Экзамен на выживание завершился быстро. Прошли все, у кого был Жетон, и те, у кого не было, провалились. Это было не совсем справедливо, но мало что было справедливо. Кто бы ни пытался саботировать команду Эмили, он либо отказался от своих попыток, либо добился своих целей, потому что орды монстров больше не появлялись.
Элин вытащил инструктор, и Ной больше не смотрел на Карину. Ему придется что-то с ней сделать, но это была проблема на будущее.
Может, она просто забудет о моем существовании. Мне не нужно разрешение отца, чтобы выйти за кого-то замуж, так что мне плевать, чего он хочет. В любом случае у нас с отцом перемирие. Сомневаюсь, что он проиграет из-за этого.
«Так? Как Эмили выступила?» — спросила Ли, производя впечатление самодовольной кошки, глядя на Эвергрин прищуренными глазами. «Она победила, да еще и с осадой монстров, пытавшихся победить ее каждую секунду экзамена».
«Только до тех пор, пока не появились маги 6-го ранга», — сказала Эвергрин, но в ее голосе была нотка неохотного уважения. «Она поступила приемлемо».
— Значит, у вас нет жалоб? Ли настаивал.
Эвергрин перевела свои серые глаза на Ли. «Нет. Я не делаю.»
— Может, вместо этого тебе стоит сделать несколько комплиментов, — предложил Ной. Он знал, что немного нагнетал ситуацию, но то, как семья Торринов относилась к Мокси, уже некоторое время действовало ему на нервы. Под влиянием демонов или нет, им нужно было научиться уважать людей, которые работали под их началом. «Учитывая, что ты собирался буквально убить Мокси, если она потерпит неудачу, я чувствую, что за ее успех должна быть какая-то награда, не так ли?»
Губы Эвергрин тонко сжались, и она переплела пальцы, приподняв бровь. «Ты самый самонадеянный слабак, которого я когда-либо встречал. Ты ведешь себя так, как будто ты мне ровня, но твоя сила по сравнению с моей подобна силе маленького жука».
Точнее, как таракан.
«Это не делает меня менее правильным». Ной пожал плечами. «Я не говорю тебе, как управлять своей семьей, маг Эвергрин. Но, по моему опыту, когда кто-то правит, используя только палку и без меда, то в конечном итоге он окажется лицом к лицу с кем-то, у кого палка побольше – и не будет никого, кто хотел бы вам помочь. Не с каждой проблемой можно справиться посредством страха и наказания».
— И что ты хочешь, чтобы я сделал? Наградить кого-то за… что, выполнение работы, которая от него уже требовалась? Сарказм исходил из слов Эвергрина.
«Звучит как блестящая идея!» Ной улыбнулся Эвергрин. «Я собирался предложить просто сказать «спасибо», но денежное вознаграждение было бы отличной идеей. Сколько вы собираетесь дать Мокси, и получу ли я часть этой суммы, потому что я помогал тренировать Эмили?
Эвергрин стиснула зубы. «Я преувеличивал. Я не буду делать ничего подобного. Если я буду вознаграждать каждый винтик, который вращается, когда это необходимо, то вся система остановится. Мокси выполнила свою задачу. Больше ничего не нужно. Она довольна…
— Вообще-то, — сказал Мокси, выглядя несколько удивленным, говоря, — мне бы хотелось немного отдохнуть. Я занимаюсь репетиторством Эмили без перерыва уже много лет. Сначала до Арбитража, а теперь в нем. У меня уже давно не было времени как следует поработать над собой».
Эвергрин несколько секунд изучал Мокси. Ее губы сжались, и она вздохнула.
«Очень хорошо. Ваш постоянный рост необходим для продолжения обучения Эмили. Вам дадут отпуск на несколько месяцев. Это приемлемо?»
«Прекрасно», — ответил Мокси. Она скрыла улыбку, но Ной знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить вспышку удовлетворения в ее глазах. «Спасибо за вашу доброту.»
Эвергрин хмыкнул. Она поднялась на ноги с помощью посоха и, покачав головой, подошла к двери. «Приходить. Мы должны поприветствовать Эмили по ее возвращению.
«Я бы и не мечтал пропустить это», — сказал Ной, следуя за Эвергрин рядом с Мокси и Ли.
Все трое повторили шаги, которые они сделали несколько дней назад, направляясь обратно к транспортной пушке, когда студенты начали прибывать из нее, спустились по лестнице у основания пушки и расположились вокруг двора.
Всегда было интересно наблюдать за лицами после окончания экзамена. Небольшая часть студентов ухмылялась и болтала друг с другом – те, кого вообще никогда не волновал экзамен.
Многие из них просто вздохнули с облегчением, узнав, что экзамен окончен. Они были теми, кто приложил все усилия и, вероятно, прошел, но для многих из них, вероятно, это было довольно близко. А потом была последняя группа – те, которые потерпели неудачу.
Ною никогда не нравилось смотреть, как дети терпят неудачу. Он хотел обойти их всех, но это, очевидно, противоречило бы цели. Это было, по крайней мере на Земле, часто необходимо. Но после того, как он увидел, как кто-то явно пытался саботировать Изабель и остальных, все, что он почувствовал, было подозрение.
Были ли мишенью и другие люди? Мы не наблюдали ни за кем, кроме наших детей, но если кто-то преследовал их, то, возможно, они преследовали и других. Просто почти не от чего оторваться.
Возможно, проблема была связана с тем, кто испортил конструкцию Эвергрина. Вероятно, это безопасная ставка, но я не хочу ставить на нее свои деньги. По крайней мере, пока. Слишком много чертовых придурков со своими планами, и я один из них. Лучше по-настоящему разобраться во всем и прийти к правильному выводу, чем сделать неправильный вывод.
Изабель помахала Ною, привлекая его внимание, и вышла из транспортной пушки. Тодд, Эмили и Джеймс шли за ней. Тодд и Эмили сияли, а Джеймс и Изабель гораздо лучше контролировали выражение своих лиц.
Группа подошла и остановилась рядом с Ноем.
«Ну, посмотри, кто это», — сказал Ной с усмешкой. «Мы смотрели твой экзамен. Я даже не знаю, с чего начать, поэтому ограничусь поздравлениями. Это было чертовски хорошее выступление для всех вас. Мне бы хотелось увидеть еще немного, но я рад, что Тенфорт назначил экзамен раньше.
«Нам просто повезло, что Элин наткнулась на нас с целой сумкой. Если бы она этого не сделала, экзамен был бы назначен еще до того, как мы смогли бы увидеть жетон. Я понятия не имею, о чем она думала».
Ной усмехнулся и покачал головой. «Вы понятия не имеете. Она пыталась украсть жетоны у всех, с кем встречалась. Ну не пытаюсь. Она действительно это сделала. Ты был следующим в ее списке. Думаю, она думала, что они у тебя есть, и хотела убедиться, что ты не сдашь экзамен.
Тодд разразился смехом. «У нас не было ни одного».
Эмили кивнула, и на ее лице промелькнуло задумчивое выражение. «Это странно. Мы сражались со слишком большим количеством монстров. Гораздо больше, чем нам следовало бы противостоять. Было такое ощущение, будто кто-то активно пытался нас убить».
— Не убит, — сказала Изабель. «Они бы прислали что-нибудь посильнее».
«Просто неудобно. Вероятно, это был Ревин, — проворчал Джеймс.
Это… на самом деле возможно. Но Ревин, похоже, был очень озабочен тем, чтобы помочь нам уничтожить конструкцию Эвергрина. У меня нет ощущения, что это был он, но я не могу полностью отвергнуть эту мысль.
— Честно говоря, судя по тому, что я о нем знаю, я бы не…
Это не так.
Ной поперхнулся, когда голос Азеля прогремел у него в голове, эхом разнесся по его разуму так громко, что он на мгновение не услышал собственных мыслей. Он яростно заморгал, затем быстро ухмыльнулся Изабель, когда она бросила обеспокоенный взгляд в его сторону.
«Извини. Подавился слюной. Ной смущенно потер затылок. Не позволяя своим чувствам проявиться на лице, он со всей возможной силой направил свой разум обратно на Азеля, отталкивая мысли демона.
Уйди из моей головы, демон.
Ответа не последовало. Ной не был уверен, произошло ли это потому, что он успешно сделал выговор Азелю, или потому, что демон был просто удовлетворен тем, что он сказал. И, конечно же, как только он на мгновение остановился, чтобы подумать, он понял, что у Азеля должна была быть причина, почему он не думал, что это был Ревин.
Блин. Теперь мне нужно снова поговорить с ним.
«Мы выясним, что происходит», — пообещал Мокси, заменяя Ноя, поскольку тот явно отвлекся. Она похлопала Эмили по плечу и твердо кивнула. «Вы хорошо справились. Все вы это сделали.
«Приемлемо», — поправил Эвергрин. «Не раздувайте их эго».
«Нет ничего плохого в том, чтобы одобрить хорошее выступление», — ответил Мокси. Эмили перевела взгляд с нее на Эвергрин, слегка приподняв брови. Затем она ухмыльнулась.
«Спасибо, Мокси. Я постараюсь быть в курсе событий».
— Я уверен, что так и будет, — сказал Эвергрин. Ее суровая внешность на мгновение рухнула, и Ной увидел вспышку одобрения в ее глазах. Что бы ни говорила Эвергрин, она действительно заботилась об Эмили – по крайней мере, немного.
Краем глаза Ной заметил приближающихся к ним Гаррика и Элин. Лицо Элин было бледным, как лист бумаги. Она выглядела так, словно увидела привидение. На мгновение Ной растерялся.
Затем он вспомнил о пари Ревина с Эвергрин.
Вот дерьмо. Эвергрин забыла о пари, не так ли? Однако это не значит, что оно неприменимо. Гаррик и Элин все еще думают, что это на месте, и что-то мне подсказывает, что Ревин не собирается просто так это отпускать. Элин, наверное, думает, что ее вот-вот убьют.
— Ты провалил экзамен, — сказала Эвергрин ровным голосом.
«Они… они были второго ранга!» — воскликнула Элин, обвиняюще тыча пальцем в сторону Эмили. «Это несправедливо! И… и эта другая девушка! Она им помогла!»
— Ты потерпел неудачу, — повторил Эвергрин. Она покачала головой. «Неудача всегда
вина того, кто потерпел неудачу. Нет никаких оправданий. Никаких исключений. Если вы потерпели поражение, значит, вы не подготовились должным образом. Вот и все.
Для Элин Эвергрин, по сути, говорит, что она заслуживает смерти. Ой. Ну что ж. Я уверен, что Ревин на самом деле не убьет ее. Вероятно. Его даже здесь нет. Может быть, он…
Тень Эвергрина заколебалась. Старуха взглянула вниз, когда внутри него лопнул пузырь тьмы, и посох Ревина раскололся, вцепившись в землю. Он вылез, повернув косу и перекинув ее через плечо, криво ухмыльнулся.
— Кто-нибудь думает обо мне?
Боже, это сверхъестественно.
— Ревин, — сказал Гаррик, его резкий голос звучал почти обеспокоенно. «Мы-«
— Была сделка, — закончил Ревин, его улыбка стала шире. — Не так ли, Эвергрин?
Эвергрин перевела взгляд с Ревина на Элин. Ее брови сдвинулись в замешательстве, но на лицах Элин и Гаррика не было никакого удивления.
«Если вы заключили сделку, то она между вами. Мне плевать, — категорически сказал Эвергрин.
«В таком случае… Элейн, не так ли?»
«Элин».
«Элион. Как уже говорилось, я пришел ради вашей жизни.
