Когда Ной сел, и последние остатки зелья «Слияния разума» выветрились, на лице Мокси появилось странное выражение. Казалось, она балансирует на пропасти просветления и разочарования, балансируя взад и вперед, но каким-то образом умудряясь удерживать свое место прямо в центре.
— Мокси? — спросил Ной, протирая глаза.
Она моргнула, затем покачала головой. «У Ли все получилось?»
— Да, — сказал Ной, хотя и сделал паузу на секунду, прежде чем ответить. «Азель появился. Он… по какой-то причине дал Ли свои Руны.
— Он что?
— Да, это то, что я сказал. Ной покачал головой и пожал плечами. «Он сказал, что это была услуга, потому что Ли ему нужен живым. Я не уверен, во что он играл, но он сказал что-то о том, что Ли, как Демону, нужно было хранить определенное количество Демонических Рун».
«Я никогда не слышал ни о чем подобном, но мы не так уж много знаем о рунах монстров». Мокси задумчиво потерла шею. «Возможно, он говорит правду. Думаю, это имело бы определенный смысл. Демоны питаются эмоциями, а они откуда-то берутся. Вполне логично, что оно будет привязано к руне».
Мокси пришла к такому же выводу, что и Ной, хотя он был почти уверен, что она пришла к этому почти вдвое быстрее, чем он. Вероятно, это было как-то связано с тем фактом, что Мокси активно исследовала оборотней еще до того, как они начали проводить время вместе, поэтому она знала о монстрах больше, чем обычный человек.
«Пока это проверяет и тебя». Ной встал и отряхнул грязь со своих штанов. Он посмотрел на Ли, глаза которого были закрыты в том, что, как он надеялся, было мирным сном. «Ли скоро поправится. Она сказала, что нам, возможно, придется нести ее сегодня, но вскоре она придет в себя и поправится.
— Хорошо, — сказал Мокси. «Я волновалась, особенно после того, как все прошло в прошлый раз».
Ее губы приоткрылись, а затем снова закрылись, когда она отвела взгляд. Ной нахмурился. Мокси ничего не говорил.
«Мокси? Что происходит?»
«Что? Ничего. Просто думаю о будущем».
«Нет, это определенно было не то. Ты о чем-то думаешь. Ной изогнул бровь, создавая эффектный образ фирменного образа Мокси. «Давай. Что это такое?»
Мокси издал смесь смеха и вздоха. «Ладно ладно. Сегодня вечером я много думал».
«И?»
«Я… я думаю, что мог бы придумать что-то, что могло бы сработать против Эвергрина».
Ной чуть не споткнулся о собственные ноги. «Что? Что это такое?»
— Пока нет, — сказал Мокси. «Это во многом будет зависеть от Ли, и я не хочу говорить тебе, пока она не узнает все. На нее будет слишком сильное давление, чтобы она сказала «да».
— Я бы не сделал с ней ничего подобного, — обиженно сказал Ной.
«Я знаю. Но – и это неплохо – ты очень плохой лжец. Не так плохо, как Брейден, но и не намного лучше. Когда ты играешь роль, ты великолепен. Но Ли будет читать тебя как книгу. Я надеялся, что смогу упомянуть об этом, когда она проснется.
— Прости, — сказал Ной, совершенно не имея в виду этого. — Так ты собираешься рассказать мне сейчас?
«Нет. Потерпи.»
Ной вздохнул. «Это просто холодно».
Мокси покачала головой в ответ. «Давайте просто двигаться дальше. У нас нет времени, чтобы тратить его зря. Чем меньше Эвергрин подозревает, тем лучше.
Вытащив свой летающий меч, Ной швырнул его на землю. Они оба взглянули на Ли.
«Жаль, что она сначала не превратилась в птицу». Мокси сморщила нос. «По крайней мере, она крошечная. Мы просто будем держать ее под контролем.
Ной осторожно взял Ли на руки и поставил ее между собой и Мокси. Мокси связал Ли несколькими лозами, и они все сели на летающий меч. Это была далеко не самая изящная установка, но она работала.
В тот день Ной сделал не так много, как ему хотелось. Во время полета ему едва удавалось сосредоточиться на практике формирования. Откровение Мокси настолько отвлекло его, что это было практически все, о чем он мог думать.
«Вот почему я пока не хотел тебе говорить», — перекрикивал ветер Мокси. — Это твоя вина, правда.
Ной мало что мог на это ответить, поэтому они полетели молча. Он не был уверен, хочет ли он, чтобы день прошел быстрее, чтобы услышать план Мокси, или медленнее, чтобы насладиться оставшимся временем до того, как они достигнут Эвергрина, но день прошел независимо от его желания.
Наступила ночь, и даже после того, как они приземлились немного сложнее, чем обычно, Ли все еще спал. Достаточно одного взгляда на Мокси, чтобы сказать Ною, что у нее пока нет абсолютно никаких планов раскрывать секреты, поэтому он просто уселся рядом с ней и изучал формации.
«Знаешь, тебе нужно было немного времени, чтобы немного попрактиковаться на скрипке», — сказала Мокси, посмотрев на Ноя краем глаза. «Вы позволите мне услышать? Я предпочитаю послушать это, прежде чем меня убьют».
— Я думал, у тебя есть план?
— Да, но никогда не знаешь.
Ной хмыкнул. «Нет. Ты сможешь услышать скрипку после того, как мы победим, так что тебе лучше убедиться, что твоя идея чертовски хороша.
Она какое-то время смотрела на него с недоверием, а затем разразилась смехом. «Серьезно? Что, если это было мое предсмертное желание?»
— Тогда я бы посоветовал тебе не умирать. Ной скрестил руки на груди. «Ты будешь стараться больше, если у тебя есть что-то, над чем ты работаешь».
«Разве нормальной жизни недостаточно?»
«Никогда не может быть слишком многого, ради чего стоит жить. Поверьте мне, я знаю лучше, чем кто-либо другой. Взгляд Ноя на мгновение расфокусировался, прежде чем он покачал головой и захлопнул книгу Формации. «Я не собираюсь ничего делать сегодня вечером. Это ваша вина.»
Мокси ухмыльнулась. «Ли встанет завтра. Потерпи.»
И это было то, что он должен был сделать. Прошла оставшаяся часть ночи, и после первой дежурства Ной разбудил Мокси и отправился изучать свою книгу Формаций или спать до рассвета следующего утра.
Ли проснулся за час до восхода солнца, резко выпрямился и издал громкий вздох, который разбудил Ноя. Мокси дежурила на утреннем дежурстве, так что у нее не было привилегии испугаться и проснуться.
«Ли? Ты в порядке?» — спросил Мокси, бросаясь к ней.
— Со мной все в порядке, — сказал Ли, медленно фыркнув и откинувшись назад. «Я сделал это. Мои Руны сработали».
«Никаких побочных эффектов?» Ной вытер глаза и сел прямо. — С тобой все в порядке?
«Совершенно верно», подтвердил Ли. Она подняла руку и согнула пальцы. «Немного зажат, но твоя Руна все еще меня немного исцеляет. Я буду в порядке, когда мы доберемся до поместья Эвергрин.
Ной и Мокси синхронно вздохнули с облегчением. Это продолжалось около мгновения, прежде чем Ной пристально взглянул на Мокси. Она закатила глаза.
«Ли, ты в форме, чтобы поговорить о том, что мы будем делать, когда доберемся до Эвергрина?» — спросил Мокси.
«Ага. Я все готов. Собираемся ли мы охотиться на еще кучу монстров и попытаться стать как можно сильнее, прежде чем доберемся туда?»
— Это не повредит, если не замедлит нас, — призналась Мокси, покусывая нижнюю губу. «Но… я думаю, у меня может быть план».
Глаза Ли расширились. «Действительно? Что это такое?»
«Замедлять.» Мокси подняла руки. «Я хочу, чтобы было ясно: тебе не обязательно этого делать, ладно? Это подвергает тебя большому риску, Ли. Это всего лишь идея. У нас будет время придумать другой, если он окажется слишком опасным. Я не хочу, чтобы ты умер за меня».
«Ага-ага. Скажи мне, что это такое!»
Мокси взял Ли за плечи и посмотрел в глаза маленькой женщине. «Ли, это серьёзно. Я хочу, чтобы ты хорошенько все обдумал, прежде чем сказать «да» или «нет», хорошо?
Моргнув, Ли слегка кивнул. «Хорошо. Я буду.»
И вот, наконец, Мокси рассказала им свой план.
***
Несколько дней спустя Ной и Мокси подошли к главным воротам большого города – Бланвуда, название которого было выбито на огромных деревянных панелях вдоль стен. Родная земля семьи Торрин оказалась именно такой, как и ожидал Ной. Высокие деревянные здания возвышались, как домики на дереве из детской мечты.
Это была крепость, тщательно детализированная и переплетенная с огромным лесом, раскинувшимся вокруг и внутри города. Даже большая часть стен была сделана из переплетенных друг с другом деревьев, их стволы так плотно прижимались друг к другу, что представляли собой единую массу.
Вторая половина их путешествия оказалась даже более напряженной, чем первая. Ной потерял счет перечитанным страницам и монстрам, которых они убили втроем, готовя все силы до последней капли.
Отдых стал чем-то вроде чуждого понятия, но теперь, когда они стояли у пропасти, Ною больше всего на свете хотелось, чтобы у них было хотя бы немного больше времени. Мокси послала ему понимающий взгляд, а затем снова перевела взгляд на вход в город, когда они остановились перед стражником, одетым в деревянные пластинчатые доспехи.
Несмотря на его форму, кружащиеся зачарования, покрывающие броню и оружие мужчины, сказали Ною, что в страже нет ничего церемониального. Этот человек, вероятно, был более чем способен выдержать настоящий бой.
«Бизнес?» — спросил стражник, его поза была непринужденной, как у опытного воина.
«Отчитываюсь перед магом Эвергрином», — ответил Мокси. — Я пришел с сопровождающим.
«Имена?»
«Мокси Торрин. Вермил Линвик. Мокси ответил на вопрос легко, без малейшего колебания.
Поза охранника изменилась, его глаза сузились, когда он приготовился вытащить оружие. «Линвик? Что здесь делает Линвик?
«Он здесь от имени семьи Линвик, чтобы предложить Эвергрин то, что он нашел».
Ной потянулся за своей сумкой, а затем замер, когда меч стражника вылетел из ножен и приземлился ему в шею, всего лишь в небольшом движении, чтобы перерезать ему горло.
«Двигайтесь медленно», — приказал охранник.
Демонстрируя свой лучший вид ленивца, Ной двумя пальцами открыл сумку, избегая резких движений. Он вытягивал свиток Эвергрина на дюйм за раз, а затем протягивал его так, чтобы охранник мог видеть. «Если можешь, скажи ей, что это из Дейтона».
«Отмеченный. Об этом будет сообщено, — сказал охранник, жестом предлагая Ною убрать свиток. Другой охранник развернулся и побежал прочь. «Оставайтесь на месте. Не делай резких движений, Линвик. Мир или нет, мы казним вас, если у нас будут основания полагать, что вы настроены враждебно.
«Поверьте мне. Никакой враждебности, — пообещал Ной. Краем глаза он наблюдал, как ворона пролетела по воздуху над воротами Торрина, пролетела над стеной и исчезла в лабиринте зданий за ней.
Он и Мокси переглянулись, но ничего не сказали.
Прошли минуты. 1020. Адреналин бурлил в желудке Ноя, и ему было трудно сохранить выражение лица ровным. Наконец ушедший охранник вернулся и коротко кивнул им.
— Эвергрин сказала, что ждет Мокси. «Линвик» — сюрприз, но она хочет поговорить с ними обоими.
Первый охранник склонил голову, затем отступил в сторону, открывая им доступ в Бланвуд. — Тогда проходи.
— Следуйте за мной, — сказал другой охранник, поворачиваясь и направляясь по усыпанной цветами улице. Ной и Мокси прибавили скорость, чтобы не отставать от него.
Пока они шли, Ной не мог не восхищаться городом вокруг них. Хотя они шли к месту, которое могло стать концом Мокси, Бланвуд представлял собой прекрасную смесь природы и человечества.
В воздухе пахло свежей сосной и медом, и не было двух одинаковых зданий. Тропы больше походили на лесные тропы, чем на настоящие городские дороги. Они петляли взад и вперед между деревьями и зданиями, многие из которых были одними и теми же.
Их прогулка закончилась перед большим особняком. Его стены были сделаны из темно-фиолетовой коры, которая выглядела так, будто стоила больше, чем ее вес в золоте. Сам особняк казался живым, листья торчали из него и тянулись, собирая солнечный свет.
Каким-то образом весь дом представлял собой одно массивное инопланетное дерево. Ной подавил свой трепет, когда охранник постучал в парадную дверь, и она распахнулась, и я увидел дворецкого с суровым лицом и тусклыми оранжевыми волосами. Он был одет в серый костюм и стоял, скрестив руки за спиной.
— Маг Мокси, — сказал дворецкий, его голос был полностью лишен всего, что можно было бы считать эмоциями. «Входи внутрь.»
Обменявшись еще одним взглядом, Ной и Мокси вошли в поместье Эвергрина. Дворецкий закрыл за ними дверь с видом окончательного решения.
«Маг Эвергрин в данный момент занят», — сказал дворецкий. «Пожалуйста следуйте за мной. Она скоро увидится с тобой.
