На протяжении всей прогулки по пути из Бланвуда Ной не мог избавиться от ощущения, что за ними наблюдают. Он подавил желание повернуться и оглянуться через плечо каждые несколько шагов.
Мокси шла как робот, ее разум явно не был связан с телом. Она чуть не наткнулась на нескольких прохожих, но ее спас только Ной, который в последний момент оттащил ее с дороги. Ее ошеломленное состояние не было таким уж неожиданным после того, через что она только что прошла, но Ной все еще был удивлен.
Ворона прыгала от здания к зданию, порхая, чтобы не отставать от них, но не подходить слишком близко. Ной подозревал, что Ли трещит по швам, пытаясь вернуться в свою нормальную форму и снова поговорить с ними. Она провела неделю в роли охранника, так что, вероятно, хотела оставить город позади.
Ной чувствовал то же самое. У семьи Торринов был красивый город, но в его глазах он был запятнан. Чем скорее они оставят это позади, тем лучше.
Каким-то образом они добрались до городских ворот, не будучи остановленными. Охранники едва даже взглянули на Ноя и Мокси, когда они вышли на окружающее их травянистое поле. Никто не сомневался в своей удаче, они продолжили путь.
В какой-то момент Ной потерял Ли из виду. Через минуту она появилась в человеческом обличье, покрытая крысиным плащом и волоча за собой топор. Он был весь в грязи – очевидно, она его где-то и когда-то закопала. Она бросила его рядом с Ноем и снова повернулась к птице. Она зарылась в дорожную сумку Ноя, когда он и Мокси забрались на его летающий меч, зажав между собой топор Ли. Затем, не сказав ни слова, они поднялись в небо.
Он летел около часа, прежде чем желание поговорить более корректно одолело его, и он сбил их на дне долины. Едва меч коснулся земли, как Ли выскочила из сумки и превратилась в ворону в воздухе.
«Окончательно!» — воскликнула Ли, роясь в сумке Ноя и вытаскивая из нее одежду. «Это заняло целую вечность!»
— Прости, Ли, — сказал Мокси. Она моргнула, затем покачала головой, чтобы вернуться в настоящее. «Ты в порядке?»
«Я в порядке. Мне было так скучно», — пожаловался Ли. «Когда ты сказал, что я буду в опасности, я думал, что это будет забавная опасность, а не опасность умереть от бездействия».
— Для тебя это настоящая проблема? — спросил Ной.
Ли покосился на Ноя. «Да. Теперь мне придется делать в два раза больше удовольствия, чтобы компенсировать всю скуку, с которой мне только что пришлось столкнуться».
«Хотя ты проделал отличную работу. Без тебя мой план полностью развалился бы, — сказал Мокси, с улыбкой взъерошивая волосы Ли. Ли улыбнулся ей.
«Эта часть была неплохой. Вы видели выражение лица Ринеллы, когда появились охранники? Это было весело. Обманывать людей — это здорово!»
Ой-ой. Это не лучшая привычка, которую стоит развивать.
— Только те, кто этого заслуживает, — мягко сказал Мокси. — Хотя у тебя это неплохо получается. Спасибо за всю оказанную вами помощь и за то, что присматривали за нашей комнатой, пока я выздоравливал».
Ли пожал плечами. «Это было легко. По крайней мере, наблюдательная часть. Я действительно хотел напасть на того придурка, который сломал твои руны, но сдержался.
«Наверное, это к лучшему. Он просто делал свою работу, и я сомневаюсь, что мы бы выиграли этот бой, если бы ты напал. Мокси на мгновение остановилась, дискомфорт пробежал по ее лицу, когда она прижала руку к виску.
«Ты в порядке?» — спросил Ли, опередив Ноя вопросом.
Мокси кивнул. «Теперь все кончено. Все это. Мне больше не придется беспокоиться о том, что Торрины снова меня контролируют.
«А как насчет ущерба от разрушения ваших рун?» Ной настаивал. «Ты выглядишь так, будто у тебя болит голова. Это повреждение души, не так ли? Разве Фрагмент Обновления не исцеляет тебя?
«Нет нет. Это.» Мокси подняла руки и рассмеялась. «Головная боль вызвана самим собой. Я очень много думал, пытаясь что-то придумать. Я не хотел упоминать об этом в Бланвуде на случай, если кто-нибудь подслушает, пока мы уходили, но когда мои руны были разбиты, я не исправил их должным образом. Я так спешил, что собрал некоторые из них иначе, чем в первый раз».
Ной нахмурился. — Мокси, тебе не о чем беспокоиться. Я могу просто разрезать их Сандером, а вы сможете все соединить заново. Вы были в стрессе из-за этого весь день? Тебе следовало просто сказать что-нибудь, пока мы летели.
«Это не так. Проблема не в том, что мои Руны больше не идеальны». Мокси поднял глаза и встретился взглядом с Ноем. «Это так и есть».
«Что?»
«Дело не только в этом». Мокси пожевала нижнюю губу. «Несмотря на то, что я неправильно соединил руны, я думаю, что одна из комбинаций на самом деле кажется лучше, чем раньше. Это не явно сильнее или что-то в этом роде, но это просто… я не знаю. Я думаю, это более отзывчиво?»
Ной в замешательстве уставился на Мокси. «Это не имеет никакого смысла. Идеальная Руна — это идеальная Руна, не так ли? Они оба загружены на десять процентов, без какой-либо дополнительной энергии. Может быть, новые Руны тебе больше подходят?»
«Нет, этого не может быть. Я переделал ту же финальную Руну. Это была одна из рун Цветущей Земли. У него было то же намерение, но в него вошли разные Руны, и я получил тот же результат – просто стало лучше. Это та же последняя Руна и то же намерение. Так почему же ощущения другие?»
Ной нахмурился. «Я не знаю. Я понимаю, почему ты весь день погружался в свои мысли. Руна точно такая же по названию и форме?
«Идентичный».
«Хм. И в него входят совершенно другие компоненты?»
«Ну, они в основном такие же, но вся руна 2-го ранга была заменена. Возможно, я что-то упустил при построении второго ранга, но оно тоже было идеальным. В тот момент я не особо обращал на это внимание».
Ной потер подбородок и сел, скрестив ноги и копаясь в уме в поисках ответов. На самом деле для него не было таким уж большим шоком обнаружить, что одного и того же конечного результата можно достичь с помощью разных комбинаций – но он ожидал, что это будут совершенно разные комбинации в сочетании с разным намерением, а не просто одна модифицированная Руна.
Это не имеет смысла. Если Руна совершенна, то она и должна быть идеальной. Замена руны автоматически сделает ее не идеальной, потому что вы еще не нашли идеальную комбинацию. А если бы это было не так, то настоящее имя Руны было бы другим, потому что вы бы нашли идеальную Руну с другим именем.
Единственное, что могло бы придать всему этому смысл, это –
Глаза Ноя расширились. «Руна не была идеальной».
«Что?»
«В первый раз твоя Руна была не идеальной», — сказал Ной. «Мы просто подумали
это было идеально!»
«Я не уверен, что следую. Это идеальный
Руна, — сказала Мокси, подчеркивая свои слова. «Это не диапазон. Либо что-то идеально, либо нет».
«Я согласен с вами в этом. Подожди. Мне нужно кое-что проверить, — сказал Ной с нарастающим волнением в голосе. Прежде чем Мокси успел ответить, он уже закрыл глаза и погрузился в пространство своего разума.
Его руны плавали вокруг него, но Ной был сосредоточен только на стихийных бедствиях. Несмотря на то, что сейчас она была частично заполнена, предположительно это была идеальная руна. Небольшая часть его, по общему признанию, задавалась вопросом, почему это произошло, когда внутри него были две руны воющего циклона.
И теперь, чем больше он об этом думал, тем более запутанным это становилось.
Как могло случиться, что единственная идеальная комбинация для достижения стихийного бедствия необъяснимо смещена в сторону воющего циклона? Это не так – если только мы на самом деле не посмотрим на всю картину.
Ной обратился к стихийному бедствию, призвав элементы стихийного бедствия, пришедшие из пирокластического резонанса. Он не пытался делать что-то конкретное – ему просто нужна была энергия. Но вместо того, чтобы открыть глаза и наблюдать за этим, он попытался остаться в своем мысленном пространстве.
Это было сложно. Как только магия прошла сквозь него, Ноя чуть не вытащили из тьмы. Это было похоже на попытку смотреть в двух направлениях одновременно – но он держался твердо, удерживая себя в своем мысленном пространстве, наблюдая за своей Руной и отмечая, какое большое давление оказывает Природное Бедствие.
Затем он высвободил магию и снова протянул руку, пытаясь сформировать шар ветра на ладони в реальном мире. Руна замерцала в ответ на его зов, давая энергию.
Это было настолько незаметно, что Ной едва заметил это, но теперь, когда он активно смотрел, оно не могло ускользнуть. Давление в его душе изменилось, когда он изменил энергию, которую призывал. Кожу Ноя закололо, по ней побежали мурашки.
Я был чертовски прав.
Он вырвался обратно в реальный мир. «Я знал это!»
«Что?» — потребовал Мокси. — Что ты понял?
«Моя Руна не идеальна. Он идеально отдыхает
состоянии, — сказал Ной, запуская руки в волосы. «Когда я призвал в нем два разных типа энергии, я почувствовал, как давление в моей душе изменилось. Если бы Руна была действительно совершенной, она всегда излучала бы одинаковое количество энергии, независимо от того, какую часть ее силы я использовал».
Мокси открыла рот, но не произнесла ни слова. Ее глаза на мгновение расширились, прежде чем она закрыла их, погружаясь в свое собственное пространство разума. Секунду спустя они снова распахнулись, а ее губы остались приоткрытыми в шоке.
— Проклятые равнины, — выдохнул Мокси. «Ты прав. Давление меняется. Это настолько незаметно, что я даже не заметил этого из-за всех остальных моих рун».
Ной кивнул так быстро, что его волосы развевались вокруг головы. «Благородные семьи должны знать об этом, верно?»
— Я… я не уверен, — медленно произнес Мокси. «Я прекрасно переделал одну из рун, которую мне дала семья Торрин — именно ее я и тестировал. Была та же проблема. Я… Я не думаю, что они знают об этом, Ной. Руны, которые Торрины раздают своему народу, должны быть идеальными.
«Тогда вот оно, не так ли?» Позвоночник Ноя покалывало. «Вот почему у людей было так много проблем с достижением более высоких рангов. Их основополагающие Руны – даже те, которые они считают совершенными – на самом деле вовсе не идеальны».
— Ого, — пробормотала Ли, закрыв глаза. «Я только что проверил свои руны. Ты прав.»
Мокси начал расхаживать перед ними вперед и назад. «Это означает, что все, что мы знаем, неверно. Все благородные семьи охраняют комбинации рун, которые, возможно, даже не идеальны. Для большинства из них исправить эти недостатки было бы практически невозможно. Вырвать руну 5 или 6 ранга из чьей-то души — значит убить его».
— Однако нас ничто не останавливает, — заметил Ной.
— В этом столько смысла, — пробормотал Мокси, едва его услышав. «Вот почему никто не достиг 7-го ранга. Если вам нужны действительно идеальные комбинации, а не только те, которые выглядят
идеально, и никто еще этого не заметил… шансы по ошибке сделать все семь ваших рун действительно безупречными практически равны нулю. Почти никто этого не сделал бы».
— Ты правда думаешь, что никто об этом не знает? — спросил Ли. «Это кажется таким очевидным».
«Я ни разу об этом не подумал», — сказал Мокси. «Это
очевидно, но благородные семьи уже много лет используют одни и те же комбинации. Вот почему они так защищены. Конечно, проводится масса исследований новых комбинаций, но основные из них — это те, которые главы семей держат близко к сердцу. Если бы они не знали об этом, то никогда бы не преодолели максимальный ранг, с которым могут справиться их комбинации».
Все замолчали на несколько секунд.
«Невозможно подтвердить, правильно ли это по отношению к дворянину, не выдавая это им», — сказала Мокси, сцепив руки. Ее взгляд остановился на Ное. «Но мы можем проверить это сами. Возможно, мы единственные, кто может это сделать. Я даже представить себе не могу, как сложно составить по-настоящему идеальную комбинацию».
— Думаю, мы узнаем, — сказал Ной, и на его губах появилась взволнованная улыбка. «У меня такое ощущение, что я знаю, чем мы будем заниматься до конца лета. Нам понадобится чертовски много рун, а это значит, что нам нужно будет заполучить тот артефакт Catchpaper, который есть у Карины.
Мокси и Ли переглянулись, затем оба одновременно кивнули.
