И действительно, через несколько минут после сцены прямо из фильма ужасов о вилфах они столкнулись с еще большим количеством вильфов. Ною удалось схватить их своим чувством дрожи, прежде чем они подошли слишком близко, и поднял руку, чтобы остановить всех.
Монстры прятались за деревьями впереди, и, судя по той ограниченной информации, которую могли дать ему его зачарования, они были довольно большими. Не совсем такого размера, как тот, которого Ли все еще таскал с собой, но все же значительно больше, чем другие вильфы.
— Вон там, — сказал Ной, кивнув на деревья. Ли уже учуяла их, прежде чем закончил говорить, и уже была в боевой стойке – хотя ей еще предстояло ослабить хватку бессознательного монстра.
«Сколько?» — спросил Мокси.
«Четыре. Они крупнее других вильфов, с которыми мы сражались. Формы монстров в сознании Ноя изменились по мере их приближения. «Я думаю, они услышали наш разговор. Приготовься.»
Мокси махнула рукой, и виноградные лозы поднялись из-под земли вокруг нее. Вой поднялся в лесу, когда монстры ускорились. Первый из них вырвался из-за деревьев, двигаясь настолько быстро, что его красные глаза, казалось, оставляли за собой след в воздухе.
Быстрым топотом Ной послал волну энергии в землю. Он разорвался, и шипы зазубренной земли взорвались на дороге перед ним. Они с громким визгом врезались в волка, и тот откинулся в сторону, подпрыгивая при ударе о землю.
На мгновение его движение замедлилось настолько, что Ной смог его рассмотреть. Он определенно напоминал вильфа, но его тело было покрыто темно-зеленой чешуей, а не мехом. Два клыка торчали из передней части его пасти, а хвост был коротким и коротким. Каменные шипы разрушили часть доспехов на его груди, но не оставили серьезных ран. Он издал вой и снова бросился на Ноя.
Еще трое бронированных вильфов выскочили из-за деревьев и бросились в атаку. Лозы Мокси тянулись к ближайшему к ней. Он увернулся и с рычанием укусил лозу – фатальная ошибка.
Лоза треснула, как кнут, и чудовище взлетело в воздух. Его вой затих вдали, когда он кувыркнулся, пролетел мимо деревьев и исчез из поля зрения. Ли прыгнула вперед с вилфом в одной руке и топором в другой, и обрушила оба оружия на голову ближайшего монстра.
У Ноя не было времени обдумывать этические вопросы убийства одного монстра телом другого. Вильф, с которым он сражался, сократил расстояние между ними и бросился вперед, обнажив пасть с острыми клыками и прыгнув, чтобы вырвать ему горло.
Он упал на землю, едва сумев избежать смертоносных когтей монстра, когда они пролетели над головой.
Как бы они отдаленно ни напоминали волков, это не волки. Они монстры и активно пытаются нас убить. Я все равно не думаю, что у них есть какие-то умственные способности – ими управляет Великий Монстр.
Ной снова поднялся, электричество потрескивало на кончиках его пальцев, когда он собирал энергию стихийного бедствия. Бронированный вилф ударился о землю и развернулся к нему лицом, издав рев и снова бросившись в атаку. Частицы песка собрались вокруг его тела – не так много, как приказал мутировавший вильф, но все же достаточно, чтобы образовать шипы в воздухе.
Он заметил капельку яда на кончике одного из клыков монстра за мгновение до того, как высвободил собирающуюся силу. Яростная вспышка электричества и ветра вылилась из его рук миниатюрной целенаправленной бурей.
Он пронесся по земле и ударил вильфа прямо в открытую пасть. Монстр едва успел издать удивленный рев, как магия разорвала его изнутри.
Отпрыгнув в сторону, Ной позволил мертвой тряпичной кукле-монстру остановиться перед ним. Энергия его души начала собираться над ним, и он пронзил ее Расколом. Из появившихся рун только две не были рунами-монстрами. Оба они были на 2-м ранге.
Яркий песок
Плачущий яд
Обе Руны были на втором уровне, и, хотя они не чувствовали себя идеально, они не чувствовали себя и плохо. Ной собрал их двоих и поместил в свой гримуар – если повезет, через день они все еще будут здесь.
Он мог бы поклясться, что гримор неуклонно становился лучше, но изменения были достаточно постепенными, и было трудно определить, насколько сильно изменилось. Тем не менее, Ной был совершенно уверен, что его кожа уже не была такой бархатистой, как сейчас, когда он впервые его покормил.
— Тебе лучше не есть все мои проклятые руны, — прорычал Ной. — С тебя достаточно еды, не так ли? Мне нужно немного для себя.
Гримуар просто закрылся. На мгновение его глаз уставился на Ноя. Затем он закрылся, погрузившись обратно в обложку и превратившись в не более чем узор. Вздохнув, Ной перекинул большую книгу обратно через плечо.
Мокси и Ли уже прикончили остальных монстров. Ли уже смотрел вдаль, вероятно, на другого монстра, находившегося вне зоны действия наделений Ноя. Мокси, напротив, выглядел отвлеченным.
«О чем ты думаешь?» — спросил Ной.
«Наш первый урок после возвращения. Я не уверен, что освещать».
«Я думал, что мы собираемся сосредоточиться на убийстве Великого Монстра, а потом разобраться в этом».
Мокси поморщился. «Да, знаю. Но мы еще не нашли Великого Монстра, и эти более мелкие враги не представляют собой большой проблемы. Трудно не думать о других вещах».
«Справедливо. Мне слишком хорошо знакомо это чувство, — признался Ной. «Есть ли что-то особенное, чему им нужно научиться, или это почти то же самое, что и в прошлом году, когда мы можем делать все, что захотим?»
«Арбитраж не имеет установленных требований к каким-либо конкретным знаниям. Это исследовательский институт, ориентированный на защиту благородных студентов и изучение рун, а не на то, чтобы студенты сами могли стать исследователями, — сказала Мокси, покачав головой. «Все, что нам нужно сделать, это убедиться, что они хорошо сдадут экзамены».
— Полагаю, мы еще не знаем, что это такое?
«Нет, информация о них раздается в начале года. Вероятно, мы узнаем, когда вернемся в Арбитраж. Поскольку студенты переходят на третий курс, я предполагаю, что начнутся некоторые экзамены, больше ориентированные на их настоящие руны, а не на боевые способности, хотя определенно будут и боевые экзамены.
«Это не должно быть проблемой. Изабель, Тодд и Эмили далеко впереди всех, поскольку у них уже второй ранг, — сказал Ной, пожав плечами. «Хотя нам нужно убедиться, что ни одна из их рун технически не украдена. Я бы предпочел не иметь дело с последствиями этого».
Мокси закатила глаза. «Это было бы к лучшему, но я согласен. Конечно, это будет зависеть от конкретного экзамена, но я больше сосредоточен на их обучении, а не на сдаче экзаменов».
Это хороший показатель. На самом деле я не думал об этом, но экзамены иногда нужны школе больше для того, чтобы заявить, что они преподают успешно, чем для того, чтобы на самом деле помочь ученикам. Совсем не отличается от Земли.
«Вскоре ты сможешь преподавать базовые уроки по формациям», — сказал Мокси, указывая на Ноя. «А физическая подготовка Ли всегда полезна. Но я пытаюсь понять, на чем мне следует сосредоточиться. Мы могли бы продолжать проводить спарринги и общие уроки, но сейчас доходит до того, что им нужно стать более специализированными».
«Мы всегда можем спросить их», — предложил Ной. «В конце концов, именно они учатся. Если мы хотим начать более конкретно с того, на чем они сосредоточены, мы могли бы также получить некоторую информацию от людей, которые учатся».
Мокси медленно кивнул ему. «Это было бы лучше всего, но это означает, что я все еще не знаю, что делать. Я не планировал, что у меня будет столько свободы в том, что я могу делать, и теперь я понятия не имею, что с этим делать».
«Может быть, просто следить за интересными вещами, которые происходят? У тебя все еще гораздо больше боевого опыта, чем у любого из детей, поэтому независимо от того, на чем они хотят сосредоточиться, у нас будет достаточно времени, чтобы провести более общие уроки боя, прежде чем тебе придется сосредоточиться на чем-либо.
— Что ты думаешь, Ли? — спросила Мокси, слегка повысив голос, чтобы его слова звучали более отчетливо.
Ли оглянулся на них. В тот момент, когда ее внимание слегка рассеялось, мутировавший вилф дернулся и начал двигаться, бросаясь в лес с испуганным воем. Его лапы стучали по земле, и он расплывчато исчез в деревьях.
— Ой, — сказала Ли, ее губы надулись. «Ну что ж. Я думаю, мы все еще можем научить многим боевым вещам, но мы также могли бы потратить некоторое время на то, чтобы они охотились на монстров и собирали руны. Зачем останавливаться на втором ранге? Мы могли бы сосредоточиться на том, чтобы помочь им достичь третьего ранга».
Хм. Она не собирается за ним гоняться? Ли определенно могла бы поймать вильфа, если бы захотела. Возможно, она решила не так сильно запугивать его.
«Это… на самом деле было бы довольно забавно», — со смехом сказал Мокси. «Большинство студентов заканчивают обучение со 2-м рангом. Если бы трое из них достигли 3-го ранга еще до окончания последнего года обучения, это вызвало бы настоящий ажиотаж. Ной, тогда тебе определенно лучше повысить свой рейтинг и до этого сообщить об этом в школу. Будет неловко иметь учеников более высокого ранга, чем ты.
Ной раздраженно сморщил нос. «Ага-ага. Вы говорите это так, как будто достичь 4-го ранга должно быть легко. Мне все еще нужно починить свою руну 3-го ранга.
«Должно быть отстой». Мокси одарил его улыбкой, а затем одобрительно кивнул Ли. «И мне нравится эта стратегия, Ли. Думаю, я сосредоточусь на том, чтобы попытаться выяснить, у каких монстров есть руны, способные помочь каждому из учеников. Мы можем составить план, как максимально эффективно вывести их на 3-й ранг».
«Сразу после того, как я исправлю их руны 2-го ранга», — сказал Ной. «Это работает. Вы можете сосредоточиться на этом, а я подумаю над составлением плана уроков по музыке. Не думаю, что я пока достаточно разбираюсь в Формациях, чтобы преподавать ее, но преподавание — лучший способ учиться».
«И я их мотивирую», — сказал Ли, подняв кулак. «Я хорош в этом».
Ли опустила руку и остановилась, принюхиваясь к воздуху. «Я собираюсь снова поймать этого вильфа. Он перестал работать».
Слабая дрожь пробежала по спине Ноя.
Она пустила его, потому что настолько хорошо уловила его запах, что он не мог ускользнуть от нее, и она просто не хотела прекращать разговор с нами настолько долго, чтобы уловить его. Иногда легко забыть, насколько устрашающий нос Ли.
— Ой, подожди. Ли нахмурил брови, но замешательство быстро сменилось ухмылкой. «Оно возвращается!»
«Это?» Ной постарался скрыть недоверие в своем голосе.
Она вызвала у него стокгольмский синдром?
По лесу раздался стук. Ной замер, как раз вовремя, чтобы услышать сотни громких, гулких тресков. Глухой рев пробирался сквозь деревья, косил их с безрассудной энергией – и направлялся прямо в их сторону.
— Ли? — осторожно спросил Ной, рисуя «Стихийное бедствие» и повернувшись лицом к источнику приближающегося шума. — Ты уверен, что это твой вильф?
— Да, я чувствую этот запах. Ли отошла на несколько шагов от деревьев и подняла топор. Мокси положила руку на дерево, взяла его под свой контроль и рассыпала семена по земле у своих ног.
Мгновение спустя вильф Ли вырвался из-за деревьев и остановился перед ней. Его глаза были широко раскрыты и горели ненавистью – и, возможно, страхом.
«Видеть?» — сказал Ли. «Оно вернулось!»
Деревья позади вильфа разбились. Сквозь них просунулась голова огромной змеи, каждый глаз которой был размером со все тело Ноя. Он был покрыт мерцающей зеленой чешуей, поразительно похожей на чешуйку бронированных вильвов. Потоки песка скользили по его телу, словно полосы. Кроваво-красный язык высунулся, пробуя воздух на вкус и издав угрожающее шипение, поднимаясь вверх и бросая тень на них всех.
— Думаю, твой вильф вернулся с подкреплением. Руны Ноя жужжали, но они ему вряд ли были нужны. Это не очень-то походило на волчьих волков, но у него не было сомнений.
«О, да. Да, возможно, это Великий Монстр», — размышлял Ли. — Думаешь, это дружелюбно?
Змея взревела. Ной никогда раньше не слышал змеиного рева – он не думал, что это возможно. Но когда что-то было размером со здание, даже громкое шипение считалось ревом.
«Нет», — ответил Ной. «Я не.»
