В какой-то момент во время песни Ноя его глаза закрылись. Когда он, наконец, закончил играть и позволил им снова открыться, он обнаружил перед собой сидящего кота. Это было самое близкое к нему маленькое чудовище со времен Арбитража.
Красные шипы блестели вдоль всей его спины, выступая, как кровавые шипы, в белоснежной шерсти. Рога, торчащие из его головы и сделанные из той же светящейся красной энергии, что и шипы, на самом деле больше напоминали рога оленя.
Ной опустил скрипку, и кот бросил на него раздраженный взгляд. Его глаза представляли собой угольно-черные лужи, в каждом из которых было по паре светящихся зрачков.
— Как долго ты там сидишь?
Кот, как это обычно бывает с кошками, не ответил. Он лизнул лапу, затем обошел Ноя, а затем снова сел на то же место, где сидел раньше.
«Должен ли я беспокоиться о том, что подо мной подпрыгнет монстр или что-то в этом роде?» — спросил Ной, упреждающе высвободив чувство дрожи. Он ничего не нашел – земля, казалось, была лишена какой-либо крупной жизни.
Этот вопрос вызвал у него раздраженный взгляд. Кот испустил легкий вздох, который определенно можно было бы расценить как вздох, если бы это был человек.
«Трудно сказать, каковы твои цели, когда ты продолжаешь появляться с монстром, преследующим тебя по пятам. Часть меня чувствует, что ты пытаешься нам помочь, а другая часть чувствует, что тебе просто нравится смотреть, как мы сражаемся».
Кот протянул лапу и ткнул Ноя в ногу. Если бы он не знал лучше, Ноя, возможно, убедили бы поверить, что существо перед ним было просто очень странным на вид домашним котом.
— Ты мне ничего не дашь, да? — спросил Ной. — Не мог бы ты хотя бы сказать мне, друг ты ты или враг?
Кот чихнул.
Ной позволил скрипке и смычку исчезнуть из его рук и вернуться к озарению на предплечье. Он полез в сумку и порылся в ней, вытащив полоску вяленого мяса и вечно растущий список дел. Ной бросил вяленое мясо кошке, которая поймала его в рот и проглотила целиком за один укус, даже не удосужившись пережевать.
Домашний кот, моя задница.
«Видите, я пытаюсь это заполнить», — сказал Ной, постукивая пальцем по бумаге. «И ты здесь как одна из тех вещей, с которыми мне нужно разобраться. Я бы хотел вас вычеркнуть, если это возможно. Сделаю ли я это в драке или соглашусь на какую-то дружбу, зависит от тебя. Вы уже помогли нам несколько раз. Если бы не этот гадкий монстр, который утащил Мокси под землю, я бы уже предположил, что ты на нашей стороне. Хотя я хочу подтверждения. Я знаю, что ты умнее, чем кажешься.
Кот посмотрел на Ноя. Он вздохнул.
«Ну давай же. Вы ясно поняли мои разговоры с Мокси и Ли. Вы принесли нам монстров с именно теми рунами, которые мне нужны, а потом вы притащили сюда Брейдена, когда мы его искали. Дайте мне что-нибудь, с чем можно поработать».
Кот вцепился лапой в список в руке Ноя и швырнул его на землю. Глаз Ноя дернулся. Он потянулся, чтобы схватить его, прежде чем он порвется, но замер, увидев крошечную струйку дыма, поднимающуюся в воздух.
Кот легким движением провел когтем по одной из линий на бумаге, а затем отступил назад. Ной поднял его, и его брови поползли вверх, когда он увидел то, что он только что перечеркнул.
Кот. Выясните, что это за странная кошачья штука, и найдите способ избавиться от нее.
К тому времени, как Ной оторвался от газеты, кота уже не было. Он смотрел на то место, где оно стояло несколько секунд, затем тихо усмехнулся, скатал бумагу и вернул ее в сумку.
Полагаю, это примерно тот ответ, который я получу на данный момент.
Он встал и отряхнул грязь со своих штанов, заметив Ли и Мокси, направляющихся через холмы в его сторону, их сумки были полны драгоценных камней.
— Тогда увидимся, — тихо сказал Ной воздуху вокруг него. — Может быть, предупредишь, когда в следующий раз зайдешь, а?
Как обычно, он не получил ответа.
***
Обратный путь в Данфордж прошел быстро – и оказалось, что Ли и Мокси привезли с собой значительно больше глаз каменного монстра, чем требовалось по работе. Ной был почти уверен, что они задерживались дольше, чтобы дать ему больше времени одному, но никто из них не упомянул об этом.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Их дополнительная работа в конечном итоге принесла им триста бонусных золотых. Несмотря на то, что глаза каменного монстра не были редкостью в Донфордже, одного лишь количества, которое они привели, было достаточно, чтобы оправдать потраченное время.
Когда все было сказано и сделано, каждый из них получил еще по триста золотых. Остальные двести пошли во взаимный фонд, чтобы сохранить их на жилье, еду и другие виды деятельности общего назначения.
Желудок Ноя начал урчать, когда они направились из гостиницы «Авантюрист», вызвав удивлённый взгляд Мокси.
«Снова?» Она подняла бровь. «Ты голоден дважды за день? Это что-то новое.
«Это был длинный день. Мне хочется чего-то сытного. Мясные пироги?»
Мокси ухмыльнулась. — Тебе не придется спрашивать об этом дважды.
Конечно, не было никакой необходимости убеждать Ли. Как только она услышала первые звуки голода от Ноя, она уже начала вынюхивать ближайшую тележку с едой.
Ужин в тот вечер казался немного неуклюжим, но Ной не особо возражал. Ему все еще это нравилось. Часть его задавалась вопросом, что делает Брайден, но он не позволил себе задерживаться на этом надолго. Это было не его дело.
«Что мы будем делать завтра?» — спросил Ли, когда все трое направились обратно в свою гостиницу, чтобы подкрепиться на весь день.
«Мы могли бы выполнять больше квестов», — предложил Мокси.
«Я думаю, нам следует попытаться посмотреть, сможем ли мы достать Руну для Ли», — сказал Ной. «Давайте посмотрим записи или библиотеку Дангорна и посмотрим, сможем ли мы выяснить, есть ли поблизости какие-нибудь монстры, у которых есть хороший шанс иметь космическую руну. Даже если это небольшое путешествие, у нас есть несколько недель и мой летающий меч.
— Ты уверен, что ты Ной? — спросил Мокси, всматриваясь в него поближе и щурясь. — Потому что ты только что предложил сходить в библиотеку. По собственному желанию».
Ной закатил глаза и отмахнулся от нее. «Это хорошая идея, не так ли? Я просто заставлю вас двоих читать книги, а сам займусь чем-нибудь более интересным».
— Это звучит немного точнее.
Они вернулись в свою комнату. Ной обнаружил, что усталость сегодня наступила сильнее, чем обычно, поэтому, не теряя времени, принял ванну и направился прямо в постель. Ему еще предстояло сделать слишком много дел, но с ними было бы лучше справиться, если бы он был в здравом уме.
Он плюхнулся на кровать, а Мокси направилась прибраться. Не прошло и нескольких минут, как он крепко уснул.
***
Ной сидел на деревянном стуле. Это было не самое красивое кресло, в котором он когда-либо сидел, но и неудобное оно не было. Снизу и сзади он был обложен красными бархатными подушками, а напротив него стоял письменный стол, очень похожий на отцовский.
Стол был завален стопками книг, шатко прислоненных друг к другу, и один легкий ветерок мог упасть вниз. За столом, отгороженные толстыми веревками, тянулись ряды книжных полок.
А между столом и полками стоял Азель, между двумя его пальцами горел огонь. Остатки веревки лежали у его ног, и он посмотрел через плечо на Ноя, когда еще одна веревка упала на землю перед ним с глухим стуком, эхом разнесшимся по большой комнате.
«Какого черта происходит?» — спросил Ной, моргая. — Что ты делаешь, Азель? И где я?»
«Шуршание. И это только твоя душа. Ничего особенного. Я просто внес несколько изменений, чтобы оно выглядело более домашним», — ответил Азель. Он махнул рукой, и книжные полки исчезли. Веревки исчезли, и стул исчез из-под ног Ноя, сбросив его на землю, а темное пространство его души растянулось вокруг них.
Трещины белого света мерцали на краях его разума — повреждения, оставшиеся от его недавней смерти.
«Это лучше?» – спросил Азель. «Красиво и скучно».
— Я не уверен, что «лучше» — правильное слово. Ной поднялся с земли, настороженно наблюдая за Азелем. «Покопаться здесь вряд ли будет достаточным ответом, когда ты трахаешь мою душу. Что ты сделал?»
«Разве ты не заметил? К настоящему моменту это должно было быть довольно очевидно».
Ной начал покачивать головой, затем остановился. Его глаза сузились. «Ты заставляешь меня голодать?
Какой цели это может послужить?»
Азель разразился смехом. «Что? Нет. Я имею в виду – я полагаю, что это часть этого, но скорее симптом, а не цель. Ты можешь добиться большего, Ной.
Ной уставился на Азеля. Ни один из них не произнес ни слова в течение нескольких секунд. Самодовольная ухмылка демона исчезла.
— Ты не заставишь меня сказать это. Это лишает все удовольствия».
Ной молчал.
Глаз Азеля дернулся. «По крайней мере, догадайся. За последние несколько дней симптомы усилились. Ты наверняка что-то придумал.
«Я знаю, что ты был занят, но в последнее время я был немного занят. У меня нет времени – или желания – играть в ваши игры. Особенно, когда мне нечего получить. Расскажи мне, что ты напортачил.
Азель скрестил руки на груди. «Нет.»
Я не чувствую себя таким уж другим. Азель сказал, что возьмет у меня что-нибудь, но… кажется, ничего не пропало. Однако подыгрывать – это именно то, чего он хочет. Я не даю ему ничего для работы.
«Ты ведь понимаешь, что я без колебаний убью нас обоих, верно?» — спросил Ной. — Если я хотя бы на мгновение заподозрю, что ты собираешься сделать что-то, что поставит Ли или Мокси под угрозу…
— Ой, расслабься на минутку. Азель вскинул руки вверх. «По тому, как ты себя ведешь, можно подумать, что ты демон. Убийство себя как решение каждой проблемы. Не хочешь немного поиграть?»
«Нет. Я хочу, чтобы люди, которые мне дороги, были в безопасности».
— Достаточно, чтобы ты отправил себя обратно в ту очередь, которую так ненавидел?
— Хотите узнать?
Они смотрели друг на друга, ведя бессловесную битву. Наконец Азель вздохнул.
«Поверь мне, я более чем осознаю, насколько ты безумный дурак. Я не пытаюсь разорвать себя на части в забвении. Что бы ты ни думал, если мой разум будет стерт после моей смерти, для меня это все равно будет настоящей смертью.
Ной пожал плечами. — Тогда скажи мне, что ты делаешь. Ты явно этого хочешь.
— Ладно, ты скучный кретин. Я просто обошел вокруг и развязал несколько узлов. Оказывается, смертный разум не предназначен для того, чтобы помнить бесконечность великого загробного мира, и вы заперли несколько вещей, пока были там. С тех пор, как я проснулся, я разрушал эту защиту. Разве это не весело? Я так много узнал о тебе».
