Сотрясающий рев вырвался изо рта Похитителя ада с такой силой, что пламя, окружавшее их, задрожало. Он неуклюже поднялся на ноги, расправив плечи. Слюна капала изо рта, шипя и разбрызгиваясь на грязь.
Ной послал лезвие ветра, свистящее ему в горло. Похититель ада передвинул руку, блокируя заклинание. Ной не мог сказать, нанесло ли это какой-либо ущерб. Выглядело так, будто лезвие только что исчезло в его темной шерсти.
— Тогда давай, — прорычал Ной, готовя магию ветра, чтобы броситься в безопасное место, если «Похититель ада» окажется быстрее, чем он ожидал. Он отпрянул назад, и Ной напряг ноги. Если бы он увернулся слишком рано, у монстра было бы время скорректировать атаку.
«Похититель ада» поднял руки вверх и рванулся вперед. Ной усилил свое погружение волной магии Ветра, отправив себя в полет через поляну. Он узнал атаку – это была та же самая атака, которую использовали Слэшеры. Он перекатился на землю, но что-то было не так.
Он не слышал звука ударов кулаков Похитителя ада о землю. Его мгновенный триумф исчез, как свеча во время ливня, и он поднял голову. В глазах Похитителя ада сверкнул разум, который он совершенно упустил.
Руки Похитителя ада ни разу не опустились. Его щеки вздулись, и волна расплавленного пламени хлынула к Ною. Ной схватил свою магию ветра, отчаянно превращая ее в барьер в надежде отразить атаку.
Он улетел, полностью поглощенный силой магии Похитителя ада. На мгновение Ной посмотрел на монстра. Его лицо сморщилось в ужасающе человеческом выражении веселья.
Затем огонь охватил его, и его мир погрузился в агонию.
К счастью, это длилось недолго. Сильный жар расплавил тело Ноя, и его обожженные нервы отказали задолго до того, как это смогло горло. Несколько мгновений спустя его сознание разрушилось, и душа отделилась от обугленной оболочки тела.
Ной поднялся в воздух, и «Похититель ада» выпустил поток пламени. Он посмотрел на его труп и фыркнул, снова опустился вниз и прислонился к пылающим деревьям. Ной стиснул зубы.
Счет 1:0, ты толстый ублюдок, похожий на пляжный мяч. Я убью тебя, запомни мои слова.
Ной повелел своей душе подняться вверх, пролетая мимо горящих деревьев высоко над лесом. Он развернулся, ища далекую тень Арбитража, пока не заметил ее. Его тянули за шею, но Ной сопротивлялся. К его удивлению, это действительно сработало. Он продержался на месте еще несколько мгновений, которые он использовал, чтобы запомнить местоположение леса, в котором жил Похититель ада.
Притяжение его шеи усилилось, разрушив его защиту. Ной бросился обратно в лес и врезался в свое новое тело, как будто его застрелили из пушечного ядра. Он выпрямился и ударил головой о рукоять меча с такой силой, что тот зазвенел, как гонг.
Ной скатился с дерева, ругаясь, и с громким стуком упал ничком. Он оставался там несколько секунд, воспоминания о том, как его плоть тает и пузырится, все еще живы в его сознании.
Головная боль яростно высмеивала его поражение. Руки Ноя сжались, роясь в твердой земле. Оно впилось ему под ногти и в мягкую плоть ладони, но это только заставило его сжать сильнее.
«Наше дело еще не закончено», — выругался Ной, выпрямившись и преодолев головную боль, чтобы взобраться обратно на дерево, одно утомительное движение за раз. Каждый из них вызывал приступы усталости и стреляющие боли во всем его теле, но он игнорировал их, пока не вернулся к своей тыкве. «Считай свои дни, Хеллривер. За все те случаи, когда твои маленькие монстры-лакеи убивали меня, я буду носить твою шкуру как пояс.
***
Осуждение Ноя было единственным, что держало его в сознании в течение следующих нескольких часов. Боль, которую его тело испытывало после смерти, казалось, никогда не уменьшалась, и его тело не адаптировалось к ней. Ему даже не удалось собраться с силами, чтобы достать из сумки запасной комплект одежды, только через час после своего возрождения.
Полагаю, это потому, что я получаю новое тело каждый раз, когда капуц. Невозможно адаптироваться к чему-то, если тело никогда раньше этого не испытывало.
Независимо от причины, все, что мог сделать Ной, — это сидеть на своем дереве и дымить. Часы шли, и к тому времени, когда боль наконец начала утихать, мир стал синим.
Ной скользнул обратно в Арбитраж, его зад ударился о металлическую башню, когда он прибыл. Он поморщился, едва начав восстанавливать способность мыслить рационально, и сполз на пол.
«Добро пожаловать!» — сказал Тим. «Как прошло? Пройти это обучение?
— Я… да, я так думаю. Я ненавижу этих обезьян больше, чем могу выразить словами».
«Я слышал, что они крутые педерасты», — сказал Тим, сочувственно покачивая головой. «У тебя есть на них обида или что-то в этом роде? Поэтому ты всегда находишься в Выжженных Землях?
«Что-то вроде того. Выжженные акры даже не так уж далеко от Арбитража. Неужели с ними сражается кто-то другой?»
«Наверное, солдаты. Знаете, маги обычно выбирают монстров с причудливыми рунами? Чтобы они могли их забрать.
Ной открыл рот, чтобы протестовать. Предположительно, у Похитителя ада была Мастер-руна. Если это не считалось причудливой руной, то Ной не знал, что именно. Мысль о том, что он зря тратил время, сражаясь в лесу, приводила его в бешенство. Прежде чем слова успели вылететь из его рта, он спохватился.
Что-то мне подсказывает, что средний маг не охотится на монстров с помощью Мастер-рун. Я думаю, это означает, что вы можете брать руны и у обычных монстров. Интересный. Мне нужно научиться.
«Думаю, это имеет смысл», — сказал Ной с дипломатической улыбкой. «Ну, оно того еще стоит. Моя величайшая обязанность — следить за тем, чтобы мои ученики сдали экзамен, а это означает, что я прекрасно понимаю, с чем им предстоит столкнуться».
И чтобы убедиться, что я выживу.
Тим только покачал головой и недоверчиво усмехнулся. «Ты сумасшедший ублюдок, маг Вермил. Знаешь, я бы никогда не поставил тебя на 1-й ранг. Вы не ведете себя как один. Больше похоже на солдата.
В глубине сознания Ноя всплыло лицо Сильвертайда. Он сказал то же самое, даже если использовал немного другие слова. Ной пожал плечами в ответ и вошел в лифт в центре комнаты.
«Я просто немного поздно расцвела. Я скоро догоню.
— Я уверен, что так и будет, — сказал Тим, и Ной понял, что пожилой мужчина имел в виду именно это. Они попрощались друг с другом, когда платформа содрогнулась и опустила Ноя на лестницу внизу.
В кампусе было более оживленно, чем помнил Ной, и воздух был наполнен возбужденной энергией. Даже несмотря на то, что Ной потерялся в угасающих симптомах головной боли, он все равно почувствовал перемену в своем отношении.
Студенты говорили энергичным, приглушенным голосом по обочинам дороги. Многие магазины были закрыты, хотя это должны были быть часы пик, а улицы были усеяны множеством мужчин, не носивших цвета Арбитража.
Ной нахмурился и изменил курс в сторону библиотеки. Как бы ему ни было любопытно узнать, что происходит, он уже дал себе обещание попытаться прочитать что-нибудь о семье Линвик.
Судя по его удаче, попытка выяснить, что происходит, почти наверняка вызовет два вопроса на каждый ответ.
К радости Ноя, путь к библиотеке был почти пуст. Очевидно, какой бы ни был повод, он собирал всех в кампусе. Он преодолел грандиозные ступени и вошел в библиотеку, потирая руки – только для того, чтобы обнаружить, что это явление затронуло не только студентов.
За столиками не было библиотекарей. Ной сделал паузу. Он посмотрел на, казалось бы, бесконечные ряды книг и возвышающиеся над ним высокие этажи, заполненные полностью забитыми полками. Его глаз дернулся.
«Проклятье.» Ной подумывал о том, чтобы повернуть назад и вернуться в другой день, но мысль о признании поражения раздражала его немного больше, чем он хотел признать. Возможно, слишком много – но его путь уже был определен.
Ной забрел в библиотеку, просматривая полки в поисках ярлыков, которые могли бы указать ему на семейное происхождение. Он не был уверен, наблюдало ли за ним какое-то Великое существо или ему просто повезло, но после нескольких минут прогулки по рядам полок Ной заметил каталог.
Его глаза загорелись, и он бросился к нему, просматривая сотни имен в ключе, пока не нашел строку, которую искал.
«Родословия дворянских родов. Второй этаж, тридцать девятый проход, — прочитал Ной. Он ухмыльнулся и направился к ближайшей лестнице.
Он поднялся по ступенькам и направился вниз на второй этаж, его приз становился все ближе с каждым шагом. Ной проходил мимо тридцать седьмого прохода, когда между полками послышались голоса, позволившие ему уловить последнюю половину мальчишеского предложения.
— …если я еще поймаю тебя, пытающегося раскопать мою семью, я сломаю тебе обе руки и позабочусь о том, чтобы ты никогда больше не взмахнул своим мечом.
Кто бы ни говорил, в их словах был самый надменный и высокомерный оттенок, который Ной когда-либо слышал. Это вызвало дрожь раздражения по спине Ноя, а он еще даже не видел владельца голоса. Ной вышел в проход.
Напротив него стоял мальчик с толстой книгой под мышкой и злобным угрюмым выражением лица. Свои светлые волосы он собрал в хвост, а из мочки правого уха свисала золотая серьга. Оно соответствовало его черно-золотой одежде, покрытой с головы до пят рунами.
Перед ним на коленях стояла девушка с кристально-голубыми волосами. Даже не видя ее лица, Ной точно знал, что оно принадлежит Изабель. Его глаза сузились, когда они с мальчиком встретились глазами.
«Кто этот идиот?» — спросил мальчик. — И ты сказала мне, что была одна, маленькая лживая сучка.
Он отдернул ногу назад. Ной с порывом ветра бросился вперед, пролетая мимо Изабель. Ной выпустил второй порыв ветра, как только прибыл. Одежда мальчика сверкала желтым светом, и он побежал назад.
«Использовать на мне магию? Ты еще глупее, чем она. Просто подожди, пока… — Мальчик оборвался на полуслове, когда его взгляд упал на одежду Ноя. Он издал сдавленный смешок. «Подожди, ты учитель? На 1 ранге? Насколько вы в отчаянии? Это забавно. Ты что, надзиратель этого глупого крестьянина? Полагаю, это подходит. Мусор учит мусору».
Ной склонил голову набок. — Ты болтливый маленький засранец, да?
«Сделайте что-нибудь с этим. Даже если у тебя достаточно магии, чтобы сломать мой щит, он призовет моего наставника, и он сломает твою жалкую спину, как веточку.
— Все в порядке, — пробормотала Изабель. — Профессор, не принимайте себя…
— Не сейчас, Изабель. Ной выдержал взгляд мальчика, не мигая. «Я верю, что этот студент только что попросил меня об опеке. Таким образом, я обязан засунуть ему голову так глубоко в задницу, чтобы он больше никогда не увидел дневного света».
Мальчик оскалил зубы в опасной ухмылке. «Громкие слова для 1-го ранга. Твоя магия буквально не может сломать даже мой Щит. Разве ты не понимаешь, что означают эти символы?»
Ной собрал лезвие ветра над ладонью. Он отпрянул назад, и противный ребенок с уверенной улыбкой принял позу. Было ясно, что он полностью и безоговорочно верил в свой щит.
И поэтому Ной вырвал страницу из книги Похитителя ада. Он бросился вперед, позволяя своей магии рассеяться в воздухе позади него, и со всей силой, на которую был способен, вонзил кулак в нос мальчика.
Он сломался с громким хрустом, и мальчик покатился по земле, врезавшись в полку позади себя. Книга, балансировавшая на краю, соскользнула и с грохотом упала ему на голову.
— Хороший Щит, — сказал Ной, подходя и вставая над хулиганом.
Мальчик посмотрел на него заплаканными, недоверчивыми глазами. «Я не верю, что ты только что это сделал. Ты знаешь, кто я…
— Я собираюсь остановить тебя прямо здесь, — сказал Ной, садясь на корточки перед ребенком и скаля зубы в холодной улыбке. — Видишь ли, я понятия не имею, кто ты. Это значит, что я могу выдать все это за недоразумение. Но, если ты мне скажешь, я просто убью тебя и избавлюсь от проблемы. Капиш?
Испуганные глаза уставились на него.
«Это та часть, где ты бежишь», — посоветовал Ной.
Мальчик последовал его совету. Он вскочил на ноги, все еще прижимая книгу к груди, и побежал в противоположном направлении так быстро, как только позволяли ноги. Напряжение покинуло позвоночник Ноя, и он с отвращением покачал головой, повернувшись к Изабель.
«Ты в порядке?»
Изабель тяжело сглотнула. В ее глазах было нечто, чего он никогда в ней не видел: смесь восхищения, удивления и страха.
— Ты сумасшедший, — пробормотала она.
Ной протянул руку. Изабель взяла его, и он поднял ее на ноги.
«Я считаю, что я просто исполнял свой долг как вашего профессора. Вы не можете сказать мне, что Арбитраж поощряет хулиганов. Кроме того, ребенок попросил меня дать урок. Что, я должен сказать нет? Всё ради познания». Ной прижал руку к груди и понизил голос, глядя вдаль, как будто произносил речь.
Изабель фыркнула от смеха. Она повернулась, вытирая слезу с лица, которую Ной сделал вид, что не заметил.
«Ты определенно сумасшедший. Однако, спасибо. Но… почему ты следил за мной?
— Следишь за тобой? Ной моргнул. «Я не был. Я пришел кое-что почитать.
Изабель приподняла бровь. «Действительно? Здесь? Именно в этом проходе?
«Вообще-то тот, который закончился. Я просто хотел немного почитать. Займитесь семьей. Обычно.»
Изабель тяжело сглотнула. «Ой.»
«Что это за выражение?»
Изабель посмотрела в том направлении, куда убежал хулиган. «Я думала, ты шутишь, что не узнал его. Это был Эдвард Линвик, и он только что сбежал с книгой о семье Линвиков.
— Ох, — сказал Ной, скрестив руки на груди и покусывая нижнюю губу. «Хорошо, да. О, кажется, здесь это уместно.
