Следующие несколько дней прошли как в счастливом тумане. Тяжесть спала с плеч Ноя, как будто они все решили бежать. У него был свой артефакт. Карина была вне его волос. С Эвергрином было покончено. Он, Мокси и Ли наконец смогли расслабиться – и именно это они и сделали.
Конечно, их представление о релаксации, возможно, немного отличалось от общепринятого, но расслабление не было соревнованием. Для некоторых людей это было отдых на пляже с прохладительным напитком и наслаждение солнцем, пока волны плещутся о песок.
Для других это было разрывание монстров и разбрызгивание крови по грязи, доведение их способностей до абсолютного предела, пока они радовались вновь обретенной свободе. Конечно, одна из двух розеток могла быть немного грязной.
Вычистить песок из обуви всегда было занозой в заднице.
Независимо от выбранного метода релаксации, Ной продолжал добиваться хороших успехов в своих исследованиях. По утрам он проводил некоторое время, исследуя и проверяя построения – теперь гораздо осторожнее, чем раньше. Затем он провел несколько часов, охотясь на монстров вместе с Ли и Мокси. А когда наступала ночь, он играл на скрипке для Ли и Мокси.
Каждый день цикл повторялся. Руны всех убитых Ноем монстров были немедленно собраны и переданы в его гримуар. Оно жадно съело каждую предложенную им руну. Ной был почти уверен, что оно съело бы Руны, но он этого не сделал.
предложите его, если бы он не держал его таким сытым.
Вся сила, которую он питал артефактом, означала, что его Руна стихийного бедствия не получала много дополнительной энергии. Разделение монстров превратило всю силу, которую он мог получить, в их руны – и они, казалось, исчезли в черной дыре, которая была его артефактом.
Ноя это не особо беспокоило. Руны ему были нужны гораздо больше, чем энергия во время стихийного бедствия. Его целью было полностью переделать его, чтобы большая часть хранимой в нем энергии, скорее всего, плохо конвертировалась.
Конечно, все это зависело от того, что его артефакт действительно дал ему часть рун, которые он вернул ему, но он был почти уверен, что он будет сотрудничать, когда придет время. Он очень строго следил за тем, какие руны можно есть, а какие нет.
По крайней мере, он надеялся, что так оно и было. Как бы он это ни формулировал, он все равно разговаривал с полуразумной книгой, а не с настоящим живым существом.
Спустя немногим более недели путешествия летающий меч Ноя приземлил их на склоне густо заросшей лесом горы. Они наконец прибыли. Несмотря на то, что они охотились всю последнюю неделю, Ной потер руки и не смог скрыть нетерпеливую улыбку.
«Ты выглядишь взволнованной», — сказала Мокси, слезая с летающего меча. Ли выпорхнула из сумки Ноя, и он поднял ее одежду, отвернувшись, когда она снова приняла свой человеческий облик и оделась.
«Я с нетерпением ждал этого», — признался Ной. Лозы, которые прижимали к нему топор Ли, отодвинулись, и он протянул его ей. «Здесь сидит Великий Монстр и ждет, пока мы придем за ним. И на этот раз никто не рассердится по этому поводу. Разве это не здорово?»
Мокси покачала головой и рассмеялась. «Хоть мне и не нравится твоя стратегия самоубийства ради грубой силы, я думаю, что позволю тебе самому справиться с первой борьбой с этим. Мы не знаем, насколько силен Великий Монстр, поэтому он может быть либо полным провалом, либо намного превосходить наши возможности».
«Есть только один способ выяснить.» Ной ухмыльнулся. «И даже если это сильнее, чем ожидалось… все может пойти само собой, если ты достаточно сильно ударишься головой о стену».
«Это не тот урок, который мы собираемся преподать нашим ученикам», — сказал Мокси, указывая пальцем на Ноя.
Ной поморщился. «Ладно ладно.»
— Но когда там только мы… — Мокси замолчал, затем пожал плечами. «Ну, ты взрослый. Это твой выбор.»
«Иди убей себя!» Ли широко улыбнулся Ною и показал большой палец вверх. «Мы будем вас подбадривать. Просто помни: если оно не слишком сильное, я хочу войти.
Это, должно быть, первый раз, когда кто-то сказал мне покончить с собой, и искренне имел в виду хорошие намерения.
— Что ж, сначала нам нужно его найти, — сказал Ной. «И в этом районе ждёт целая куча монстров, с которыми мы можем сражаться в процессе».
Ли сломала шею. «Я знаю. Я уже чувствую их запах. Я не могу ждать. Это лучший отпуск на свете. Кроме казино. И Эвергрин. И Карина. И-«
«Разве это не твой первый отпуск?» — вмешался Мокси.
«Ага.»
«Тогда он должен быть лучшим», — заметил Мокси. «Не надо придираться».
«Хорошо! Это лучший вариант. Можем ли мы теперь убить больше существ?»
Ной ухмыльнулся и притянул силу Природного Бедствия к кончикам пальцев. «Гонка, чтобы увидеть, кто первым сможет совершить десять убийств?»
***
Джален находился в одном из мест, которые он ненавидел больше всего во всем поместье Линвиков – в своем офисе. Это было уныло, скучно и забито бумагами, которые у него совершенно не было желания заполнять. Он достиг вершины ранга 6 лет назад. Семь почти идеальных рун, заполненных до краев.
Продолжительность его жизни была огромной. Он имел право делать буквально все, что хотел. Никто не мог заставить его что-либо сделать. Его уважали даже самые сильные маги в семьях самого высокого ранга.
И, несмотря на всю эту свободу, он решил остаться и играть в мелкую политику с кучей избалованных детей. Джален потер лоб, откинувшись на спинку стула и просматривая записи, разложенные на столе.
Единственная – и он имел в виду единственную – причина, по которой он не покинул семью Линвиков, была та самая, что была перед ним. Иногда появлялся кто-то интересный. Это случалось нечасто, и обычно их убивали прежде, чем он их замечал, а тем более до того, как он действовал.
Но когда ему удавалось прибыть вовремя, он время от времени получал небольшое развлечение на короткий отрезок времени.
Это была не самая лучшая постановка, но Джален не возражал против этого. Обычно он просто игнорировал свои обязанности и делал то, что хотел. Не похоже, что кто-то мог заставить его что-либо сделать.
Сегодня все было по-другому. С тех пор, как он вернулся в поместье Линвиков, его раздражение становилось все больше и больше. Кто бы ни проник в катакомбы, он действительно привлек его внимание. Каким-то образом за прошедшую неделю они ни разу не убрали руку с Records of the Damned.
Они расплавили это в своей коже? Что это? Неужели они действительно так полны решимости остаться незамеченными? Если да, то им не следовало открывать эту проклятую книгу дальше первой страницы. Это вышло за рамки впечатляющего и теперь просто глупо. Неужели они собираются всю оставшуюся жизнь прижимать проклятую книгу к груди?
Стук в дверь отвлек Джалена от размышлений.
— Заходите, — сказал Джален сквозь зевок.
Она распахнулась, и внутрь вышел мужчина средних лет. Черты его лица были простыми, и Джален не удосужился вспомнить его имя. Это был просто еще один служитель. Каждый раз, когда он возвращался, это был новый. Запоминание их имен в памяти не стоило усилий.
— Маг Джален, — сказал служитель. — Сейчас подходящее время?
«Никогда не бывает такого времени, как настоящее. Надеюсь, вы принесете интересные новости», — сказал Джален. Он столкнул стопку бумаг со стола, и они упали на пол. Он был почти уверен, что все это были просьбы от разных ветвей семьи Линвик о различных суммах финансирования, и он не планировал удовлетворять абсолютно ни одно из них.
«Я осмотрелся, чтобы посмотреть, смогу ли я найти кого-нибудь, кто мог бы ответить на ваш вопрос, и я считаю, что собрал некоторую информацию, которая может быть полезна в качестве отправной точки».
Джален сел немного прямее и жестом пригласил дежурного продолжать.
«Есть довольно много людей, соответствующих возрастному диапазону, который вы упомянули, но когда я сузил круг до тех, кто находится в непосредственной близости и не имеет прямых алиби, стало меньше объектов для расследования. Мне удалось значительно сузить круг вопросов, но…»
«Но что?» Джален выгнул бровь. «Вы не могли найти людей в нашем собственном доме?»
«Это не то. Более того, никто из них не собирается признавать, что сделал что-то не так. Легко найти двадцать пять человек, соответствующих вашим критериям и достаточно близких, чтобы стать подозреваемыми. Я разговаривал с некоторыми их филиалами и не смог найти ничего полезного, но другие наотрез отказались предоставить информацию бесплатно».
«Отказался?» Джален фыркнул, но в его глазах мелькнул опасный блеск. «Они мне отказали?»
Служитель сделал шаг назад и нервно сглотнул. «Формально, они сослались на старое семейное правило, гласящее, что нельзя брать что-то в обмен просто так, даже находясь у власти».
Это заставило Джалена на мгновение остановиться. Его не особо интересовали никакие семейные правила Линвиков, и он сам их почти не помнил, но если кто-то их цитировал, то они почти наверняка принадлежали старшему поколению.
«Они хотели поторговаться?»
«Они сделали. Они сказали, что располагают информацией об одном из подозреваемых».
«Который из?»
«Женщина по имени Карина. Она уже давно уехала из города и до сих пор не вернулась. Ее поместье фактически было возвращено семьей всего несколько дней назад».
«Возвращено? Почему?»
«Она была единственным оставшимся потомком своей семейной ветви. Оба ее родителя были приняты в Главную ветвь, но были убиты на севере империи во время охоты на монстра. В их завещаниях было указано, что они потратят всю оставшуюся казну на их похороны, и у них не останется ничего, чтобы платить налог с их участка».
Несколько мгновений Джален ничего не мог делать, кроме как смотреть на своего помощника. Затем он разразился смехом.
«Какие мерзкие маленькие существа. Почему их пустили в Главное отделение?»
«Они были способными магами, маг Джален».
Джален закатил глаза. «Очевидно, нет. Они мертвы. Карина… расскажи мне о ней поподробнее. Надеюсь, ты собрал больше информации?
— Я это сделал, маг. Ей чуть больше двадцати, и она маг 3-го ранга. Она не добилась ничего существенного и еще месяц или два назад находилась в уединении. Ее единственные сильные связи связаны с семейной ветвью отца. Насколько я знаю, у них были хорошие отношения. Карина была обручена с Вермилем, младшим из сыновей отца.
«Отец… разве он не пытался поднять всю свою ветвь до Главной?» — спросил Джален. «Я считаю, что мне посчастливилось стать объектом слухов об этом».
«Он был, маг. Невероятно вероятно, что ему это удастся. Все его конкуренты ушли. Его филиал небольшой, но компетентный, и он добился значительных улучшений в качестве жизни всех, кто присоединился к нему».
«Позвольте мне угадать. Это отец предлагает информацию?
«Он есть, маг. Хотели бы вы с ним встретиться?»
«Нет шансов». Джален усмехнулся, увидев удивленное выражение лица своего помощника. — Я не знаю отца, и мне это не интересно. Я встречал его тип. Он планирует использовать мою встречу с ним, чтобы продемонстрировать, что он пользуется моей поддержкой, даже если нам не удастся прийти к соглашению. Мне не нужна его информация. У меня уже есть все, что мне нужно».
Служитель склонил голову. «Конечно, маг Джален. Могу ли я еще что-нибудь для тебя сделать?»
«Да. Скажите всем, кто прислал мне письмо, что я не буду отвечать», — сказал Джален. Он встал и отряхнул зад – он так давно не сидел в своем офисном кресле, что на нем была пыль. Пыль, которая теперь перекочевала на его красивые штаны. «Я собираюсь найти эту Карину и немного с ней поговорить. Прощупайте, вдруг ей удастся ускользнуть от моего внимания – пусть будет известно, что глава семьи желает поговорить с Кариной».
