Поток энергии пронесся по рукам Ноя. Почти мгновенно он почувствовал, как его Руны вздрогнули в ответ. Он отдернул руку и захлопнул книгу. Ощущение исчезло, хотя пальцы продолжали покалывать.
«Что случилось?» — спросил Мокси.
«Он пытался использовать мои Руны», — ответил Ной, стряхивая руку и нахмурившись. Его руны не были повреждены, так что книге удалось истощить лишь часть их текущей энергии, а не всю их емкость. Тем не менее, ему не нравилась идея, что кто-то отнимет его власть без согласия.
Я думаю, что артефакт, вероятно, достаточно стар и уже давно не получал энергии. Если я хочу понять, что он делает, мне придется что-то ему дать. В «Записях усопших» было краткое описание этого явления, но оно сводилось к «хранению рун, но плохо». Не особенно полезно.
Ной вздохнул. «Я попробую еще раз».
Он открыл книгу еще раз. Энергия тут же начала беспорядочно вытекать из его Рун, выливаясь на страницы книги. Он приготовился отдернуть руку на случай, если она начнет потреблять больше энергии, чем он мог отдать.
Но когда Ной сидел, положив руку на артефакт, чужеродное присутствие прижалось к его разуму. Это было не совсем разумно – по крайней мере, он так не думал. Это было больше похоже на мучительный голод, который, как он едва мог сказать, не был его собственным.
Голод был не по еде и не по питью. Это было для Рун. Как ни странно, поток энергии, покидающий Ноя, уменьшился, передавая ему противоречивые сообщения.
Ему нужно больше энергии или нет?
Его встретило еще одно ощущение голода, на этот раз сильнее предыдущего. Книга перелистывала страницу взад и вперед, словно подзывая Ноя действовать. Он посмотрел на страницу и понял, о чем она спрашивает.
Он хочет, чтобы я наделил руну.
— Мокси, можно мне мой гримуар? — спросил Ной.
Мокси бросил ему книгу, и он поймал ее в воздухе свободной рукой, удерживая другую на артефакте. Это было не особенно легко, учитывая, что он прижимал гроссбух к бедру, как большой, неповоротливый ребенок, но он справился с этим. Ной опустил руку, пролистывая страницы в поисках руны, от которой он был бы не против отказаться.
В тот момент, когда Ной слегка ослабил хватку книги, чтобы перевернуть страницу рукой, артефакт качнулся. Из его центра вылетел язычок бумаги, обвил гримуар Ноя и выдернул его из его рук.
«Привет!» Ной схватил гримуар, но было слишком поздно. Книга с громким стуком захлопнулась. Он потянул крышку артефакта, но она осталась плотно закрытой. «Отпусти мою чертову книгу, кусок дерьма».
Ной еще сильнее потянул крышку артефакта. Он раскрылся, обнажив кучу пустых страниц – и никакого гримуара. Глаз Ноя дернулся, а Ли хихикнул позади него.
— Ты шутишь, — сказал Ной. Он перевернул страницы артефакта, но на них ничего не было. А от его гримуара не осталось и следа. Он был полностью израсходован. Артефакт затрепетал, как будто довольный собой.
Слабые золотые линии вились вдоль кожаной обложки, сжигая накопленные годами пыль и грязь. Ной дернул руку, почувствовав, как артефакт сдвинулся под его прикосновением. Мгновение спустя она захлопнулась. Кожа замерцала и стала светло-коричневой, а глаз скользнул по обложке книги.
Кожа волнилась и деформировалась вокруг глаза, превращаясь из плоского рисунка в выпуклый выступ – а затем щелкнула. Светящийся желтый шар материализовался внутри кожи и метнулся, оглядывая комнату.
И снова разум Ноя ощутило чувство мучительного голода.
«Нет.» Ной впился взглядом. — Верни мне мой гримуар. Ты только что съел пятьдесят рун первого ранга.
Взгляд остановился на нем. У него не было функций, с помощью которых можно было бы выразить эмоции, но Ной мог поклясться, что книга пристально смотрела на него. Книга со скрипом открылась, обнажив мерцающую Руну Вибрации – ту самую, что была у него в гримуаре.
«Ах! Они у тебя есть. Ной нетерпеливо махнул рукой. «Верните их. Я собирался дать тебе некоторые из моих рун, но не все.
Книга закрылась сама собой. Глаз Ноя дернулся, когда артефакт встретился с его взглядом, а затем вызвал в его разуме новое чувство голода.
«Я не буду кормить тебя остальными моими рунами».
Еще одно чувство голода пронзило разум Ноя. Артефакт явно не был заинтересован в подшучивании над ним – и это поставило Ноя в довольно неприятную ситуацию. Из-за артефакта он уже потерял весь гримуар и понятия не имел, сможет ли он восстановить хоть одну из рун.
Действительно ли я готов отказаться от еще большего? Я имею в виду… Я, вероятно, смогу вернуть некоторые руны, учитывая, что в артефакте все еще осталась Руна Вибрации, но я не знаю наверняка.
«Что вы думаете?» — спросил Ной. «Должен ли я дать ему больше?»
— Вы зашли так далеко, — сказал Мокси. «И ты уже потерял половину своих Рун. С таким же успехом можно пойти ва-банк».
«Это заблуждение невозвратных затрат», — проворчал Ной. «Не очень убедительно».
«Сделай это», — сказал Ли. «Это будет смешно».
Ной вздохнул и собрал две руны, которые он получил от Морозного Духа, которые все еще хранились в его памяти. Он прижал руку к книге и впитал их в ее страницы. Дрожь пробежала по корешку книги, но голод остался.
Глаз Ноя дернулся. Он протянул руку. Мокси, у которого все еще была сумка, вытащил свиток Дейтона и протянул ему. Он бросил на свиток растерянный взгляд. Если бы артефакт забрал это и оставил его ни с чем, у него не осталось бы абсолютно никаких Рун.
Он снова посмотрел на книгу, чей взгляд был прикован к свитку. Сжав губы, Ной протянул его. Артефакт раскрылся, бумажный язычок выскочил наружу и выдернул свиток из рук Ноя.
Он исчез в глубине страниц артефакта за мгновение до того, как захлопнулся. Из большой книги донесся глухой треск. Еще одно мерцание энергии прошло сквозь его крышку, осветив золотые линии.
Затем линии исчезли, исчезнув в обложке и превратившись в простую кожу. Глаз в центре книги остался, повернувшись вслед за взглядом Ноя.
«Хорошо?» — спросил Ной. «Что я получу в ответ за то, что скормлю вам практически все, что у меня есть? Ты вообще можешь меня понять? Или все это просто шутка, когда у тебя есть бесконечная Catchpaper, потому что ты съедаешь всю чертову магию, которую тебе дают?»
Светящийся глаз сузился, и книга раскрылась на пустой странице. Ной в замешательстве уставился на него. Страница раздраженно дергалась, когда он ничего не делал.
«Что ты хочешь?» — спросил Ной. «У меня закончились руны, чтобы дать тебе. Ты не получишь того, что в моей душе.
«Может быть, скажем, одну из рун, которую ты потерял?» — предложил Мокси.
— Э-э… Великая Тень, — сказал Ной, вспоминая одну из Рун, оставшуюся в свитке Дейтона.
Был момент задержки. Потом книга снова закрылась. На этот раз Ной поклялся, что его взгляд выглядел слегка смущенным. Потом книга снова раскрылась и задергалась страницами.
«Я думаю, он съел эту Руну», — сказал Мокси.
— Их было двое.
«Я думаю, он съел обоих».
Ной вздохнул. «Конечно. Отражающая вода?
На этот раз страницы перевернулись. На новой странице перед ним была отражающая водная руна. Руна 2-го ранга находилась в центре страницы, насколько он мог судить, нетронутая. Ной потер подбородок.
«Нежный снег?»
Книга снова закрылась. На этот раз он был уверен. Глаз сделал
выглядеть застенчиво.
«Ты съел большую часть моих рун». Ной скрестил руки на груди. Книга в ответ захлопнула страницы. Он больше не давал ему никаких мысленных реакций – очевидно, это было припасено для тех случаев, когда он был голоден.
Ной почти минуту смотрел на книгу. Затем он потер переносицу и покачал головой.
«Ты собираешься сделать это со всеми моими рунами? Если да, то какая от тебя польза?»
Чувство голода снова охватило его разум, но на этот раз мягче. Было такое ощущение, что вместо того, чтобы просить еды, артефакт пытался общаться. Это было не очень легко, поскольку единственной эмоцией, которую он мог передать, был голод, но Ной провел достаточно времени рядом с Ли, чтобы иметь хотя бы небольшой опыт в этом отношении.
— Если я буду кормить тебя рунами, ты не будешь?
Страницы затрепетали в знаке одобрения, как надеялся Ной.
«А как часто вам нужна энергия?» Ной скрестил руки на груди. «Если вы едите большую часть того, что я получаю, это вообще не сработает. Забудьте о бесконечной Catchpaper — у меня нет бесконечных рун».
Он получил еще один мысленный толчок голода, на этот раз гораздо более слабый, чем предыдущие.
Я очень надеюсь, что это означает, что книга не будет слишком часто голодать и на какое-то время насытится. Если да… что ж, это не самая худшая цена за функционально бесконечное хранилище.
— Хорошо, — устало сказал Ной. «Я буду кормить тебя, пока ты предупредишь меня, когда собираешься что-нибудь съесть. Я не хочу потерять важные Руны из-за того, что ты проголодался. Иметь дело?»
Это вызвало утвердительный трепет артефакта. Ной не был уверен, хочет ли он смеяться или плакать. Он надеялся, что цена, которую он только что заплатил за эту книгу, того стоила.
«Большой. Тогда с этого момента ты мой гримуар. Думаю, с нетерпением жду возможности… накормить тебя.
Ной осторожно потянулся, чтобы поднять книгу. Он казался тяжелее, чем раньше, но все равно оставался удивительно легким. Каким бы громоздким оно ни было, он все же смог поднять его одной рукой. Просто держа книгу перед собой, он закрывал себе обзор, поэтому он передумал и прислонил книгу к кровати.
— Ну, — сказал Ной, отряхивая руку от рубашки и снова выпрямляясь. «Это решено».
— Как тебе удалось так легко его поднять? Мокси подошел к своему новому гримуару. «Он выглядит таким тяжелым».
«На самом деле здесь светло. Я не знаю как. Думаю, магия.
Мокси потянул гримуар, но тот даже не сдвинулся с места. Его взгляд метнулся к Мокси, скрючившись по краям, как будто он ухмылялся.
«Хорошо. Это удобно, — сказал Ной.
Мокси потянул крышку, но она осталась плотно закрытой. «Довольно. Книга, которую можете открыть или переместить только вы. Совсем неплохо.»
Ной кивнул в знак согласия. «Теперь все, что нам нужно сделать, это придумать, что делать с этой чертовой книгой смерти. Я не думаю, что смогу ходить с ним вечно».
— Может быть, найти тайник? — предложила Ли, безуспешно пытаясь поднять гримуар. «Мы могли бы получить наполнение, которое могло бы блокировать его сигнал, если бы мы нашли наполнение, которое могло бы его изучить».
«Неплохая идея.» Ной пожевал нижнюю губу. — Может быть, мы могли бы…
Язык бумаги выскочил из гримуара Ноя, схватил весь сверток и выдернул его из его рук. Он просвистел в воздухе, его пронзительный крик продержался менее полсекунды, прежде чем с грохотом исчез на страницах гримуара.
Крик резко оборвался.
Все трое уставились на артефакт. Ной перевел взгляд со своих пустых рук на книгу, которая открылась и обнаружила, что она снова пуста. По странице нацарапана строка текста.
Вермил Линвик. Покойный.
— Ха, — сказал Ной, и на его губах появилась улыбка. Гримуар не ограничивался употреблением рун. Он также мог есть книги – и хранил содержащуюся в них информацию на своих страницах. «А вот это… это интересно».
