«Мы начнем немедленно», — сказал Джален. — И желательно до…
Дверь распахнулась, и вошел неназванный служитель со стопкой бумаг. Он с кряхтением и стуком поставил их на стол, остановившись, чтобы убедиться, что шаткая башня не опрокинется, прежде чем сделать шаг назад и откашляться.
«Маг Джален. Я не хотел перебивать, но когда некоторые главы семей узнали, что ты вернулся…
«Нет.»
«Мне жаль?»
«Все, о чем они просили, отклонено», — сказал Джален. «И все, о чем меня просили, не
утверждение теперь одобрено, если только это не создаст для меня больше работы в той или иной форме, и в этом случае оно возвращается к утверждению. Я точно знаю, что только что сказал вам, что не буду ничего делать».
«Но… ты наш лидер, Маг. Происходят неотложные события. Нам нужно ваше руководство. Сейчас больше, чем когда-либо.»
«Нет. Что тебе нужно, так это научиться действовать самостоятельно, — сказал Джален, зевая. — Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз приезжал в поместье Линвик?
— Семьдесят четыре года, маг.
— А семья распалась за то время, что меня не было?
«Нет, но времена другие! Огромное количество силы только и ждет, чтобы мы на нее заявили права. Никогда еще не было лучшего времени для укрепления наших позиций в империи. Торрины шатаются, и…
— Напомни мне, кто они?
Ассистент уставился на Джалена. Когда стало ясно, что Джален не шутит, ассистент сглотнул и включился. «Семья Торрин, маг. Наши величайшие противники».
«О да. Я забыл о них. Давненько я не встречался ни с одним из их магов. Джален потер затылок, его глаза потускнели, а его мысли погрузились в размышления. Прошла почти минута, прежде чем он продолжил говорить, как будто ничего не произошло. «Мне понравился их лидер. Он был интересным парнем. Слишком интересуюсь растениями, но хороший разговор.
Карина больше не могла держать язык за зубами. «Он? Лидер семьи Торрин — женщина-волхв Эвергрин.
«Эвергрин?» Джален усмехнулся. «Я тоже ее помню. Умная женщина. Настоящая отвратительная магия, сражаться с которой просто бесит. Однако она не глава семьи Торринов. Она не могла сравниться с Эйвери.
Карина рискнула взглянуть на ассистента, который, к счастью, выглядел таким же растерянным, как и она сама.
— Маг Эвергрин был главой семьи Торрин вот уже почти сто пятьдесят лет, — осторожно сказал помощник. «Я ничего не знаю о маге по имени Эйвери».
— Это потому, что он бережет свой нос от этого дерьма. Джален раздраженно замахал руками. «Как и любой другой человек с половиной мозга. Вы, вероятно, не знаете, кто половина достойных магов в этой семье. Это не те, кто вертится по поверхности, как кучка червей. Эвергрин был исключением. Я бы не прочь заскочить к ней в гости.
Это вызвало у ассистента неприятный кашель. — Боюсь, это невозможно, Маг. Недавно мы получили сообщение от наших шпионов из Бланвуда о том, что Эвергрин убита.
Кровь у Карины похолодела.
Эвергрин мертв? Кто мог – мог – убить ее? Она была магом 6-го ранга, и при этом довольно сильной. Единственные главные враги Торринов — это мы. Был ли это отец?
Беззаботное отношение Джалена исчезло, и он слегка наклонил голову в сторону. «Она сейчас? Как это произошло?»
«Точные детали тщательно скрываются семьей Торрин, но в этом обвиняют архидемона, помогающего магу Ринелле в восстании. Похоже, демон путешествовал с членом семьи Торрин — телохранителем Наследника Мага Эвергрина. На самом деле она путешествовала с членом нашей семьи низкого уровня, который наткнулся на кусок свитка Эвергрин и пришел, чтобы доставить его.
Если раньше кровь Карины была холодной, то теперь она стала льдом. Описываемым человеком должен был быть Мокси, а это означало, что «низкоуровневым» членом семьи Линвик, с которым она путешествовала, был не кто иной, как сам Вермил.
«Эвергрин погиб в результате восстания?» Джален покачал головой и вздохнул. «Какое разочарование. Я никогда не думал, что кто-то столь упорный, как она, так легко падет. Полагаю, к старости она стала ленивой.
«Теперь ты должен понять, верно? Торрины в упадке. Они возложили вину за смерть Эвергрин на телохранителя ее наследницы и нанесли вред ее Рунам, но ясно, что они на самом деле не знают, кто был настоящим виновником. Ринелла не была достаточно сильна, чтобы уничтожить Эвергрин в одиночку. Они дестабилизированы…
— И мне все равно, — закончил Джален, пренебрежительно взмахнув рукой. Он махнул рукой в сторону новой стопки бумаги. Волна фиолетовой энергии прокатилась по кончикам его пальцев, проходя по воздуху и проникая в бумаги.
Ждать. Руны Мокси были повреждены? Она совсем не выглядела ослабленной. Торрины распространяют ложные слухи?
Раздался тихий хлопок, когда стопка рухнула сама на себя, сжавшись в крошечный комок и исчезнув в пятне черного света. Это было так внезапно и тихо, что казалось, будто Джален просто стряхнул грязь со своих рук, а не… ну, что бы он только что ни сделал. От бумаги не осталось и следа.
«Ты поступишь так, как всегда», — сказал Джален. «В этой семье более чем достаточно способных магов, чтобы справиться с тем, с чем вы хотите, чтобы я разобрался. Неужели ты действительно стал настолько жалким, что ничего не можешь сделать, кроме как наступать на пятки своего великого врага?
? Если они слабы и вы хотите нанести удар, нанесите удар. Если вы не можете этого сделать, тогда сидите сложа руки и ничего не делайте».
«Но-«
По комнате пронесся взрыв давления. Карина в ужасе вскинула руки вверх, готовясь к тому, что ее раздавят в порошок, но энергия окутала ее, как будто ее здесь не было. Дежурному не так повезло.
Его швырнуло на землю с такой силой, что та треснула под ним. Вихри фиолетовой энергии танцевали в воздухе, когда владения Джалена расширялись по комнате. Каждый клочок бумаги, покрывавший его, исчез, поглощенный растущими точками черного света.
— Да будет известно, — сказал Джален, присев рядом с упавшим помощником. «что следующий глава семьи, который обратится ко мне за помощью в решении проблем, которые они сами создали, получит свое
голова прикреплена к шипу на въезде в этот город. Я понял?
Давление мгновенно исчезло, и дрожащий помощник прерывисто вздохнул. Он на удивление не пострадал, а это означало, что он, вероятно, сам по себе был довольно могущественным магом. «Да, Маг. Я дам им знать».
— Великолепно, — сказал Джален. Он схватил помощника и поднял его на ноги, затем вытолкнул за дверь и захлопнул ее за собой.
Вздохнув, Джален повернулся и посмотрел на Карину. Его глаза были ледяными. «Ты что-то знаешь. Чем ты не делишься со мной, Карина? Я не люблю, когда мне лгут».
Она сделала шаг назад, кровь хлынула из ее лица. «Я… я не осознавал, что это связано. Я понятия не имел, что Эвергрин умерла.
— Брось это, — сказал Джален. «Кажется, я уже упоминал, что у меня мало терпения».
— Я полагаю, что Вермил путешествует с человеком, о котором только что упомянул ваш помощник, — телохранителем наследника Эвергрина. Ее зовут Мокси.
Джален моргнул. Его холодное выражение лица исчезло, когда на его губах растянулась медленная улыбка. — То есть он, вероятно, был тем, кто был в городе Торринов, когда пал Эвергрин?
«Возможно. Я не знаю. Я видел их всего несколько дней назад, и похоже, что Мокси вообще не был ранен.
Во всяком случае, это заставило улыбку Джалена стать шире. «Абсолютно блестящий. Этот Вермил становится все интереснее со всем, что я о нем узнаю. Одно интересное событие может быть совпадением, а два? О, нет. Это будет весело. Давайте идти. У вас есть что-нибудь, принадлежащее Вермилу? Мы воспользуемся этим, чтобы выследить его. Если нет, мы всегда можем проникнуть в его комнату в Арбитраже и что-нибудь забрать. Я не думаю, что это можно считать мошенничеством. На самом деле я решил, что это не так, поскольку именно я устанавливаю правила».
Карина открыла рот. А затем, несмотря на всю логику, которая должна была быть у нее в голове, она остановилась.
какой в этом смысл? Я просто обмениваю одного мастера на другого. Я только что вышел из-под контроля отца, но не понимаю, чем Джален может быть лучше. Неужели стоит снова кланяться и бороться за свою жизнь?
Джален махнул рукой перед Кариной. «Ты жива, девочка? Я не позволил никакому руническому давлению коснуться тебя. Проснуться.»
Его темные, бездонные глаза впились в ее глаза. И в этот момент нить, которая годами распускалась глубоко в сознании Карины, наконец оборвалась.
К черту это.
«Почему?»
Джален моргнул. «Почему? Что почему?»
«Почему я должен тебе помогать? Ты просто собираешься заставить меня выполнять твои приказы, ничем не отличающуюся от отца или любого другого чертового человека в этой семье. После того, как ты найдешь Вермила, ты либо убьешь меня, либо найдешь что-нибудь новое, что заставишь меня сделать. Я задолбался. Делай, что хочешь, но я тебе не помогаю».
Секунда прошла в полной и совершенной тишине. Все в комнате словно затаили дыхание, наблюдая, как Джален раздавил ее каблуком.
А затем тишина была нарушена смехом, сорвавшимся с губ Джалена.
«Нашел свой костяк, да? Я думал, что там ничего нет, но, должно быть, проглядел это. Джален шагнул вперед. Несмотря на свои слова, Карина хромала назад, пытаясь сохранить имеющееся у нее пространство.
«Я в любом случае облажался. Если ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделал, сделай так, чтобы это того стоило».
— И что заставляет тебя думать, что ты имеешь право отказать мне? Я глава семьи. Ты живешь, чтобы подчиняться мне».
Карина едва могла заставить рот двигаться, но она уже зашла слишком далеко, чтобы остановиться. Джален не собирался ее прощать, потому что она изменила свое мнение. «Вы не можете утверждать, что, когда вы только что сказали, что не собираетесь делать ничего из того, о чем просили руководители филиалов. Ты голова только по названию.
Джален хихикнул. «Я согласен. Вы совершенно правы. Как освежающе».
Что?
«Я есть?»
«Меня не волнуют маленькие игры, в которые вы, дети, играете», — сказал Джален. «Мне скучно. Когда ты доживешь до моего возраста, останется так мало дел. Единственное развлечение, которое я получаю, — это передвигать фигуры по доске и смотреть, как далеко они смогут зайти. К сожалению, достойные произведения редки и находятся далеко друг от друга».
Он сделал еще шаг к Карине, и она ударилась спиной о стену. Больше отступать было некуда.
«Это все, что мы для тебя значим? Детали игры?
— Да, — просто ответил Джален. «И большинство из вас заменимы. Знаете ли вы, сколько магов я видел, достигших 5-го ранга и умерших, не получив ни одного достойного момента в своей жизни? Бесчисленное множество. И поэтому, когда я вижу что-то интересное, я цепляюсь за это, как голодающий. Это отдых от этого мучительного существования».
— Тогда тебе не составит большого труда дать мне что-нибудь в обмен на мою помощь.
Джален ухмыльнулся. «Ты прав. Я мог бы дать вам почти все, что вы пожелаете, бесплатно для себя. И, честно говоря, я бы, скорее всего, так и сделал. После того, как я нашел Вермила, я бы дал тебе достаточно силы, чтобы заставить тебя достичь 5-го ранга в течение месяца. Я награждаю тех, кто работает на меня».
Шип вонзился Карине в сердце, и она боролась, чтобы не рухнуть на землю в агонии. Джален мог легко солгать ей. Он уже сказал, что ему вообще наплевать на всех. Все, что он утверждал, могло быть просто манипуляцией.
По крайней мере, этим я воспользуюсь, чтобы успокоить себя в загробной жизни.
«Времена изменились.» Джален протянул руку, схватил Карину за волосы и потянул ее прямо. Она поймала его взгляд, стиснув зубы.
— Просто прикончи меня.
«Прикончить тебя? О, нет. Я не буду этого делать. Мои планы изменились». Сила проникла в череп Карины, и она закричала, смесь боли и ужаса пронзила ее тело.
Агония пронеслась по ее груди, вверх и вниз по рукам, обжигая вены, словно магма. Он прошел мимо ее груди и обернулся вокруг ее сердца, а затем продолжился до ее ног и скопился в культе, которая когда-то была ее ногой.
Плоть зашипела и лопнула. Джален отпустил Карину, и она упала вперед – ступня упала на твердую землю. Она застыла на месте, боль утихла. Там, где ничего не должно было быть, появилась черная кружащаяся масса идеальной формы ступни.
Она чувствовала камень под пальцами ног, как будто ступня была ее собственной. Недоверчивые глаза поднялись и встретились с Джаленом.
«Что это?» – спросила Карина дрожащим голосом.
«Планы меняются», — сказал Джален. — И твоя оплата.
Карина оперлась на новую ногу. Он выдерживал вес, как и ее обычный. И все же… казалось, что это нечто большее. В нем была сила, чужая, но в то же время знакомая.
«Почему?»
— Потому что ты привлек мое внимание. Улыбка Джалена вернулась на его лицо, а по спине Карины пробежала дрожь. «Наша сделка изменилась. Ты не будешь работать на меня».
Стараясь скрыть удивление на лице, Карина моргнула. — Я не буду?
«Нет. Я ненавижу растрачивать потенциал, а истинная сила достигается только в борьбе. Предоставить вам что-то сверх того, что я уже сделал, было бы медвежьей услугой. Это новый договор, Карина. Я не буду искать Вермила. Ты
воля. Ваша цель — убедить Вермила встретиться со мной и принести украденную им книгу. Я останусь здесь и буду ждать, пока ты свяжешься со мной».
«Вот и все?»
— Вот и все, — подтвердил Джален. «Я больше ничего от вас не буду требовать. Ограничения по времени больше не будет, но если Вермил найдет дорогу ко мне или будет убит кем-то до того, как посетит меня, то твоя жизнь будет потеряна. Приемлемый?»
«Есть ли альтернатива?»
Джален ухмыльнулся. «Я могу убить тебя сейчас. Похоже, ты решил умереть, и я сделаю это, если ты попросишь об этом.
«Все, что мне нужно сделать, это убедить Вермила принести книгу и встретиться с тобой?» – спросила Карина. — Ты не заставишь меня ничего сделать? Я могу выбрать, как это сделать, и после этого ты оставишь меня в покое?»
«Ну, я не буду этого обещать, но я не буду искать тебя намеренно. Если мы соприкоснемся каким-то другим способом, то все. Я не буду гарантировать твою жизнь. Никогда не знаешь наверняка – ты всегда можешь разозлить меня позже. Но на сегодняшний день и до тех пор, пока ты будешь выполнять свою часть сделки, я оставлю тебя в покое», — подтвердил Джален. «У меня есть дела поважнее. Игрушки доставляют больше всего удовольствия, когда они действуют сами по себе».
— Договорились, — сказала Карина. «Я сделаю это.»
«Великолепный. Я бы посоветовал вам начать. Не возвращайтесь в поместье Линвиков без Вермила – и я бы посоветовал переехать поторопиться.
Карина начала было кивать, но остановилась. «Почему? Ты не хочешь ждать?
«О, нет. У меня есть и другие интересные игровые элементы», — сказал Джален. «Но я ужасно умею ждать, поэтому буду играть с Вермилом всякий раз, когда появится такая возможность. Я постараюсь убедиться, что ты доберешься до него раньше меня, иначе он может быть мертв к тому времени, как ты прибудешь.
«Что? Мне казалось, ты сказал, что не хочешь его убивать?
«Правила игры изменились. Раньше мы с Вермилом были против Вермила, так что было бы несправедливо добиваться его смерти. Улыбка Джалена стала холодной. «Теперь вы двое против меня. Лучше начни, Карина. Я не буду действовать сам, но не позволяйте этому убаюкать вас. И не рассказывайте ему о точных деталях нашей маленькой сделки – это сделает все менее интересным. Ни одна игра не будет веселой без небольшого напряжения».
Проклятые равнины.
