Холодная сталь кинжала Слива впилась в его ладонь, когда он сжал ее сильнее. Сердце его колотилось в груди, как у сбежавшей лошади, а все тело тряслось от волнения и напряжения.
Несколько недель назад он думал, что его жизнь окончена. Его Руны не были достаточно сильны, чтобы сдать ни один выпускной экзамен в Гвардию Линвика. Он проиграл в большинстве своих боев. Ничего не осталось. Его будущее было охвачено пламенем, и все, что ему осталось, — это короткая и жестокая жизнь охоты на монстров, пока один из них не взял над ним верх.
А потом, в самый мрачный момент его жизни, появился свет. Протянутая рука и тонкогубая улыбка подняли его, давая еще один шанс. Еще один шанс проявить себя. Цель.
Цель, которая сейчас сидела по другую сторону от него окна, в блаженном неведении о его присутствии. Пальцы Слива дрожали от напряжения, когда он держался за край здания – он провел больше времени, чем хотел признать, ползая по нему и следуя за своей целью, выжидая момента для удара.
Просто вонзи лезвие ему в затылок, прежде чем он даже поймет, что я здесь. У него даже не будет времени активировать свой Щит, и я уйду прежде, чем кто-нибудь узнает, что произошло.
Всего одно убийство.
Язык Слива пробежался по его губам. Волнение разлилось по его венам, когда он представил будущее, которое было всего в одном ударе от него. Уютный и легкий пост в поместье Линвик. Ему больше никогда не придется по-настоящему работать.
Слив взял себя в руки, прежде чем слишком отвлекся. Он мог бы отпраздновать это, как только цель будет достигнута. Окна в Арбитраже были оснащены некоторыми базовыми зачарованиями, которые не позволяли таким людям, как он, разбить их слишком легко, но его кинжал не был простым инструментом.
Крошечная вспышка энергии прошла из ладони Слива в рукоять клинка. При активации он издал слабейшее жужжание. Голодная ухмылка на лице Слива растянулась, когда он направил кинжал в окно.
Раздался громкий треск – но это было не окно.
Он падал. Мысли Слива закружились, запинались и терпели неудачи, когда он увидел, как над ним разверзлось небо и здание отошло. Его рот открылся, пытаясь издать звук, пока он мысленно пытался понять, что произошло.
Фигура упала с воздуха над ним, их черты скрылись во тьме. У Слива так и не было возможности что-либо о них выяснить. Его голова с громким хрустом ударилась о землю, а затем ничего не осталось.
***
Карина упала на землю рядом с потенциальным убийцей, молоток в ее руках растаял и превратился в браслет на запястье. Она оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, не видел ли ее кто-нибудь, но они находились на менее населенной стороне здания, и вокруг нее не было ничего, кроме листвы.
— Слава богу, он начал с дерьмовых убийц, — пробормотала Карина, выпрямляясь и отряхивая руки, переводя дыхание. Мужчина даже не заметил ее приближения. У нее была базовая подготовка по скрытности, но ничего такого, что позволило бы ей ускользнуть от внимания кого-то хотя бы немного компетентного.
Мне нужно избавиться от этого парня, прежде чем…
— Что делаешь?
Карина повернулась, вина отразилась на ее лице так ясно, что оно с таким же успехом могло быть написано кровью. Ли стоял напротив нее, прислонившись к дереву. Карина была уверена, что видела невысокую девушку в комнате всего несколько секунд назад.
Ее рот шевелился, пытаясь придумать объяснение. — Я, ах…
«Еще один парень пытается убить Вермила?» — спросила Ли, подходя к телу и вытягивая руки над головой. «Я учуяла его запах, но он показался мне настолько слабым, что я даже не подумал, что стоит что-то делать. Я не думал, что он попытается пробить окно. Почему он просто не открыл ее?»
Кариан закрыла рот и сглотнула. «Он был убийцей. После Вермиля. Я сказал ему. Ты слышал. Джален собирается послать людей за Вермилом, пока он не вернется со мной в поместье Линвиков.
«Если они будут такими, я не думаю, что у нас будут большие проблемы», — сказал Ли. Она толкнула смятое тело на землю у их ног. «Кто такой Джален?»
«Глава семьи Линвик».
«Верно. Почему бы ему просто не прийти сюда?»
«Я был честен, когда сказал вам, что не могу на этот вопрос ответить. Он хочет, чтобы Вермил пришел к нему, и будет продолжать посылать убийц, пока не приедет. Я готова поспорить, что следующий убийца будет намного более способным, чем этот, — сказала Карина, вскидывая руки вверх. «Я просто хочу уйти отсюда. Я не хочу иметь с этим ничего общего».
— Означает ли это, что тебе не нужно его тело?
«Что? Нет. Я имел в виду ситуацию, а не конкретное место. Карина дернула себя за волосы и застонала. — Хотя мне тоже нужно уйти отсюда. Я только что убил кое-кого на территории Арбитража. Это-«
Карина замолчала. Ли взяла тело убийцы и засунула все это себе в рот. Внутри нее раздавались громкие трески, когда она каким-то образом толкнула мужчину в глотку, пожирая его целиком – одежду и все такое.
— Что на Проклятых равнинах? Карина сделала шаг назад, кровь у нее похолодела. Ли повернулась к ней и широко улыбнулась – кровь все еще покрывала ее зубы.
— Вермил не вернется в поместье Линвик. Мы не боимся кучки бесполезных убийц», — сказал Ли. «Если Джален захочет поговорить с кем-нибудь из нас, он может прийти сюда».
Карина моргнула, и Ли исчез. Ледяная дорожка пробежала по ее позвоночнику, и она повернулась, споткнулась о собственные ноги и упала на спину. Ли каким-то образом двинулся за ней с такой скоростью, что она даже не заметила ее прибытия.
— Мы тебя тоже не боимся, — сказал Ли, присев рядом с Кариной. «Однако спасибо, что поймал для меня еду. И никому об этом не говори. Все пойдет плохо».
Ли снова исчез. Прошла почти минута, прежде чем Карина набралась смелости сесть. Несмотря на то, что светило солнце и земля под ней была теплой, все ее тело казалось замороженным в глыбе льда.
Говоря «плохо», она имеет в виду, что просто съест меня? Не думаю, что мне удастся произнести хоть слово, прежде чем я умру от той скорости, с которой она двигалась. Какие руны дают кому-то столько силы?
Ответа не последовало, и Карина не собиралась выслеживать Ли, чтобы спросить ее. Так или иначе, это не имело никакого реального значения для ее ситуации. Привлечение еще одной группы только усугубило бы ситуацию – ее единственной надеждой было каким-то образом убедить Вермила встретиться с Джаленом, прежде чем убийцы начнут преследовать ее, а не его.
***
В сознании Ноя вспыхнула сила. Перед ним плавали четыре руны истинного песка 2-го ранга и три руны истинного ветра 2-го ранга, все полные и ожидающие комбинации. Потребовалось немного усилий, чтобы убедить его гримуар выпустить Руны, но он понял, что он готов сотрудничать, пока он предоставит ему достаточно Рун, чтобы использовать их в другое время. Поскольку за каникулы он полностью набил его, у него было более чем достаточно свободы действий для работы.
Его план объединения всего в руну песчаной бури 3-го ранга был почти таким же, как у него, когда он создавал руну песчаной бури 2-го ранга. Соотношения уже работали, и намерение было идентично тому, что было раньше.
Ной глубоко вздохнул и соединил руны. Они давили друг на друга, давление нарастало в его душе, пока руны боролись против его воли – но он был неумолим.
Сила бурлила в его теле и душе, освещая пространство его разума, когда Руны слились в одну точку. Волны давления обрушивались на него, угрожая отбросить назад, но другие его руны давили, помогая его усилиям.
Ной зажмурился на мгновение, прежде чем вспышка чуть не ослепила его. Давление со свистом прошло мимо его тела, стабилизируясь. Он взглянул на недавно сформированную Руну, когда она подлетела и расположилась напротив стихийного бедствия.
Песчаная буря
Он был заполнен на десять процентов, и это нельзя было изменить. Руна была проста – она была сосредоточена. Несмотря на то, что все было именно так, как планировал Ной, он не смог сдержать ухмылку, скользнувшую по его губам. Он без промедления призвал силу Руны, проверяя оказываемое ею давление.
К радости Ноя, изменений не произошло. Сила руны 3-го ранга была совершенно стабильной, даже несмотря на то, что он извлекал из нее все больше и больше. Ной выпустил силу и рассмеялся.
Конечно, с Мокси это сработало, но какая-то часть меня все еще думала, что по какой-то причине со мной это не сработает. Кроме того, это интересно. Я думал, что имена, состоящие из одного слова, зарезервированы для Главных Рун, но похоже, что их можно добиться, просто имея правильное намерение и комбинацию. Это означает, что длина имени на самом деле просто указывает на направленность Руны, а более короткое имя означает лучшую Руну. Что же тогда такое, черт возьми, Мастер Руны? Песчаная Буря не чувствует себя таковой.
Ответа на этот вопрос не последовало, но Ной был слишком доволен, чтобы долго размышлять над этим. У него было еще много работы.
Щенок. Один пропущен, осталось шесть. Сначала мне следует позаботиться о самых простых.
Ной извлек руны из своего гримуара, как голодающий, пожирающий пир. Следующей последовала его катастрофа, связанная с Водой, и ему потребовалась всего минута, чтобы скопировать точную стратегию Песчаной Бури и создать Руну Цунами, состоящую из четырех Рун Воды и трех Рун Вибрации.
Вместо этого он подумывал о выборе Monsoon, но теперь, когда он переделывал свою работу, наличие и Monsoon, и Cyclone казалось немного излишним. Лучше было действительно рассредоточиться и как можно больше сосредоточиться на каждом отдельном элементе, сохраняя при этом фокус на катастрофе.
После Цунами пришел Циклон. Он сформировал его даже быстрее, чем предыдущие, благодаря своему возросшему опыту работы с ветром, и получилось именно так, как он хотел. За Циклоном последовало Землетрясение, которое представляло собой смесь четырех Рун Земли и трех Рун Вибрации.
Одной из его целей при создании обновленных рун 3-го ранга было увеличение количества присутствующей в них вибрации. Теперь, когда он действительно мог оправдать затраты на музыку, Vibration стала бы неоценимой. «Цунами» и «Землетрясение» были хорошими местами для этого, а третье место будет в его переделанной «Руне молний». Он еще не придумал, как именно это сделать, но был уверен, что это возможно.
К сожалению, у Ноя не хватило рун вибрации 2-го ранга, чтобы получить 3-й ранг, но он был уверен, что сможет купить их достаточно скоро.
Наконец он опустил руки, глядя на четыре новые руны, плававшие в его сознании. Песчаная буря, Цунами, Циклон и Тектоническая сила. Его последними тремя будут огонь, лед и комбинация молнии и вибрации.
«Не слишком далеко от четвертого ранга», — размышлял про себя Ной. «После того, как я куплю руны и сделаю их, я смогу немного поохотиться и вскоре после этого повысить свой ранг».
Вся его душа пульсировала энергией. Он чувствовал, как оно расширяется, приспосабливаясь к давлению его новых Рун. Пальцы Ноя непроизвольно дернулись, когда его тело поглотило часть избыточной энергии.
Было странно создать четыре руны 3-го ранга за считанные минуты – как будто он их и не заслужил, хотя он уже проделал всю работу за отпуск и теперь только пожинал плоды.
Улыбка Ноя померкла, когда его посетила мысль.
Это то, что делают дворяне, за исключением той части, где я сам заработал все руны. Они могут просто кормить людей полностью заполненными Рунами и поднимать их до действительно высоких рангов. Время и деньги для них, по сути, не являются ограничениями.
Единственное, что их действительно сдерживает, — это функциональные комбинации. Не имеет значения, как быстро вы достигнете 5-го ранга, если вы не сможете его пройти и не сможете правильно использовать свои Руны. Возможно, Изабель и Тодду действительно повезло.
Ной в последний раз взглянул на свои Руны. Он еще не достиг четвертого ранга, но не мог не испытывать гордости. Было бы немного неловко, если бы он вернулся в Арбитраж не более сильным, чем когда ушел, несмотря на свои построения, поскольку он не мог демонстрировать их публично.
Завтра, как только занятия закончатся, я подумаю, где можно купить кучу рун для Ли, детей и себя. Возможно, я тоже зарегистрируюсь как 3-й ранг. Как бы забавно ни было появиться и сразу перейти со 2-го на 4-й ранг, я думаю, это может вызвать некоторые проблемы.
Но это все проблемы завтрашнего дня.
А пока я собираюсь похвастаться Ли и Мокси.
