Ной нашел всех в комнате Карины. Карина отошла в дальнюю часть комнаты и сидела на кровати, подтянув колени к груди. Ли и Мокси сели на пол перед ней.
— Значит, без огня печь нельзя? — спросил Ли.
«Нет. Вам нужна духовка. Мы это уже рассмотрели», — сказал Мокси. «И нет, вы не можете просто поджечь что-то, чтобы испечь это. Это не работает».
«Почему нет? Несколько секунд, когда вам будет очень жарко, должны быть равны часу, когда вам будет менее жарко. Это не имеет смысла».
Мокси посмотрел на Ноя, который стоял у открытой двери с удивленным выражением лица. «Ах. Хорошее время.»
— Ты не умеешь печь, да? — спросил Ли. «У меня никогда не было возможности попробовать это».
«Мы достанем тебе духовку, когда вернемся в Арбитраж», — пообещал Ной. «Карина выглядит травмированной. Что случилось?»
— Ничего, — пробормотала Карина. «Я просто сижу здесь. Не вовлекайте меня ни в что другое. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое».
Ной подошел к ее кровати. «После того, как мы получим артефакт, вы можете сидеть здесь столько, сколько захотите. Но до тех пор ты мне должен. Мы не собираемся заставлять вас ни с чем бороться. Вы будете просто руководить нами.
«Конечно конечно. Что бы ни.» Карина сползла на край кровати и выпрямилась, неуверенно покачиваясь и упираясь в стену. Ной сделал шаг назад, чтобы не мешать ей. — Мы собираемся сейчас?
— Подожди, — сказал Ной. Мокси и Ли оба удивленно взглянули на него.
«Что? Передумаешь? – спросила Карина.
«Нет. Однако нам нужно поговорить.
Карина горько ухмыльнулась и скрестила руки на груди, что едва не лишило ее равновесия. Она нащупала и уцепилась за стену, прежде чем смогла упасть. — Решил, что не хочешь умолять отца, да? Не могу сказать, что я удивлен. Просто уходи отсюда и оставь меня в покое».
— Ты свободен, — категорически сказал Ной.
Карина уставилась на него, ее ухмылка дрогнула. «Что?»
«Я говорил тебе. Ты свободен. Я говорил с отцом несколько минут назад. Он освободил тебя. Помолвка окончена».
«Ты врешь. У тебя пока нет причин мне помогать. Моя часть сделки еще не завершена.
«У меня есть причина». Ной кивнул Мокси. «Я встречаюсь с ней, а не с тобой. Я бы предпочел, чтобы в моей голове не было случайной помолвки. Я не из тех парней, которым нравятся две женщины одновременно».
— Зачем говорить мне сейчас? – подозрительно спросила Карина. — Разве тебе не следовало подождать, пока мы не получим артефакт?
— Возможно, — признал Ной. «Но мне надоело это дерьмо. Сдерживать помолвку из-за тебя было для меня неправильным решением. Это было ничуть не лучше, чем то, что делают чертовы благородные семьи, поэтому я положил этому конец. Не поймите меня неправильно, я все еще ожидаю, что вы выполните свою часть сделки, но вы будете делать это по собственному желанию.
Карина молчала несколько секунд. Потом она начала смеяться. Ной сделал шаг назад, выражая смесь легкого беспокойства и удивления, когда смех Карины усилился, превратившись в невменяемое хриплое кудахтанье.
Ей потребовалась почти минута, чтобы снова взять себя в руки. Карина выпрямилась, вытирая слезы горького веселья с глаз. «Все это время ты пытался разорвать эту дерьмовую помолвку, а ты просто разорвал ее, потому что это заставляло тебя чувствовать себя подлым?»
«Да, довольно много».
На мгновение Ною показалось, что Карина снова расхохотается. Вместо этого она просто покачала головой. «Ты упускаешь что-то важное в своей голове».
«Я думаю, что этому миру чего-то не хватает», — сказал Ной. «Однако я хочу прояснить одну вещь. Ты свободен – не прощен. Если ты когда-либо
поднимешь руку на меня, моих друзей или моих учеников – я тебя убью».
«У меня нет причин делать что-то подобное. Если ты не врешь, у меня есть то, что я хочу. Мне плевать на тебя и твоих чертовых учеников, — ответила Карина. «Я в любой момент променяю помолвку на угрозу».
«Это не была угроза. Это было обещание. Именно это я и сказал отцу, что сделаю с тобой, если он не отменит помолвку.
— Ты сказал ему, что убьешь меня?
«Яростно. Я сказал, что разорву тебя на мелкие кусочки и разбросаю по поместью Линвик, убедившись, что все точно знают, кто это сделал.
— Это… это на самом деле великолепно, — пробормотала Карина. «Все могли бы подумать, что он приказал это. Это значительно усложнило бы его восхождение к Главному ответвлению. Почему я об этом не подумал?»
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
«Потому что все его решения заканчиваются смертью людей», — сказала Мокси, глядя на Ноя краем глаза. Ей не нужно было добавлять следующую часть — он мог сказать, о чем она думала, по выражению ее лица: «И «люди», которых в конечном итоге убивают ваши планы, — это вы.
«Мои планы эффективны», — сказал Ной. Он поймал взгляд Карины и позволил своему взгляду обостриться. — Нас поняли?
«В совершенстве.» Карина оттолкнулась от стены и указала на дверь. «Давайте тогда. Если я буду свободен, я не хочу проводить в этом дрянном городке больше времени, чем придется. Я хочу уйти отсюда. Мне просто нужно найти филиал или что-то еще, чтобы прокормить себя».
«Разве ты не можешь просто использовать свою Руну Сдвига?» — спросил Ли, вставая. «У вас есть дополнительная масса в других областях, которую вы могли бы использовать, чтобы восстановить отсутствующую ногу, хотя бы временно».
— Я бы хотела, — сказала Карина. «У меня нет Руны Сдвига. У меня есть артефакт. Он недостаточно силен, чтобы справиться с изменением такого уровня. Оно сгорит. Возможность ходить не имеет значения, если вы сражаетесь. Я прекрасно могу хромать.
Она прошла мимо них, подошла к двери и толкнула ее. Она вышла на улицу, затем повернулась и посмотрела на них через плечо. «Чего же ты ждешь? Давай уже покончим с этим».
***
В городе не было ни одного филиала для продажи. Вероятно, это должно было быть несколько очевидно, учитывая их окружение. Для ветки потребовалось бы дерево, а они были окружены голым камнем, а ближайшие деревья были маленькими и находились далеко друг от друга.
К счастью, Карине удалось купить у кузнеца жезл. Это была гладкая и далеко не лучшая трость, но этого было достаточно. Используя его, она вывела их из города к катакомбам.
Ной предложил ей использовать его летающий меч, но Карина сразу отказалась. Как бы трудно ни было идти, ее крепкая хватка за самодельный костыль рассказала Ною все, что ему нужно было знать.
Она не хочет ни на кого полагаться. Теперь, когда она по-настоящему свободна, она, вероятно, хочет иметь возможность полностью полагаться на себя во всем, что она может. Справедливо. Я не буду жаловаться на это.
К счастью для всех, подножие горы находилось недалеко от города. Им потребовалось около трех часов, и было бы значительно меньше, если бы они двигались с большей скоростью.
Чем ближе они подходили к горам, тем сильнее становился холод, и к тому времени, как Карина остановилась перед отвесной, покрытой снегом скалой, вокруг них завывал ветер. Мокси плотнее закуталась в шубу, а Ной высвободил еще больше силы Возгорания, чтобы побороть холод.
«Вот», — сказала Карина, указывая на часть камня, которая выглядела совершенно идентично остальной части. Частично он был покрыт снегом, как и остальная часть горы.
«Где?» — спросил Ной.
«Прямо перед нами. Вход скрыт», — сказала Карина. Она скрестила руки на груди и вздрогнула. «Вы все готовы? Морозный дух не нападал на меня, пока я не вошел в катакомбы, но он мог выйти наружу. Я не знаю.»
Все они приняли боевые стойки. Ной вытащил трубку и набил в нее немного флэшграсса, хотя еще ничего не поджег. Ветер был настолько сильным, что большая часть его дыма, вероятно, была бы унесена, если бы он попытался использовать его здесь.
— Оно вылезло наружу, когда напало на тебя? — спросил Ной.
«Нет. Он остановился прямо у входа и не нападал, пока я не прошел немного. Хотя я почти уверен, что он находился в спящем режиме или что-то в этом роде. Теперь оно проснулось.
«Наверное, придется оставаться в катакомбах», — размышлял Мокси. — Однако лучше быть готовым. Я готов.»
«Как и я», — сказал Ной.
«Я тоже», — добавил Ли.
Карина кивнула и захромала вперед, прислонившись к стене. Она вытащила из бока тонкий кинжал и провела им по подушечке большого пальца. Кровь хлынула, и она прижала руку к камню, потянув его вниз.
По горе пробежал слабый грохот. Карина вложила кинжал в ножны и, хромая, отошла от них с помощью шеста, оставив между собой и ними приличное расстояние. Снег падал и накапливался у подножия горы.
Пятно крови, которое Карина оставила на камне, рябило и впитывалось в камень, как будто его впитала губка. Внутри камня загорелись линии тускло-розового света, очерчивая очертания широкой двери.
На скале засияли скрытые силы. Они были прекрасно скрыты под скалами и под снегом. Грохот усилился, когда дверь скользнула вниз, провалившись в землю и открыв проход, ведущий в гору.
Оно оказалось намного больше, чем ожидал Ной. Когда Карина упомянула катакомбы, он представил себе узкие темные коридоры, заполненные заплесневелой паутиной и скелетами. Вместо этого его встретил широкий, вымощенный мрамором коридор – достаточно большой, чтобы все они могли пройти бок о бок, не испытывая недостатка в пространстве.
В зале было темно, но не совсем темно. Свет отражался от мрамора, открывая вид на зал на первую дюжину шагов.
— Это… не то, чего я ожидал, — сказал Мокси, щурясь в темноту. «Я не вижу монстра».
«Должно быть, оно снова скрылось». Карина шагнула вперед. «Я тоже ничего не увидел, когда впервые вошел. Он напал на меня, когда я свернул за угол впереди».
«Насколько он был большой?» — спросил Ной.
«Она занимала практически весь коридор. Мимо этого невозможно пробежать, если ты об этом подумал.
Они изучали вход еще несколько секунд.
— Мы можем войти? — спросил Ли. «Мне скучно.»
— Достаточно справедливо, — сказал Ной. — Я возьму на себя инициативу и проверю ситуацию. Остальные отойдите, пока я не закончу.
— Ты уверен, что не переоцениваешь себя? – спросила Карина. «Это могущественный монстр 3-го ранга».
— Есть только один способ это выяснить, — сказал Ной с кривой усмешкой. Он отстегнул тыкву от пояса и протянул ее Мокси. Ее глаза слегка расширились, и она осторожно взяла его у него. Ной вошел в катакомбы.
Звук его шагов раздался эхом, и ветер резко прекратился, как будто кто-то щелкнул выключателем. Он оглянулся через плечо, наполовину чтобы убедиться, что дверь за ним не закрылась.
— Не смотри на нас, — прошипела Карина. «Если ты собираешься это сделать, хотя бы обрати внимание на монстра».
— Вы сказали, что это было прямо в этом коридоре? — беззаботно спросил Ной. Он поджег Flashgrass, и из его трубки начал клубиться дым. Он поместил его между зубами. Свет, исходящий от пламени, был минимальным, но он все равно помогал осветить катакомбы.
«Да. Оно появилось в тот момент, когда я завернул за угол. У меня почти не было времени ответить на это».
— Звучит неплохо, — сказал Ной. Он повернулся, вложив больше энергии в свою Флештраву, чтобы она сгорела немного быстрее. В данный момент ему нужен был свет от его углей больше, чем эффективность. Он собрал красно-черное облако, клубившееся из его трубки, и послал его вперед, чтобы осветить свой путь.
Затем он вошел в катакомбы.
