Незадолго до прибытия Джалена, когда Ной все еще находился в пределах своего разума, он уставился на последнюю руну третьего ранга перед собой.
На удивление, «Гроза» оказалась одной из самых простых в изготовлении рун. Возможно, дело было в его склонности к шуму, а может быть, просто потому, что он много об этом думал, но в итоге всё сложилось с первой попытки.
Прежде чем сделать это, Ной наконец-то разрушил свое первоначальное стихийное бедствие. Было странно уничтожать Руну, которая была с ним так долго, но ей больше не было места в том, что ему было нужно. Тем не менее, Ной не мог удержаться от того, чтобы разобрать ее до компонентов 1-го ранга, чтобы получить Руну Вибрации 1-го ранга, подходящую для его новой Громовой Руны. Как только операция была завершена, Ной положил остальные части Руны в свой гримуар и перешел к предпоследнему шагу своего восхождения на четвертый ранг.
Части руны Штормового принца элементаля были не очень хороши, но большая часть проблем заключалась в ужасно сделанной руне разбитой молнии 3-го ранга. После того, как Ной выбросил ошибочную руну в свой гримуар, было относительно просто разобрать несколько других рун 3-го ранга, найти и создать руны вибрации 2-го ранга и руны молнии, необходимые ему для Грозы.
Ною не хотелось думать о том, сколько энергии он потратил впустую на создание и наполнение последней Руны, но он был в ударе и не собирался останавливаться. Последние остатки энергии хлынули в Грозу, полностью заполнив ее. Она поплыла обратно, присоединившись к семи другим рунам, кружащимся в пространстве разума Ноя.
Песчаная буря
Цунами
Циклон
Землетрясение
Вулкан
Метель
Гроза
Давление исходило от них, давя на Ноя со всех сторон. Это не было неприятным чувством. Было такое ощущение, будто он был плотно окутан безопасным одеялом своей собственной силы.
Далеко наверху его ждал Раскол, Фрагмент Обновления и Возгорания. Их сила все еще находилась на совершенно другом уровне. Хотя «Возгорание» было лишь немного сильнее, чем его новые руны 3-го ранга, две другие главные руны были подобны огромным горам, которые угрожали раздавить его своим весом.
Ной глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Каждая из его рун 3-го ранга была заполнена. Они были готовы.
Он был готов.
Мокси сказал, что достижение 4-го ранга было узким местом. Я предполагаю, что большая часть этого будет связана с тем, что несовершенные руны становятся еще более несовершенными, когда их объединяют вместе. Но в моей душе все безупречно.
По крайней мере, это должно помочь. Думаю, есть только один способ узнать это наверняка. И эй, если что-то не сработает, я всегда могу разобрать его и попробовать еще раз. Для моих Рун нет конца пути. Есть лишь временные неудобства. Как бы сильно я ни облажался, я могу просто разорвать все на части и попробовать еще раз.
Ной поднял руки, призывая все семь своих рун третьего ранга плыть перед ним. Было почти кощунством объединять руны, которые он буквально никогда не использовал в бою, но он использовал их силы.
Вместо того, чтобы точно знать все, на что они способны, Ной знал все, чего им не хватало. Он знал недостатки своей магии, а также все ошибки и неверные интерпретации, которые он сделал в отношении рун.
И, по его мнению, никто по-настоящему не учился, делая все правильно. Неудача была сутью улучшения. Каждая ошибка укрепляла его понимание. Это изменило и улучшило его намерения.
Руны вздрогнули, когда они приблизились. Энергия потрескивала по их краям, шипя и хлопая, когда Ной начал приближать их все ближе и ближе друг к другу. Волосы на его руках встали дыбом, а спину покалывало.
Губы Ноя раскрылись в смеси концентрации и волнения, когда он сдвинул руны еще ближе друг к другу. Его намерение было ясным, как безоблачный день, и острым, как лезвие.
Статическое электричество собралось вокруг головы Ноя, и его волосы поднялись сами собой. Его разумное пространство дрожало под ногами, трещины белого света размылись, когда он еще сильнее приложил усилия, чтобы соединить Руны воедино.
Дрожь усилилась и переросла в настоящее землетрясение. Магия колотилась – не только вокруг Ноя, но и внутри него. В его жилах казалось, будто по ним течет расплавленный камень, и зазубренные лезвия вонзились ему в сердце.
Однако Ной привык к боли. Его намерение не поколебалось. Бессловесный рев сорвался с его губ, когда он надавил еще сильнее. По сравнению с бесконечным небытием Линии, которая была забвением, боль была ничем.
Давление вокруг Ноя продолжало нарастать. На мгновение Ною показалось, что это никогда не прекратится. Он почувствовал, как активируются Раскол и Фрагмент Обновления – на этот раз, отталкивая другие Руны в его пользу, а не наоборот.
Громкий щелчок разорвал разум Ноя. На мгновение наступила тишина, когда все нараставшее давление внезапно исчезло, поглощенное эпицентром его души. Ной воспользовался этим моментом, чтобы броситься на землю, закинув руки за голову и зажмурившись.
Мир взорвался, как взорвалась бомба. Стена давления обрушилась на него, прорвалась мимо его тела и распространилась по пространству разума. За этим последовал рев энергии, которая захлестнула повсюду, проникая в каждую часть тела Ноя.
Реки льда струились по телу Ноя, но он не мог даже вздохнуть от удивления. Шок от силы был настолько сильным, что он не мог пошевелиться. К счастью, это чувство длилось всего несколько мгновений, прежде чем к нему вернулся контроль.
Каждую часть тела Ноя покалывало. Он прижал дрожащие руки к темной земле, оттолкнулся назад и поднялся на ноги. Его кожа ощущалась по-другому. Его тело ощущалось по-другому – или, возможно, это был мир вокруг него.
Точно так же, как Ной когда-то мог точно сказать, где находится его палец, он мог чувствовать, как руническая энергия скатывается из его тела и заполняет пространство его разума. Это была другая его часть, словно дополнительная конечность. Много дополнительных конечностей.
И когда Ной наконец поднял глаза, он увидел свою недавно сформированную руну 4-го ранга. Тихая сила окружала его. Линии, составляющие его, были прямыми и простыми, совершенно лишенными причудливого рисунка. По его краям не текла энергия, и это не выглядело впечатляюще. Вероятно, это была самая простая руна, которую Ной когда-либо видел.
И все же царственная сила, окутывающая его, позволяла ему не оставлять абсолютно никаких вопросов относительно того, что стояло перед ним. Руна 4-го ранга, идеально сформированная на десять процентов, встретилась с его взглядом и гордо стояла.
Ной пока не позволил себе праздновать. Он распространил свои чувства на Руну, черпая ее силу. Оно протекало легко и естественно. Потирая большой и указательный пальцы друг о друга, Ной использовал небольшое усилие трения, чтобы вызвать потрескивание молнии. Он ожил без особых усилий.
Он провел «Стихийное бедствие» еще через несколько испытаний, используя его силу различными способами, чтобы проверить каждую из форм энергии в нем. Каждый ответил без колебаний и сдержанности, и давление, исходившее от Руны, оставалось постоянным.
Это было безупречно. Вся работа и модификации, которые были вложены в создание всего, что было до «Стихийного бедствия», наконец, окупились. Наконец Ной позволил себе рассмеяться.
«Я сделал это! Безупречная руна 4-го ранга!» Смех Ноя усилился, прокатился по его мысленному пространству и исчез в темноте вокруг него. Вся избыточная мощь от этой комбинации наполнила его временной силой и уверенностью, только усиливая его восторг.
Ной потер руки и глубоко вздохнул, чтобы собраться с силами. К счастью, никто не мог видеть, как он хихикает, как сумасшедший. Он медленно выдохнул, затем прочистил горло, сохраняя восторг в груди.
Пришло время показать Ли и Мокси, что он сделал.
Подумав, Ной вырвался из своего пространства разума и вернулся в реальный мир. Его глаза распахнулись, лишняя энергия все еще лилась из него, и застыли на месте. В их комнате были люди, которых там не должно было быть.
Карина лежала на земле, отчаянно пытаясь встать на ноги. Мокси и Ли застыли на месте, их лица были смертельно серьезными, когда они смотрели на мужчину, стоявшего перед ними, энергия волнами смывала его тело. Ной подозревал, что если бы не вся дополнительная магия его комбинации, окружавшая его, он бы дрожал от напряжения.
Выражение лица мужчины выражало небрежное высокомерие, которое приходит только с огромным заблуждением или властью – и у Ноя возникло гнетущее ощущение, что это было последнее. Глаза мужчины были твердо прикованы к нему, и он встретил их, не отступая.
Он захлопнул гримуар и поднялся на ноги, лицо его скривилось от гнева. «Кто ты, черт возьми, такой и что ты делаешь в нашей чертовой комнате?»
«Вы, должно быть, маг Вермил», — сказал мужчина, переводя взгляд с Ноя на гримуар рядом с ним.
Этот парень знает, кто я? Кто черт возьми —
Ной остановился на полпути, когда еще раз увидел лицо Карины. Это был не совсем ужас в том смысле, в котором можно было бы отнестись к случайному нападавшему. Это была смесь страха и смирения, как будто ничто из того, что она делала, не имело значения, и ее жизнь была вне ее рук. Желудок Ноя упал.
— Маг Джален?
«Действительно. Я почти обиделся, — сказал Джален, его глаза сузились ровно настолько, чтобы Ной это заметил. «Если бы мы играли так долго, и ты даже не знал, кто я такой, я бы подумал, что я даже не являюсь для тебя заметным противником».
«Ну, у меня сложилось впечатление, что вы не хотели встретиться со мной в Арбитраже. Вы не можете винить меня за удивление, — сказал Ной, восстанавливая свою словесную опору. Джален говорил, а это означало, что он чего-то хотел. Ной мог представить, что Джалену было нужно много чего, но первым шагом было выяснить, что именно.
«Я не какой-то ребенок, которого можно вызывать по вашему желанию. Люди приходят ко мне
— сказал Джален. «По крайней мере, любой, у кого есть половина мозга, так делает. Немного страха никогда не упущено, когда имеешь дело с кем-то намного превосходящим. Итак, я могу сказать совершенно честно, что был весьма удивлен, когда вы прислали мне письмо с требованием моей явки, а у меня на столе оказалось кошачье дерьмо. Достаточно удивился, чтобы появиться. Итак, я здесь, маг Вермил, как вы и просили.
Что, черт возьми, Карина написала в этом письме?
«Я думаю, что точный смысл моих слов мог быть искажен при переводе», — сказал Ной, прочистив горло. «Но теперь, когда ты здесь, можешь ли ты прекратить посылать за мной убийц? Это немного раздражает».
«Раздражающий?» Джален рассмеялся. «Я скажу вам, что меня раздражало. Найти достаточно идиотов, которые на самом деле были настолько некомпетентны, чтобы тратить их на что-то подобное. В Линвиках на удивление мало людей, о которых абсолютно никто не заботится. У каждого есть хотя бы одна связь, из-за которой его исчезновение несколько утомляет».
От Джалена пошла волна силы. Все в комнате споткнулись и упали на землю, когда магия ударила их по земле, но когда она ударила по сверхзаряженной энергии, все еще окружающей Ноя, она безвредно рассеялась.
Бровь Джалена дернулась, и Ной изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица. Он был уверен, что Джален не использовал свою полную силу, но даже не вздрогнул. Это должно было быть, по крайней мере, несколько удивительным.
По крайней мере, я думаю, что так должно быть. Я не знаю, насколько ранг 4 обычно может противостоять рангу 6, но я предполагаю, что шансы будут довольно сильно против меня.
«Давайте отбросим всякую чушь», — сказал Джален. «Где записи об умерших, Вермил? Я хочу знать, что ты с ним сделал.
Да, этого не происходит. Эта книга больше никогда не увидит свет.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Голос Ноя был идеально ровным и собранным, отточенным месяцами тренировок в Арбитраже. «Если вы имеете в виду книгу, которую я видел в катакомбах, то я ее с собой не взял. Оно начало кричать, и я оставил его в разрушенной пещере».
Я даже не могу отрицать, что был в катакомбах. Мой гримуар буквально у меня на коленях. Но… добавьте во ложь немного правды, и бац. Это кажется намного более разумным.
Глаза Джалена впились в глаза Ноя. «Ты… оставил это? Ты думаешь, я идиот?»
Я, конечно, надеюсь, что да.
— Конечно нет, маг Джален, — сказал Ной. «Но я не настолько глуп, чтобы тащить с собой такую огромную книгу, хотя это явно была ловушка».
Джален посмотрел на гримуар, который был вдвое больше, чем «Записи об умерших». Он снова посмотрел на Ноя. Они оба смотрели друг на друга с серьезными лицами.
— Ты ужасно дерзкий для своего ранга, подожди. Четвертый ранг?» Брови Джалена нахмурились. «У вас есть домен. У тебя не должно быть четвертого ранга.
Упс. Поговорим о неудачном времени.
«Я достиг его совсем недавно и еще не имел возможности сообщить о своем продвижении», — сказал Ной.
«Недавно вы зарегистрированы как игрок второго ранга в Арбитраже. Я тебя рассмотрел. Глаза Джалена сузились в щелки, и он сделал шаг вперед, в результате чего Мокси и Ли отодвинулись еще дальше назад из-за давления, исходящего от него. «И – чушь. Вы не просто достигли 4-го ранга. Количество энергии в вашем домене соответствует как минимум четырем или пяти рунам. Как 2-й ранг так быстро достигает середины 4-го ранга?»
Моя безупречная Руна настолько сильнее? Или он чувствует всю дополнительную силу, возникшую от моей комбинации? Возможно, смесь того и другого.
Однако сейчас было не время праздновать, насколько успешной оказалась его комбинация. Глаза Джалена предвещали неприятности, и ситуация стремительно ухудшалась.
«Я сообщил о своем повышении в офис, но не думаю, что они это зафиксировали. Секретарь ел. В последнее время мне только что повезло.
Джален, похоже, не поверил этому. Сила, исходящая от него, усилилась еще больше, давя на недавно созданные владения Ноя. Он начал чувствовать, как мир давил на его плечи, когда сила тяжести увеличивалась, но Ной держался твердо.
Он уже встречал таких людей, как Джален. Мужчины, которые уважали только власть, а все остальное было признаком слабости. Если бы он сделал что-нибудь, даже отдаленно подчиненное, ему стало бы только хуже. Все, что ему нужно было сделать, это соответствовать энергии Джалена и отвлекать вопросы, пока не представится возможность.
И, конечно же, именно тогда крошечная белая лапка появилась из воздуха над Джаленом. За ним последовала остальная часть кошки, которая тут же сделала то, что Ной мог описать только как летящий комок шерсти, проезжавший мимо.
Талисман ударил шаром неопознанного вещества прямо в макушку Джалена, а затем исчез в очередном клубе дыма. Комната с немым ужасом смотрела, как мяч скатился с головы Джалена и с глухим стуком упал на пол.
Глаз Джалена дернулся.
Он щелкнул пальцами, и Ной впервые почувствовал истинную силу шестого ранга. Эвергрин был ничем по сравнению с огромной мощью, которой обладал Джален. Все они были повалены на землю, и их не раздавило только сдерживание Джалена. Волна фиолетовой энергии вырвалась из его руки, двигаясь так быстро, что Ною удалось уловить лишь вспышку света, прежде чем она поглотила его, и мир исчез в вращающихся огнях.
