«Вермил!» — воскликнул Брейден. «Что ты здесь делаешь?»
«Я собирался задать тебе тот же вопрос», — сказал Ной, недоверчиво рассмеявшись. «Я рад, что у тебя все хорошо. Почему ты в Данфордже?
«Дело отца», — ответил Брайден, вложив меч в ножны и поднявшись к ним на холм. Когда тот подошел, он хлопнул Ноя по плечу, едва не швырнув его прямо сквозь землю силой дружеского жеста. «Я пришел, потому что он думал, что у Дженис могут возникнуть проблемы с местными жителями. Что ты здесь делаешь сам?»
«Летние каникулы», — ответил Ной, кивнув Мокси и Ли. «Мы пришли, чтобы немного расслабиться и поработать над нашими рунами».
«Как сопровождающие Дженис превратились в охотящихся пауков?» — спросил Ли.
— Какой-то чертов кошачий монстр украл мой обед, — сказал Брейден, потирая затылок. «Дженис сделала это для меня, поэтому я не хотел отпускать это. Я преследовал эту дурацкую тварь здесь, а затем, как только я приблизился к коту, начала выскакивать куча огромных пауков. Мне пришлось их прикончить, чтобы убедиться, что случайные прохожие не подверглись нападению. Это был последний из них».
Это… ни в коем случае. Мы только что говорили о том, что нам нужно найти Брейдена, чтобы, надеюсь, получить от него Руну. Теперь он просто случайно всплывает? Что-то происходит с этим котом.
Брови Ноя сосредоточенно нахмурились. Кот впервые появился в Арбитраже. На самом деле он ничего не сделал, кроме как сел ему на грудь.
Затем его энергия проявилась вместе с жутким морозным монстром – как раз в тот момент, когда Ной решил, что ему нужно заполучить ледяную Руну. Оно появилось снова, когда на них напало странное, липкое существо из виноградной лозы, а затем появилось как раз вовремя, чтобы раздавить потенциальных убийц.
Теперь оно появилось с Брейденом.
Ебена мать. Я думаю, Ли был прав. Кот на самом деле пытается нам помочь. А может быть, это просто издевается над нами? Я не уверен, в чем заключалась эта штука с монстром, но в остальных случаях, когда мы с ней сталкивались, мы действительно получали от этого пользу.
«Что-то не так?» — спросил Брейден.
«Извини. Я задумался». Ной повторил приветствие Брайдена и похлопал крупного мужчину по плечу – или, по крайней мере, он сделал все, что мог. Было такое ощущение, будто он был ребенком, просящим родителя забрать его из-за роста Брайдена, но мысль была там. «Как твои дела?»
— Занят, — поморщился Брейден. «Отец совершал много движений. Я давно не видел его таким активным».
— Есть что-нибудь, о чем нам следует беспокоиться? — спросил Мокси.
Брейден взглянул на нее. «Ты, возможно. Торрины долгое время были занозой на глазу Отца – он и Эвергрин родом из далекого прошлого. Несмотря на то, что отец не является главой семьи Линвик, у него все еще более чем достаточно нерешенных проблем с Эвергрин. Хорошо, что его нет
голову, иначе все было бы намного хуже».
— Это… тревожно, — сказал Ной. — Думаешь, он планирует что-то большое?
«Он всегда планирует что-то большое. Однако я не думаю, что он планирует ввязываться в полномасштабную войну. Другие благородные дома этого не допустили. Впрочем, неважно, — сказал Брайден, покачав головой. «Я слишком долго был в бизнесе. Приятно снова вас всех видеть. Даже ты, Торрин.
Ной действительно ответил на это чувство. Из всех людей, с которыми он общался за пределами своего непосредственного круга, Брейден был одним из немногих, кто в той или иной степени не был ярым засранцем.
«Мы действительно надеялись встретиться с вами!» — сказал Ли. «Можете ли вы наполнить немного одной из своих рун? Я хочу изучить космическую магию. Я могу заплатить тебе закусками!»
— Подожди, Ли, — сказал Ной, смеясь. «Пусть работа подождет немного».
Улыбка Ноя померкла.
Брейден все еще верит, что я Вермил. Конечно, он почти наверняка думает, что вызванный Вермил демон, по крайней мере, в какой-то степени подпрыгивает, но он, вероятно, все еще думает, что в душе я на самом деле Вермил.
— Ты выглядишь недовольным, — сказал Брейден, и его большое лицо нахмурилось. «Что-то случилось?»
Не думаю, что смогу о чем-то попросить Брайдена, маскируясь под его брата. Если бы он был засранцем, я бы не стал об этом думать, но он только и сделал, что помог нам.
«Вермил?» Брейден схватил Ноя за плечи. «Что это такое? Отец уже что-то сделал?
Я не Вермил, черт возьми. Чертовски глупо говорить ему об этом, но я не могу продолжать лгать этому бедному парню. Он заслуживает лучшего.
Ной краем глаза взглянул на Мокси. Ему не нужно было ничего говорить. Она знала его достаточно хорошо, чтобы понять, о чем он думает, и слегка одобрительно склонила голову. Уже по этому небольшому движению Ной понял, что она поддержит любой его выбор.
Часть тяжести спала с его плеч. Не все, но часть. Ной вздохнул. Он осторожно скинул руки Брайдена со своих плеч.
— Думаю, мне нужно поговорить с тобой, — сказал Ной.
Брейден нахмурился. «Мы уже разговариваем. Ты имеешь в виду один?»
«Нет, не это. Я полностью доверяю Мокси и Ли». Ной на мгновение остановился, затем сжал руки и протолкнулся вперед. — Я не был с тобой полностью честен.
«Никто из тех, кто работает с отцом, не является полностью честным», — усмехнулся Брейден. — Вот что тебя запутало?
«Брэйден, послушай меня. Все, что ты думаешь обо мне, неправильно», — сказал Ной. «Я не тот, кем ты меня считаешь».
Брейден закатил глаза и сделал шаг назад, скрестив руки на груди. — Давай, Вермил. Отец мне уже сказал. Ты думаешь, я такой тупой?
«Он сделал?» Ной моргнул.
«Ага. Я имею в виду, ты тоже мне сам сказал. В тебе заперт демон. Вот что заставило тебя измениться, да? Должно быть, интересный демон. В любом случае, мне все равно. Ты счастливее, чем был раньше, и это главное».
Ной почувствовал, как его желудок скрутился в узел. Он прикусил нижнюю губу, затем вздохнул.
— Брейден, это тоже не то.
«Что? В тебе нет демона? Но я подумал…
«Я не Вермил».
Брейден замер. В его чертах промелькнуло смятение. «Что?»
«Вермил мертв. Он умер, пытаясь вызвать демона», — сказал Ной. Стыд кольнул его в глубине души, но он проигнорировал его. Он был многим обязан Брейдену. Идти по жизни, марионеткой тела Вермила вокруг своего брата – были границы, которые даже он не мог переступить.
— Ты… ты демон? — спросил Брейден, черты его лица были нечитаемыми.
Ной скрипит зубами. Он более чем осознавал, что каждое слово, выходившее из его уст, могло попасть прямо к Отцу. Технически он не был демоном, но снова солгал Брейдену.
просто чувствовал себя… неправильным.
«Я… нечто большее. Не тот демон, которого пытался вызвать Вермил. Я просто случайно втянулся в какие-то дела, — сказал Ной, тщательно подбирая слова. «Мне так и не удалось встретиться с Вермилом. Он был мертв – отравлен до того, как я завладел его телом.
Выражение лица Брейдена даже не сдвинулось с места. Он был похож на статую, и прошло несколько секунд, прежде чем он снова заговорил. «Отравился? Как?»
Ной посмотрел на целебное зелье на своем поясе. «Карина. Его лечебное зелье оказалось в ловушке, но это даже не имело значения. У отца были все против Вермиля. Ему суждено было умереть во время этой миссии. Ему просто не повезло, и Карина убила его первым.
Брейден сглотнул. Его большие глаза слегка дернулись, а руки сжались по бокам. На мгновение показалось, что он вот-вот заплачет.
Он этого не сделал.
— У меня были подозрения, — сказал наконец Брейден. Каждое слово, исходившее из его уст, было размеренным и ровным – без типичного сухого юмора или веселья, которые обычно придавали оттенок его голосу. «Вермил никогда не был таким общительным, как ты. Я думал, он просто изменился.
— Мне очень жаль, — сказал Ной. «Поначалу у меня не было другого выбора, кроме как обмануть тебя. Мне нужно было защитить своих учеников – и себя. Единственным способом сделать это было добраться до отца. Я был не против солгать этому ублюдку, но я не мог продолжать лгать тебе.
— От Вермиля осталось что-нибудь?
«Нет. Он ушел. Все, что осталось, — это мое тело».
Брейден глубоко вздохнул и выдохнул с легкой дрожью. «Я понимаю. Полагаю, это должно было быть очевидно, но мне хотелось верить».
Ной не знал, что на это сказать. Любые слова, которые исходили из его уст, казались дешевыми – соболезнования от человека, который обманывал Брейдена с самого начала.
Еще хуже ему было то, что Ной сделал бы все это снова. Что бы он ни чувствовал, выживание было для него приоритетом.
— Я не скажу отцу. Я оставлю это при себе, — сказал наконец Брейден. «Он был тем, кто убил Вермила. Он и Карина. И, возможно, Вермил это заслужил.
Ной открыл рот, но Брайден продолжил, прежде чем успел заговорить.
«Но мне все равно. Они убили моего брата. Они… — Брейден прервал свои слова и снова прерывисто вздохнул, нахмурив брови. «Блин. Я ненавижу эту семью. Кто ты на самом деле?»
«Мое настоящее имя — Ной».
Брейден кивнул. Он сделал шаг назад, затем положил руку на рукоять меча. На мгновение Ною показалось, что он собирается это нарисовать. Вместо этого тело Брайдена окутало мерцание фиолетовой энергии.
Затем он исчез с хлопком. Прощания не было. Никакой злости, никакой печали. Ничего. Ной уставился на то место, где только что стоял Брейден. Технически разговор прошел хорошо.
Брейден пообещал никому не говорить правду. Но, несмотря на это, Ною почти стало плохо.
«Я думаю, это было к лучшему», — сказал Мокси.
«Разве ты не должен указать, насколько глупо было поделиться этим?» — спросил Ной. «Возможно, мы только что нажили еще одного врага».
«Я думаю, что бывают случаи, когда честность может стоить причиненного ущерба. Как бы то ни было, я считаю, что вы поступили правильно. Если бы кто-то заменил Эмили, я бы хотел знать.
Ной хмыкнул. «Ага. Думаю, да.
«Лучше избавиться от ложной надежды», — сказала Ли более серьезным тоном, чем в течение долгого времени. «Даже если Вермил был ужасным парнем, позволить Брейдену оплакивать своего брата — это правильно».
Ной коротко и саркастически рассмеялся. «Ага. Полагаю, что так.»
«Мы просто заработаем деньги и получим Космическую Руну каким-нибудь другим способом. Думаю, я бы предпочел иметь тот, который, по моему мнению, заслуживаю этого», — сказал Ли. «Пойдем сдадим эту работу и поужинаем».
«Достаточно ли нам монстров?» — спросил Ной.
Мокси на мгновение помолчал, а затем поморщился. «Нет. Я так не думаю».
— Как думаешь, вы двое сможете пойти за остальным? — спросил Ной. — Если вы не возражаете, я бы хотел немного посидеть и подумать.
Мокси и Ли кивнули, и Ной сел на камень.
— Да, все в порядке, — сказал Мокси. Она толкнула Ноя носком туфли. — Не делай глупостей, ладно?
— Не буду, — пообещал Ной. — Думаю, уже сделал это.
Мокси слегка улыбнулся ему. Они с Ли развернулись и побежали искать новых каменных монстров. Ной подождал, пока они отойдут от него на некоторое расстояние, а затем отдернул рукав.
Он провел пальцами по наполнителю скрипки на предплечье. Воздух сгустился, и инструмент материализовался в его руках. Ной надел смычок на струны и натянул его на длинную, медленную ноту.
Как будто он мог почувствовать его желания, раздавшийся звук был тихим – достаточно громким, чтобы его мог услышать только он. Смычок танцевал, когда Ной начал играть, его эмоции превратились в песню. Он потерял счет времени, когда заиграла музыка.
Ной был настолько сосредоточен на самом процессе игры, что даже не замечал музыку, которую создавал.
Но если бы он обратил внимание, он бы понял, что впервые с тех пор, как он получил скрипку, ее запоминающаяся песня звучала именно так, как он хотел.
