Сотрясающий рев вырвался изо рта Похитителя ада с такой силой, что пламя, окружавшее их, задрожало. Он неуклюже поднялся на ноги, расправив плечи. Слюна капала изо рта, шипя и разбрызгиваясь на грязь.
Ной послал лезвие ветра, свистящее ему в горло. Похититель ада передвинул руку, блокируя заклинание. Ной не мог сказать, нанесло ли это какой-либо ущерб. Выглядело так, будто лезвие только что исчезло в его темной шерсти.
— Тогда давай, — прорычал Ной, готовя магию ветра, чтобы броситься в безопасное место, если «Похититель ада» окажется быстрее, чем он ожидал. Он отпрянул назад, и Ной напряг ноги. Если бы он увернулся слишком рано, у монстра было бы время скорректировать атаку.
«Похититель ада» поднял руки вверх и рванулся вперед. Ной усилил свое погружение волной магии Ветра, отправив себя в полет через поляну. Он узнал атаку – это была та же самая атака, которую использовали Слэшеры. Он перекатился на землю, но что-то было не так.
Он не слышал звука ударов кулаков Похитителя ада о землю. Его мгновенный триумф исчез, как свеча во время ливня, и он поднял голову. В глазах Похитителя ада сверкнул разум, который он совершенно упустил.
Руки Похитителя ада ни разу не опустились. Его щеки вздулись, и волна расплавленного пламени хлынула к Ною. Ной схватил свою магию ветра, отчаянно превращая ее в барьер в надежде отразить атаку.
Он улетел, полностью поглощенный силой магии Похитителя ада. На мгновение Ной посмотрел на монстра. Его лицо сморщилось в ужасающе человеческом выражении веселья.
Затем огонь охватил его, и его мир погрузился в агонию.
К счастью, это длилось недолго. Сильный жар расплавил тело Ноя, и его обожженные нервы отказали задолго до того, как это смогло горло. Несколько мгновений спустя его сознание разрушилось, и душа отделилась от обугленной оболочки тела.
Ной поднялся в воздух, и «Похититель ада» выпустил поток пламени. Он посмотрел на его труп и фыркнул, снова опустился вниз и прислонился к пылающим деревьям. Ной стиснул зубы.
Счет 1:0, ты толстый ублюдок, похожий на пляжный мяч. Я убью тебя, запомни мои слова.
Ной повелел своей душе подняться вверх, пролетая мимо горящих деревьев и высоко над лесом. Он развернулся, ища далекую тень Арбитража, пока не заметил ее. Его тянули за шею, но Ной сопротивлялся. К его удивлению, это действительно сработало. Он продержался на месте еще несколько мгновений, которые он использовал, чтобы запомнить местоположение леса, в котором жил Похититель ада.
Притяжение его шеи усилилось, разрушив его защиту. Ной бросился обратно в лес и врезался в свое новое тело, как будто его застрелили из пушечного ядра. Он выпрямился и ударил головой о рукоять меча с такой силой, что тот зазвенел, как гонг.
Ной скатился с дерева, ругаясь, и с громким стуком упал ничком. Он оставался там несколько секунд, воспоминания о том, как его плоть тает и пузырится, все еще живы в его сознании.
Головная боль яростно высмеивала его поражение. Руки Ноя сжались, роясь в твердой земле. Оно впилось ему под ногти и в мягкую плоть ладони, но это только заставило его сжать сильнее.
— Наши дела еще не закончены, — выругался Ной, выпрямившись и преодолев головную боль, чтобы взобраться обратно на дерево, одно утомительное движение за раз. Каждый из них вызывал приступы усталости и стреляющие боли во всем его теле, но он игнорировал их, пока не вернулся к своей тыкве. «Считай свои дни, Хеллривер. За все те случаи, когда твои маленькие монстры-лакеи убивали меня, я буду носить твою шкуру как пояс.
***
Осуждение Ноя было единственным, что держало его в сознании в течение следующих нескольких часов. Боль, которую его тело испытывало после смерти, казалось, никогда не уменьшалась, и его тело не адаптировалось к ней. Ему даже не удалось собраться с силами, чтобы достать из сумки запасной комплект одежды, только через час после своего возрождения.
Полагаю, это потому, что я получаю новое тело каждый раз, когда капуц. Невозможно адаптироваться к чему-то, если тело никогда раньше этого не испытывало.
Независимо от причины, все, что мог сделать Ной, — это сидеть на своем дереве и дымить. Часы шли, и к тому времени, когда боль наконец начала утихать, мир стал синим.
Ной скользнул обратно в Арбитраж, его зад ударился о металлическую башню, когда он прибыл. Он поморщился, едва начав восстанавливать способность мыслить рационально, и сполз на пол.
«Добро пожаловать!» — сказал Тим. «Как прошло? Пройти это обучение?
— Я… да, я так думаю. Я ненавижу этих обезьян больше, чем могу выразить словами».
«Я слышал, что они крутые педерасты», — сказал Тим, сочувственно покачивая головой. — У тебя есть на них обида или что-то в этом роде? Поэтому ты всегда находишься в Выжженных Землях?
«Что-то вроде того. Выжженные акры даже не так уж далеко от Арбитража. Неужели с ними сражается кто-то другой?»
«Наверное, солдаты. Знаете, маги обычно выбирают монстров с причудливыми рунами? Чтобы они могли их забрать.
Ной открыл рот, чтобы протестовать. Предположительно, у Похитителя ада была Мастер-руна. Если это не считалось причудливой руной, то Ной не знал, что именно. Мысль о том, что он зря тратил время, сражаясь в лесу, приводила его в бешенство. Прежде чем слова успели вылететь из его рта, он спохватился.
Что-то мне подсказывает, что средний маг не охотится на монстров с помощью Мастер-рун. Я думаю, это означает, что вы можете брать руны и у обычных монстров. Интересный. Мне нужно научиться.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
«Думаю, это имеет смысл», — сказал Ной с дипломатической улыбкой. «Ну, оно того еще стоит. Моя величайшая обязанность — следить за тем, чтобы мои ученики сдали экзамен, а это означает, что я прекрасно понимаю, с чем им предстоит столкнуться».
И чтобы убедиться, что я выживу.
Тим только покачал головой и недоверчиво усмехнулся. «Ты сумасшедший ублюдок, маг Вермил. Знаешь, я бы никогда не поставил тебя на 1-й ранг. Вы не ведете себя так. Больше похоже на солдата.
В глубине сознания Ноя всплыло лицо Сильвертайда. Он сказал то же самое, даже если использовал немного другие слова. Ной пожал плечами в ответ и вошел в лифт в центре комнаты.
«Я просто немного поздно расцвела. Я скоро догоню.
— Я уверен, что так и будет, — сказал Тим, и Ной понял, что пожилой мужчина имел в виду именно это. Они попрощались друг с другом, когда платформа содрогнулась и опустила Ноя на лестницу внизу.
В кампусе было более оживленно, чем помнил Ной, и воздух был наполнен возбужденной энергией. Даже несмотря на то, что Ной потерялся в угасающих симптомах головной боли, он все равно почувствовал перемену в своем отношении.
Студенты говорили энергичным, приглушенным голосом по обочинам дороги. Многие магазины были закрыты, хотя это должны были быть часы пик работы, а улицы были усеяны множеством мужчин, не носивших цвета Арбитража.
Ной нахмурился и изменил курс в сторону библиотеки. Как бы ему ни было любопытно узнать, что происходит, он уже дал себе обещание попытаться прочитать что-нибудь о семье Линвик.
Судя по его удаче, попытка выяснить, что происходит, почти наверняка в конечном итоге вызовет два вопроса на каждый ответ.
К радости Ноя, путь к библиотеке был почти пуст. Очевидно, какой бы ни был повод, он собирал всех в кампусе. Он преодолел грандиозные ступени и вошел в библиотеку, потирая руки – только для того, чтобы обнаружить, что это явление затронуло не только студентов.
За столиками не было библиотекарей. Ной сделал паузу. Он посмотрел на, казалось бы, бесконечные ряды книг и возвышающиеся над ним высокие этажи, заполненные полностью забитыми полками. Его глаз дернулся.
«Проклятье.» Ной подумывал о том, чтобы повернуть назад и вернуться в другой день, но мысль о признании поражения раздражала его немного больше, чем он хотел признать. Возможно, слишком много – но его путь уже был определен.
Ной забрел в библиотеку, просматривая полки в поисках ярлыков, которые могли бы указать ему на семейное происхождение. Он не был уверен, наблюдало ли за ним какое-то Великое существо или ему просто повезло, но после нескольких минут прогулки по рядам полок Ной заметил каталог.
Его глаза загорелись, и он бросился к нему, просматривая сотни имен в ключе, пока не нашел строку, которую искал.
«Родословия дворянских родов. Второй этаж, тридцать девятый проход, — прочитал Ной. Он ухмыльнулся и направился к ближайшей лестнице.
Он поднялся по ступенькам и направился вниз на второй этаж, его приз становился все ближе с каждым шагом. Ной проходил мимо тридцать седьмого прохода, когда между полками послышались голоса, позволившие ему уловить последнюю половину мальчишеского предложения.
— …если я еще поймаю тебя, пытающегося раскопать мою семью, я сломаю тебе обе руки и позабочусь о том, чтобы ты никогда больше не взмахнул своим мечом.
Кто бы ни говорил, в их словах был самый надменный и высокомерный оттенок, который Ной когда-либо слышал. От этого по спине Ноя пробежала дрожь раздражения, а он еще даже не видел владельца голоса. Ной вышел в проход.
Напротив него стоял мальчик с толстой книгой под мышкой и злобным угрюмым выражением лица. Свои светлые волосы он собрал в хвост, а из мочки правого уха свисала золотая серьга. Оно соответствовало его черно-золотой одежде, покрытой с головы до пят рунами.
Перед ним на коленях стояла девушка с кристально-голубыми волосами. Даже не видя ее лица, Ной точно знал, что оно принадлежит Изабель. Его глаза сузились, когда они с мальчиком встретились глазами.
«Кто этот идиот?» — спросил мальчик. — И ты сказала мне, что была одна, маленькая лживая сучка.
Он отдернул ногу назад. Ной с порывом ветра бросился вперед, пролетая мимо Изабель. Ной выпустил второй порыв ветра, как только прибыл. Одежда мальчика сверкала желтым светом, и он побежал назад.
«Использовать на мне магию? Ты еще глупее, чем она. Просто подожди, пока… — Мальчик оборвался на полуслове, когда его взгляд упал на одежду Ноя. Он издал сдавленный смешок. «Подожди, ты учитель? На 1 ранге? Насколько вы в отчаянии? Это весело. Ты что, надзиратель этого глупого крестьянина? Полагаю, это подходит. Мусор учит мусору».
Ной склонил голову набок. — Ты болтливый маленький засранец, да?
«Сделайте что-нибудь с этим. Даже если у тебя достаточно магии, чтобы сломать мой щит, он призовет моего наставника, и он сломает твою жалкую спину, как веточку.
— Все в порядке, — пробормотала Изабель. — Профессор, не принимайте себя…
— Не сейчас, Изабель. Ной выдержал взгляд мальчика, не мигая. «Я верю, что этот студент только что попросил меня об опеке. Таким образом, я обязан засунуть ему голову так глубоко в задницу, чтобы он больше никогда не увидел дневного света».
Мальчик оскалил зубы в опасной ухмылке. «Громкие слова для 1-го ранга. Твоя магия буквально не может сломать даже мой Щит. Разве ты не понимаешь, что означают эти символы?»
Ной собрал лезвие ветра над ладонью. Он отпрянул назад, и противный ребенок с уверенной улыбкой принял позу. Было ясно, что он полностью и безоговорочно верил в свой щит.
И поэтому Ной вырвал страницу из книги Похитителя ада. Он бросился вперед, позволяя своей магии рассеяться в воздухе позади него, и со всей силой, на которую был способен, вонзил кулак в нос мальчика.
Он сломался с громким хрустом, и мальчик покатился по земле, врезавшись в полку позади себя. Книга, балансировавшая на краю, соскользнула и с грохотом упала ему на голову.
— Хороший Щит, — сказал Ной, подходя и вставая над хулиганом.
Мальчик посмотрел на него заплаканными, недоверчивыми глазами. «Я не верю, что ты только что это сделал. Ты знаешь, кто я…
— Я собираюсь остановить тебя прямо здесь, — сказал Ной, садясь на корточки перед ребенком и скаля зубы в холодной улыбке. — Видишь ли, я понятия не имею, кто ты. Это означает, что я могу выдать все это за недоразумение. Но, если ты мне скажешь, я просто убью тебя и избавлюсь от проблемы. Капиш?
Испуганные глаза уставились на него.
«Это та часть, где ты бежишь», — посоветовал Ной.
Мальчик последовал его совету. Он вскочил на ноги, все еще прижимая книгу к груди, и побежал в противоположном направлении так быстро, как только позволяли ноги. Напряжение покинуло позвоночник Ноя, и он с отвращением покачал головой, повернувшись к Изабель.
«Ты в порядке?»
Изабель тяжело сглотнула. В ее глазах было нечто, чего он никогда в ней не видел: смесь восхищения, удивления и страха.
— Ты сумасшедший, — пробормотала она.
Ной протянул руку. Изабель взяла его, и он поднял ее на ноги.
«Я считаю, что я просто исполнял свой долг как вашего профессора. Вы не можете сказать мне, что Арбитраж поощряет хулиганов. Кроме того, ребенок попросил меня дать урок. Что, я должен сказать нет? Всё ради познания». Ной прижал руку к груди и понизил голос, глядя вдаль, как будто произносил речь.
Изабель фыркнула от смеха. Она повернулась, вытирая слезу с лица, которую Ной сделал вид, что не заметил.
«Ты определенно сумасшедший. Однако, спасибо. Но… почему ты следил за мной?
— Следишь за тобой? Ной моргнул. «Я не был. Я пришел кое-что почитать.
Изабель приподняла бровь. «Действительно? Здесь? Именно в этом проходе?
«Вообще-то тот, который закончился. Я просто хотел немного почитать. Займитесь семьей. Обычно.»
Изабель тяжело сглотнула. «Ой.»
«Что это за выражение?»
Изабель посмотрела в том направлении, куда убежал хулиган. «Я думала, ты шутишь, что не узнал его. Это был Эдвард Линвик, и он только что сбежал с книгой о семье Линвиков.
— Ох, — сказал Ной, скрестив руки на груди и покусывая нижнюю губу. «Хорошо, да. О, кажется, здесь это уместно.
