьтесь. Не возвращайся, что бы ты ни услышал.
Изабель проследила за взглядом Ноя, и ее лицо побледнело. Она схватила Тодда за руку и потянула его в противоположном направлении.
«А вы?» — прошептала Изабель.
— Я разберусь с этим и приду к тебе, когда закончу. Я найду тебя.»
Изабель тяжело сглотнула и продолжила пятиться назад. Ее пятка ударилась о большую ветку, и она сломалась, резкий звук эхом разнесся по лесу, словно выстрел. Чакер закричал. Ной едва мог видеть его на расстоянии, но он слишком хорошо знал, насколько хороша меткость пучеглазой обезьяны.
Он бросился перед Изабель. Громкий хруст разорвал воздух, когда камень врезался ему в грудь, раздробив грудину. Ной почувствовал, как куски костей взорвались, как шрапнель, и пронзили его тело.
«Профессор!»
— Я сказал тебе бежать! Ной взревел. Боль пронзила его тело, и тьма расцвела по краям его зрения, угрожая увести его в пропасть.
Это было бы приятным облегчением.
Это означало бы, что его ученики умрут следующими и больше не вернутся.
Ной стиснул зубы и оттолкнул пропасть в сторону. Он схватил тыкву и дорожную сумку и отбросил их в сторону, усилив бросок всей магией Ветра, которую только мог собрать, и отправив их помчаться сквозь деревья. Кости заземлились и хрустнули в его груди от резкого движения. Он даже не думал, что боль может усилиться, но оказался неправ.
Его зрение затуманилось, и Ной поймал себя на дереве, цепляясь за него изо всех сил. Звук панического отступления Изабель и Тодда затих в его ушах, но он не был уверен, было ли это потому, что он терял сознание, или потому, что они удалялись все дальше.
Чакер подошел ближе. Его глаза остановились на Ное. Потрескавшиеся губы раскрылись в победной, голодной ухмылке. Чакер приготовил второй камень.
Если я умру сейчас, у меня не будет магии, чтобы убить этого ублюдка. Изабель и Тодд не смогут этого пережить.
Ной ответил на рычание отвратительной обезьяны и отчаянно потянулся за своими Рунами.
Чакер запустил камень. Оно расплывалось в воздухе, двигаясь так быстро, что он даже не мог его отследить. Монстр находился достаточно близко к нему, и даже если бы он мог видеть атаку, у него не было возможности вовремя увернуться, учитывая его травмы.
Магия Ноя откликнулась на его зов, но появился не Ветер. Треснутые деревья вокруг них стонали, когда всю обожженную, почерневшую древесину насильно выдирали. Облака клубящегося пепла мгновенно превратились в сплошные черные шипы перед Ноем, вспыхнув перед ним, словно рваная молния.
Заклинание пронзило землю, и камень исчез внутри нее. В огромных глазах Чакера промелькнула вспышка того, что могло быть удивлением, прежде чем их прорвали шипы пепла.
Эш врезался в деревья позади монстра, прорвавшись сквозь несколько из них, прежде чем магия наконец выдохлась и остановилась. Грудь Ноя треснула, когда он прерывисто вздохнул, глядя на густую, шипастую структуру пепла, опустошающую землю перед ним.
Затем он подался вперед, последние остатки сил в его теле иссякли. Один из зазубренных шипов пробил ему голову, мгновенно убив его.
Душа Ноя вырвалась из его тела в тот момент, когда структура из пепла развалилась, бесцеремонно сбросив его труп на землю. Даже мертвый Ной мог бы поклясться, что адреналин все еще течет по его венам.
Прежде чем он успел подумать, Ной почувствовал, как его окутывает зов сирены тыквы. Петля на его шее затянулась, и сильный рывок заставил его помчаться сквозь деревья.
Ной бесцеремонно врезался в его тело. Он застонал, инстинктивно поморщившись при вдохе. Несмотря на сильную головную боль, ему потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что его грудь больше не состоит из полдюжины частей.
Он судорожно вдохнул воздух и заставил себя открыть глаза. Почерневшая грязь прилипала к его коже, как клей, но он едва мог собраться с силами, чтобы заботиться. Ной стиснул зубы и заставил себя сесть прямо.
К счастью, его сумка и книга упали рядом с тыквой. Он схватил его, вытащил запасной комплект одежды и накинул на себя. Несмотря на все его усилия, ему потребовалось несколько минут борьбы с собственным телом, чтобы одеться.
Ной крепко сжал губы и потащил непослушные ноги обратно к месту своей смерти.
Его бросок оказался лучше, чем он ожидал. Ною потребовалось еще несколько минут, чтобы проследить его шаги назад, но в конце концов он заметил мертвого Чакера, распростертого рядом с несколькими разрушенными деревьями, его тело было разорвано в клочья.
Он перешагнул через монстра, не в силах даже поднять взгляд, и споткнулся о его тело.
Туда, где должно было быть его тело.
Ной моргнул. Он заставил себя поднять голову, затем медленно повернулся по кругу. Все, что попадалось ему в глаза, были деревья. Никаких следов его трупа не было.
