В тот день шесть Слэшеров встретили свой конец. Изабель и Тодд справились блестяще, еще больше впечатлив Ноя. Прошло всего несколько дней с тех пор, как они начали сражаться с более крупными монстрами, но оба блестяще адаптировались, даже без угрозы постоянной смерти, которая толкала Ноя.
Ему пришлось вмешаться всего дважды, и один раз оказался ненужным, поскольку Изабель избежала атаки, которая, как он думал, поразит ее. Ной был почти полностью уверен, что они с Тоддом смогут справиться со Слэшером, если будут работать вместе, даже без его присмотра.
Даже если им придется сражаться в одиночку, он подозревал, что они все равно одержат победу – но он пока не хотел это проверять. Перед экзаменом еще было время попрактиковаться, и он не собирался терять студента из-за нетерпения.
В перерывах между каждым боем Слэшеров все трое проводили время, тренируя свою магию. Когда шестой Слэшер упал, была уже глубокая ночь. К счастью, энергии от убийства Слэшеров было более чем достаточно, чтобы вылечить их усталость.
— Хорошо, — сказал Ной. «Отличная работа, вы оба. Серьезно. Тодд, если ты хочешь пойти поохотиться самостоятельно, думаю, меня это устраивает. Сегодня мы провели хорошую тренировку. Только не заходите слишком далеко и не бойтесь позвонить, если вам понадобится помощь. Я пока останусь с Изабель.
Тодд взмахнул рукой. «Да! Звучит неплохо, Учитель. Увидимся после того, как я растопчу еще дюжину этих волосатых уродов!»
Изабель нервно нахмурилась и смотрела, как Тодд уходит. Ной положил руку ей на плечо.
«Не волнуйся. С ним все будет в порядке. Так ты.»
«Я знаю.» Изабель вздохнула. «Логично, я знаю. Однако это не помогает. Что, если он поскользнется или что-то пойдет не так?»
«Я не буду лгать и говорить, что это невозможно. Но птица никогда не сможет летать, если не покинет гнездо. Я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы правильно научить вас обоих, но если я буду нянчить вас, ваш рост замедлится. Я полностью уверен, что и вы, и Тодд справитесь с маленькими обезьянками, а Тодд действительно видит приближение Слэшеров. Даже если его опередить, он сильно вырос. Он будет держаться, пока я не приеду на помощь.
«Это не заставляет меня волноваться меньше».
— Тогда давай отвлечем тебя тренировками. Получение дополнительной сольной энергии в любом случае поможет восполнить ваши руны. В непосредственной близости должны быть обезьяны, на которых можно охотиться».
Изабель неохотно кивнула, и они отправились в путь.
***
За следующие несколько часов от меча Изабель пало полдюжины маленьких обезьян. После каждого боя Ной указывал на любые ошибки, которые она допустила – хотя с каждым боем их становилось меньше, если вообще были.
Те немногие, которые она сделала, почти наверняка были связаны с тем, что ее внимание все еще было сосредоточено на безопасности Тодда, но ни одно из них не было достаточно значительным, чтобы сделать что-то большее, чем просто напугать ее и заставить обратить внимание.
— Знаешь, тебе придется к этому привыкнуть, — сказал Ной, когда Изабель расправилась с обезьяной, с которой сражалась, взмахнув мечом, чтобы освободить ее от крови, и вонзила ее обратно в свое сердце.
— К чему привыкнуть?
«Ссоришься, пока беспокоишься о ком-то».
«Я не так уж обеспокоен. Я просто не хочу, чтобы моего одноклассника убили. Я забыл об этом, как только он ушел. Вряд ли это моя проблема».
Ной приподнял бровь. — Логичный ответ, если ты имел в виду хоть одно слово.
Изабель пристально посмотрела на него. «Что ты хочешь, чтобы я сказал?»
«Вам не нужно ничего говорить, но это не меняет того факта, что вам придется привыкнуть сражаться, пока другие люди подвергаются риску. Вот такие дела, не так ли? Если вы отвлечетесь, вы подвергнете их большему риску, потому что им придется попытаться спасти вас».
«Тодд просто мой одноклассник. Меня это не особо волнует».
«Верно. Больше слов без смысла. Они тратятся на меня, потому что мне действительно все равно. Я здесь, чтобы помочь тебе и Тодду вырасти как можно больше. Какие бы личные проблемы у вас ни возникали, они полностью между вами двумя».
«У нас нет проблем!» Изабель огрызнулась. «Мы прекрасно ладим».
«Ой? Я думал, вы просто одноклассники.
Изабель сердито посмотрела на Ноя. «Есть ли в этом смысл?»
«Да. Я уже говорил об этом раза четыре. Так ли всегда чувствуют себя старые наставники, когда пытаются сказать своим ученикам что-то вполне логичное, но всем кажется, что они говорят загадками? Я излагаю тебе ответ, Изабель. Перестаньте защищать то, что не нуждается в защите. Не от меня.
Плечи Изабель опустились. Она посмотрела себе под ноги. «Как мне перестать беспокоиться?»
«Я не помню, чтобы я говорил, что тебе нужно перестать беспокоиться. Я сказал, что тебе придется к этому привыкнуть, — поправил Ной. «Лучший способ защитить других — убедиться, что вы можете защитить себя. И прямо сейчас ты не можешь.
Изабель вздохнула. Прошло несколько секунд, прежде чем она слегка кивнула Ною. «Хорошо. Я понимаю, что ты говоришь. Однако это не так-то просто».
Если бы у меня все еще был кто-то, о ком я глубоко заботился, я не думаю, что мне тоже было бы легко. К счастью, все, кого я когда-либо любил, давно умерли и, вероятно, разбросаны по множеству разных планет, не помня, что я когда-либо существовал.
«Никто не говорил, что это так. Герои не пользовались бы большим уважением, если бы они были обычными Джо. Но я серьезно. Просто сосредоточьтесь на себе прямо сейчас. Поверьте, что Тодд способен сделать то же самое. Тогда вы сможете беспокоиться о безопасности друг друга, когда станете сильнее.
Изабель начала было кивать, но на полпути остановилась и прищурилась. «Мы просто одноклассники. После этого года мы, вероятно, больше не увидимся. Я не пытаюсь стать сильнее, чтобы защитить его – я просто не хочу, чтобы люди, которых я знаю, умерли».
«Правильно», — ответил Ной. «Вот почему вы двое тусовались, когда прогуливали мои занятия».
«Это было удобно».
Ной закатил глаза и жестом пригласил Изабель следовать за ним. «Конечно. Все, что помогает вам спать по ночам. Меня гораздо меньше волнуют любовные интересы детей, чем слежу за тем, чтобы этих детей не натравила на себя разъяренная обезьяна».
«Все еще странно, что ты называешь нас детьми, хотя ты не более чем на год или два старше нас», — сказала Изабель, не отставая от Ноя, пока они направлялись через лес в поисках очередной цели. «Это просто помогает утвердиться в качестве учителя или что-то в этом роде? Ой! Вы читали книгу по самопомощи? Это объяснило бы, почему ты вдруг так сильно изменился.
«Теперь есть мысль. Оставим это загадкой. Я всегда был поклонником персонажей, мотивы которых трудно различить. Они такие устрашающие, но в то же время странно заманчивые».
— Скорее раздражает, — пробормотала Изабель.
Ной остановился, подняв руку, чтобы Изабель не прошла мимо него. Она замерла, проследив за его взглядом на мохнатую фигуру, сгорбившуюся между деревьями. Чакер. Глаза Ноя сузились, он поднес руку к губам, крепко схватил Изабель за плечо и толкнул ее за дерево.
Они все еще находились с подветренной стороны от монстра, но было странно, что он не заметил их, пока они говорили. Судя по тому, что видел Ной, чакеры были одними из самых проницательных обезьян в лесу.
Он призвал пепел с деревьев вокруг присевшего Чакера. Деревья протестующе скрипели, когда облака клубящейся сажи сорвались с их ветвей и превратились в шип, врезавшийся прямо сквозь спину Чакера в лесную почву под ним. Монстр шлепнулся, его конечности подпрыгивали без направления. На удар он не отреагировал ни в малейшей степени. Ной нахмурился.
— Оставайся здесь, — сказал Ной, приближаясь к обезьяне. Он подошел к нему и толкнул монстра ногой в бок. Оно не дрогнуло. Ной подцепил ногой тугую грудную клетку монстра и перевернул его.
Проклятие вырвалось из уст Ноя, и он невольно отступил назад. Лицо Чакера было полностью оторвано. Там были только рваные кости и мясо, все еще мокрые от крови, но еще не мокрые.
Ной умирал больше раз, чем он мог сосчитать, но от этого зрелища у него все еще стояла желчь в горле. Он поморщился и оглядел деревья, чтобы увидеть, наблюдает ли за ними кто-нибудь еще, но все, что он нашел, это сожженное дерево и ветер.
«Что это такое?» Изабель высунула голову из-за своего укрытия.
«Что-то появилось здесь раньше нас», — ответил Ной, присев на корточки рядом с монстром и изучая его поближе. — Я бы не стал пытаться взглянуть, если только ты не хочешь кошмаров.
Что бы ни убило Чакера, ему удалось избежать поражения каких-либо жизненно важных органов – или вообще чего-либо, кроме его лица. Ной нахмурился. Никаких ран, кроме отсутствующего лица, не было.
Какой хищник отрывает чье-то лицо и оставляет его лежать где-то поблизости?
«Тот, кто убивает ради развлечения», — ответил Ной на свой вопрос. Он поднялся на ноги. «Нам нужно пойти за Тоддом. Мне не нравятся неизвестные переменные».
— Как ты думаешь, с ним все в порядке? – нервно спросила Изабель. Она последовала совету Ноя и отвела взгляд от монстра, не успев как следует рассмотреть, что с ним произошло. — А что, если он попадет в засаду?
«Расслабляться. Он бы не спустился тихо, — ответил Ной. «Мы знаем, в каком направлении он пошел, и я отслеживал звуки его боев, пока ты тренировался. Пойдем.»
Ной пошел быстрым шагом, а Изабель последовала за ним, ее лицо сморщилось от беспокойства. Они быстро двинулись через лес, а Ной пошел по его следам. Ной не лгал Изабель – он был уверен, что Тодд, по крайней мере, поднял бы шум, если бы что-то его удивило, и он внимательно следил за мальчиком.
И действительно, еще через минуту ходьбы Ной услышал победное приветствие Тодда, за которым последовал глухой удар, когда что-то упало на землю. Изабель тоже это услышала и вздохнула с облегчением.
— Я же тебе говорил, — усмехнулся Ной.
Они прошли сквозь деревья на поляну, где Тодд стоял перед мертвой обезьяной с уверенной улыбкой на лице. Улыбка исчезла, превратившись в озадаченный взгляд, когда он встретился взглядом с Ноем.
Ною потребовалось всего мгновение, чтобы понять почему.
Рядом с Тоддом, с быстро исчезающей ухмылкой на лице, стоял мужчина в профессорской куртке с маленькой металлической биркой с надписью «Маг Вермил».
на их груди – и он выглядел точно так же, как Ной.
