Душа Ноя нашла его тыкву, и через несколько минут он материализовался, плюхнувшись на лесную подстилку. К счастью, Ли и Мокси заметили его оживление и остановились, чтобы поставить тыкву на землю, спасая его от возвращения к жизни и на середине шага.
«Честно говоря, это было медленнее, чем я ожидал», — сказал Мокси.
Ной сел, прижал руку ко лбу и поморщился. Головная боль была сильнее, чем большинство тех, которые у него были в последнее время – на этот раз его убийцей был кто-то другой, а не он сам. Он почти забыл, насколько раздражает повреждение души от убийства другим существом.
По крайней мере, он не съел мое тело до моего возвращения, иначе было бы еще хуже.
— Ты выиграл бой? — спросил Ли.
«К сожалению, нет», — ответил Ной. Мокси протянул ему одежду, и он натянул ее, изо всех сил подавляя головную боль. «Но я узнал, как выиграть следующий».
— Значит, есть основания бросить вызов? Мокси помог Ною надеть куртку и подняться на ноги. — Нам нужно продолжать бежать?
«Я не чувствую запаха, идущего в нашу сторону». Ли подняла нос к воздуху, чтобы подтвердить свои слова, прежде чем снова обратить на них внимание. «Да, оно не следует за нами. Если бы это было так, мы бы, наверное, это услышали».
«Возможно, нет. Я не верю, что змея на самом деле была даже близко к тому размеру, который мы себе представляли».
«Это была иллюзия?» Мокси моргнула. «Странно. Это выглядело вполне реально».
«Нет, это не иллюзия. Мне удалось нанести по нему довольно хороший удар Сандером, и я даже не пробил всю его броню. Я думаю, что вся змея — это, по сути, одна гигантская земная конструкция, и где-то внутри нее спрятан настоящий монстр. Полагаю, технически это могло быть и за его пределами, но в любом случае там что-то происходит».
«Запах действительно оказался немного более приглушенным, чем я ожидал», — размышляла Ли, потирая подбородок и останавливаясь на мгновение, чтобы подумать. «Я думал, это потому, что все это место пахло лесом, но, может быть, оно просто было спрятано в куче грязи».
«Как быстро?» — спросил Мокси.
«В пределах разумного. Он огромен, но я мог бы без особых проблем сравниться с его скоростью. У Ли не возникнет никаких проблем, хотя я не думаю, что она сможет ему сильно навредить.
«Я мог бы забежать в его рот». Ли похлопала по рукоятке топора. «Тогда я смогу просто размахивать этим, пока не наткнусь на настоящую вещь».
«Наверное, это не лучшая идея. Он может контролировать все свое тело, — сказал Ной, покачав головой. «Меня проткнули шипы, выходящие из его чешуи, и он тоже мог превратить их в зыбучие пески. Я бы избегал приближаться к нему».
— Ты больше не хочешь с этим бороться? Лицо Ли вытянулось. «Он раздавил моего питомца. Я хочу убить его».
«О, мы определенно убиваем это». Ной бросил взгляд через плечо, его брови нахмурились, когда еще один укол боли пронзил его разум. «Просто нам нужно подойти к этому немного по-другому. Нам нужно преодолеть всю эту броню, прикрывающую настоящего монстра».
«Опять разломать?» — предложил Ли.
«Это может занять некоторое время. Сандер нацелен на одну цель, и я понятия не имею, насколько велика эта змея. Если он просто прячется в хвосте или что-то в этом роде, то на то, чтобы нанести удар, может уйти целая вечность. «Фрагмент обновления» может оказаться гораздо более эффективным».
— Ты не пробовал? — спросил Мокси.
«У меня есть только один укол в день, помнишь? Я не хотел тратить его зря. Моя головная боль пройдет примерно через двенадцать часов, так что я лучше пойду сразу за Великим Монстром, как только оно прояснится, вместо того, чтобы ждать целый день.
— Я забыл об этом. Мокси смущенно потерла затылок. «Извини. Тогда хорошие мысли. Но, судя по тому, что Фрагмент Обновления сделал с Эвергрин, я думаю, что он, вероятно, очень хорошо сработает против этой штуки.
«Согласованный. Думаю, у меня есть довольно хорошее представление о том, как мы можем справиться с этой штукой в нашей следующей битве. На самом деле это должен быть довольно простой бой».
«Как?» — спросил Ли. Ее глаза обещали месть. Она очень злилась из-за потери бедного вильфа, которого похитила.
«Использование Фрагмента обновления напрямую, вероятно, расплавило бы значительную часть брони Великого Монстра, но я не знаю, сможет ли он получить всю ее. Я думаю, что лучший способ сделать это — использовать Формацию, чтобы усилить ее», — сказал Ной. «Это должно позволить поймать сразу много змей. Без всякой защиты мы сможем его уничтожить».
«Однако он огромен. Вам нужно будет держать его в одном месте достаточно долго, чтобы получить все это с помощью Фрагмента обновления», — отметила Мокси, скрестив руки на груди. «В противном случае он просто запустится в тот момент, когда поймет, что происходит».
«Вот здесь, я думаю, ты и пригодишься. Сможешь ли ты удержать его своими лозами?»
Мокси склонила голову набок. Ной мог видеть, как в ее голове вращаются шестеренки, пока она мысленно подсчитывала, сколько силы потребуется, чтобы удержать нечто размером с Великое чудовище.
«Я не думаю, что обычно смогу удержать что-то такое большое, но если большая часть его тела состоит из просто камня, это может скорее мешать его силе, чем помогать ему. Трудно сказать наверняка, но я думаю, что у меня есть неплохие шансы».
«Это не должно было длиться долго. Великий Монстр не человек, поэтому я не думаю, что он поймет, что происходит с Формацией, пока она не начнется. И после этого вам просто нужно будет подержать его несколько секунд. Как только Фрагмент Обновления сможет покрыть его, мы сможем атаковать его настоящее тело.
— Вот тут я и появился? Ли догадался.
«У вас будет возможность нанести удар, когда его броня исчезнет, но нам нужно выяснить, хотите ли вы на самом деле
быть тем, кто прикончит это».
«Почему бы и нет?» Ли нахмурил бровь. «Я хочу отомстить».
«Я в этом не сомневаюсь, но это Великий Монстр. Очевидно, это всего лишь предположение, но я почти уверен, что ее Мастер-руна как-то связана с тем, как она может удерживать всю эту броню вокруг себя. Такие тренировки не соответствуют твоему боевому стилю».
Ли наклонила голову набок и поджала губы. «Проклятие. Ты прав. Тебе придется расколоть Главную руну, чтобы мне не пришлось с ней застревать. Это испортило бы мое тело. Ты хочешь это?»
«Не особенно. Я гораздо более склонен двигаться быстро, и у меня уже более чем достаточно на тарелке всех других рун, которые у меня есть. Я бы взял его, если бы знал, что это будет полезно, но, возможно, его лучше подать в другом месте. Ной перевел взгляд на Мокси. «А вы?»
«Это зависит от того, насколько сильна Руна, но это может оказаться полезным, если я смогу правильно ее контролировать», — размышлял Мокси. «Ли может попытаться ослабить Великого Монстра, а я могу прикончить его, когда оно попытается убежать. Если Руна Мастера окажется для меня не слишком полезной, мы всегда можем попытаться продать ее или передать ученикам позже».
«Похоже, у нас есть план. Мне просто нужно убедиться, что моя Формировка Фрагмента Обновления работает правильно, прежде чем мы отправимся обратно. Еще один укол боли пронзил голову Ноя, и он стиснул зубы. «Но сначала мне нужно найти место, где можно лечь и закрыть глаза, прежде чем моя голова расколется. До сегодняшнего вечера я больше ничего не смогу сделать».
***
Глаз Карины дернулся. Ее конечности болели, а отсутствующая нога сильно пульсировала – почему-то это болело сильнее, чем конечности, которые она не потеряла. Месяцы усталости лежали на ее спине, как наковальня, которую можно было убрать только ночью, хорошо отдохнув в собственной постели.
Единственное, что поддерживало ее, — это обещание именно этого. Теперь, когда она стояла на дороге в поместье Линвик, ведущей к ее дому, дом должен был находиться всего в нескольких футах от нее.
Вместо этого не было ничего.
Ее дома не было. Его не меняли и не ремонтировали – его просто не было. Там, где когда-то стоял особняк, теперь был совершенно ровный участок земли, как будто кто-то только что все это вырвал и раздавил то, что осталось.
Карина дважды осмотрела здания по обе стороны от себя, чтобы убедиться, что из-за усталости она не пропустила ни одного поворота. Не было такого счастья. Она была в правильном месте, и ее дом должен был
были прямо перед ней.
— Что на Проклятых равнинах? – спросила Карина. Нога упала позади нее, и она повернулась к источнику шума.
Позади нее стоял мужчина средних лет, скрестив руки за спиной и с загадочным выражением лица. Он не выглядел чем-то особенным, но потребовалось всего мгновение зрительного контакта, чтобы у Карины волосы встали дыбом.
В этом человеке было что-то чужое. Его глаза были слишком холодными, а выражение лица слегка искаженным. Как будто он забыл, какое выражение лица следует произносить, и изо всех сил старался воссоздать его по памяти.
Когда он сюда попал? Я вообще не чувствовал и не слышал его появления до этого первого шага.
«Кто ты?» – потребовала Карина.
«Какое совпадение. Я собирался спросить тебя о том же. Мужчина поправил свою красивую одежду, затем выгнул бровь. — Вы случайно не являетесь владельцем особняка, который стоял здесь недавно, не так ли?
«Я. Что это для тебя?» Глаза Карины сузились. «Вы из какого филиала?»
«Никто из них», — ответил мужчина. «Я ждал тебя. Боюсь, я пришел с плохими новостями.
— О моем доме? Карина невольно оглянулась на пустырь. «Что с ним случилось?»
«Было принято.»
— Я собрал столько. Карина глубоко вздохнула, подавляя желание взорваться от ярости. В ее голове мелькнул образ лица Вермиля. Мужчина напомнил ей его. В них обоих веяло опасностью – и ей больше не хотелось иметь с этим ничего общего. Разозлить его ей не поможет. «Его куда-то перенесли? Мне бы очень хотелось знать, что происходит».
«Вежливый. Интересный. Не то, что говорилось в отчетах».
Засранец. Я засуну ногу так глубоко тебе в задницу, что она вылезет из твоего рта.
Карина открыла рот.
— Твои родители умерли.
Она моргнула. «Что?»
«Оба из них. Погиб на задании». Мужчина поковырялся в носу, затем зевнул. «В их завещаниях было указано, что все их состояние будет потрачено на их похороны, поэтому ваш дом был лишен права выкупа».
Казалось, мир вокруг Карины рушится. «Что? Ты серьезно? Но-«
«Похороны произошли день или два назад. Я не могу точно вспомнить, — продолжил мужчина. «Я потратил весь бюджет на себя и сжег их трупы, прежде чем засунуть их в простую могилу».
«Кто ты?» — спросила Карина, и в ее словах начал просачиваться гнев. «Это какая-то шутка?»
«Ах. Я снова был груб». Мужчина выпрямил спину и протянул руку, его темные глаза сверкнули весельем, показывая, что он не сожалеет ни о чем из сказанного. «Меня зовут Джален, я глава семьи Линвик. Сожалею о твоих родителях. У меня в офисе все еще хранится часть торта, который я купил на их состояние, если хотите.
Поток энергии вышел из Джалена и врезался в Карину. Это была не атака – он позволил давлению своих Рун ускользнуть на кратчайшее мгновение. Она чуть не рухнула под огромным давлением, которое на нее давило, но сумела устоять. Кровь у Карины похолодела.
Привинти это. Мне все равно, что произошло. Я посплю под деревом, если это значит, что меня можно оставить в покое.
— Это очень мило с твоей стороны, но я в порядке. Горло Карины казалось, вот-вот сожмется от ее слов. Она никогда раньше не видела главу Линвиков, но совершенно не сомневалась в Джалене. Он был, пожалуй, самым могущественным магом, с которым она когда-либо была рядом. — Я бы не хотел вас беспокоить.
Улыбка Джалена стала шире. Он сделал шаг вперед, каким-то образом преодолев почти дюжину футов и оказавшись рядом с ней в мгновение ока. Его рука легла ей на плечо, что должно было быть утешительным жестом – но это было совсем не так.
— Ах, но я настаиваю. Было бы стыдно не поделиться. За этот торт стоит умереть». Джален наклонил голову набок. «Это бестактно?»
Карина сглотнула. — Нет, маг Джален.
«Прекрасный. Тогда пойдем. Нам есть о чем поговорить».
