В течение следующих нескольких часов Ной уничтожил еще несколько монстров, пытаясь довести стихийное бедствие до предела. Его усилия вознаградили его небольшим увеличением общей силы Руны, но невероятным увеличением его уверенности в своих силах.
Это была именно такая, какой он представлял себе Руну, когда впервые ее создал. В отличие от своей предыдущей формы, Natural Disaster теперь полностью реагировал, как если бы он был продолжением его тела, а не плохо выкованным инструментом.
И даже несмотря на все необходимые элементы, он обнаружил, что сильно зависит от вибрации и молний. Прошло некоторое время с тех пор, как у него действительно была возможность использовать Вибрацию в нападении, но она была такой же разрушительной, какой он ее помнил.
К тому времени, когда пришло время вернуться к остальным, он был очень доволен. Он приземлил свой летающий меч рядом с группой, пока они все сидели небольшим кругом, вероятно, пытаясь поработать над своими узорами.
— С возвращением, — сказал Мокси, слегка кивнув. Она была единственной, кто не сидел; присматривать за остальными, чтобы убедиться, что монстр не нападет на них, пока они отвлечены. «Как прошли стихийные бедствия?»
«Прекрасно», — ответил Ной с широкой улыбкой. Он потер плечо и задумчиво вздохнул. «Мне хотелось бы сделать это раньше. Это не совсем что-то новое, но такое ощущение, что все наконец-то наладилось. Я снова могу использовать вибрацию, и это здорово. Мне придется снова переделать свои наделения, но теперь они должны быть намного лучше, поскольку я могу более эффективно сочетать вибрацию с воздухом и землей».
Мокси издал медленный свист. «Значит, это полностью подтверждает это, верно? Мы действительно раскрыли секрет создания идеальной руны».
«Конечно, похоже на это», — согласился Ной, кивнув. — Кстати, ты следующий. Как далеко вы от 4-го ранга?
«Я буду активно добиваться этого, когда у нас появится свободное время. Мне нужно получить несколько новых Рун, чтобы заменить те, которые я потерял, и заполнить все, но мы с Ли просто пойдем на охоту вместе. Я думаю, что с той скоростью, с которой мы убиваем монстров, мы сможем сделать это без лишней траты времени. Я ценю это, потому что, вероятно, это будет последний раз, когда мы сможем грубой силой получить достаточно энергии для повышения ранга».
«Да, я могу себе представить. Я почти ничего не получил в своей руне 4-го ранга за сегодняшнюю охоту, и я почти уверен, что это дало бы мне изрядную долю, если бы я пытался пополнить 3-й ранг. Я даже не хочу подумать о том, сколько энергии нам понадобится, чтобы достичь 5-го ранга».
— Это будет больше, чем мы сможем получить, охотясь на монстров возле Арбитража. Нет, если мы хотим сделать это где-нибудь в ближайшее время. Есть причина, по которой так мало людей достигают ранга 3, а тем более 4 или выше. Но это проблема на будущее. Мокси заправила прядь волос за ухо и посмотрела на всех, кто сидел рядом с ней. — Хотя твой урок проходит хорошо.
«Не то, чтобы я сейчас этому учу», — усмехнулся Ной. «Вы с Ли взяли на себя управление. Я думал, что вернусь ко всем, кто растягивается».
«Ли решила больше тренироваться по шаблонам после того, как закончила все упражнения на растяжку и физические тренировки. Хотя я не думаю, что кто-то жаловался. Мы все очень взволнованы этим. Меня просто немного беспокоит, как все будут тренироваться».
«Пока они ничего не делают, когда меня нет рядом, все будет в порядке. Не забывай, что у меня сейчас 4-й ранг. Пока они находятся в моей сфере, они могут практиковаться без каких-либо проблем. Магия не сможет принять форму.
Мокси хлопнула себя по лбу и рассмеялась. «Как я это не вспомнил? Я идиот. Сдерживать их магию, особенно в вашем домене, не должно быть большой проблемой. А что насчет того, когда они действительно начнут выполнять формации в реальности?
«Это другой сценарий. Я еще не до конца разобрался с этим, но думаю, что самой важной частью будет привыкание к Формациям. Как только они действительно поймут свои закономерности и все остальное, только тогда они смогут добавить настоящую магию. Для них это будет безопаснее, чем буквально для всех, кто изучил Формации.
«Вы много об этом думали».
«Много.» Ной кивнул. «И я все еще боюсь, что этого может быть недостаточно, но нет смысла оставаться парализованным страхом. Продвигаться вперед — значит рисковать. Я не хочу, чтобы кого-то убили без всякой причины, но опасность — это часть процесса. Я сделаю все, что смогу, чтобы направлять их, но, в конце концов, это будет в их руках».
«Знаешь, трудно поверить, что ты тот самый человек, который призывал сражаться без Щита».
«Смотрите, это было эффективно. Маги слишком полагаются на Щиты. Очень важно иметь возможность сражаться, не зная, что вы будете защищены от большинства форм магических атак, а также от большого количества физических. Щиты порождают вредные привычки».
«Я не спорю с тобой. Ваши методы определенно заслуживают внимания. Вы только что прошли долгий путь». Мокси подняла руки, сдаваясь. Она взглянула на остальных, чтобы убедиться, что глаза у всех все еще закрыты, затем наклонилась и быстро поцеловала Ноя в уголок его губ. «Мило.»
— Я стараюсь, — сказал Ной с улыбкой, касаясь своего лица. «Полезно иметь кого-то, о ком можно заботиться. Когда это был только я… ну, неважно. Это больше не имеет значения. Это касается не только меня, и я даже не хочу думать о возможности чего-то подобного когда-либо снова».
Они стояли вместе, наблюдая за Ли и студентами в течение следующих нескольких часов. В конце концов, время, отведенное их транспортной пушке, истекло, и Изабель исчезла в луче синего света. Остальные последовали за ней вскоре, исчезая один за другим, пока никого не осталось.
Вернувшись в Арбитраж, студенты прервались за едой, а Ли бросилась в погоню за каким-то бедным маленьким животным, которое привлекло ее внимание. Ной присоединился к Мокси, направляясь обратно в здание Т. Когда Мокси открыла дверь в свою комнату, взгляд Ноя привлек листок бумаги, лежавший на земле.
«Что это?» — спросил Ной, опускаясь на колени, чтобы поднять его. Это был конверт, отделанный тончайшими золотыми полосками. На лицевой стороне не было указано ни отправителя, ни адресата.
«Ой! Мне было интересно, когда это произойдет, — сказал Мокси, протягивая руку. Ной протянул ей письмо, и Мокси провела ногтем по верху письма, разорвала его и вытащила изнутри два листка глянцевой бумаги. Первый был просто белым, а тот, что за ним, имел золотые буквы с обеих сторон. Мокси начал с прочтения первого. «Это график на год. Полагаю, у вас тоже есть такой, но, скорее всего, его доставили прямо в вашу комнату.
«Эх. У меня есть твое. Что там написано? — спросил Ной. «Знаем ли мы, какие будут экзамены и когда они состоятся?»
Мокси просмотрел письмо, затем кивнул. Ей потребовалось некоторое время, прежде чем она начала говорить. «Да, это так. Первый экзамен примерно через три недели. Это восстановительный экзамен, целью которого будет выследить конкретного монстра и вернуть его. Я думаю, что это в основном предназначено для того, чтобы проверить, насколько далеко все зашли, и похвастаться перед своими домами».
«Прекрасно», — сказал Ной. «Я не думаю, что у кого-то из детей будут проблемы с этим, учитывая, что они второго ранга. Это намного выше ожиданий, не так ли?»
«Да. Ни один из экзаменов не должен представлять ни малейшей сложности теперь, когда они получили второй ранг. Пока все работают головой, это будет подковой, — сказал Мокси с усмешкой. «Второй экзамен должен быть интересным. Это турнир между всеми студентами Арбитража. Они смогут выбрать категорию для участия в соревнованиях и получат награды в зависимости от своих результатов от благородных семей, спонсирующих мероприятие».
— А что насчет третьего?
Мокси покачала головой. «Почему-то никакой информации об этом нет. Они держат это в секрете, чтобы вызвать ожидание. Вероятно, они наняли какого-нибудь нового дворянина, который больше заботится о том, чтобы устроить зрелище для дворян с деньгами, которые они могут потратить на школу, чем о чем-либо из того, что призвано отстаивать Арбитраж.
«Что в первую очередь означает арбитраж? Насколько я могу судить, единственное, что его действительно волнует, — это деньги и исследования Рун.
«Хорошо, справедливое замечание». Мокси застенчиво потерла затылок, а затем перешла ко второму листку бумаги. Она перечитывала его, с каждым словом ее брови хмурились все сильнее.
«Что это такое?» — спросил Ной. «Это не очень хороший образ на тебе».
— Я… вообще-то не знаю, что и думать. Смотреть. Прочтите сами». Мокси протянул газету, и Ной взял ее и перевернул, чтобы увидеть лицевую сторону. Там, струящимся золотом, было написано то, что было приглашением.
Мокси Торрин, мы считаем, что результаты вашего ученика(ов) на предыдущем экзамене были образцовыми, и хотели бы пригласить вас и их принять участие в программе продвинутого уровня в этом году. Учащимся продвинутой учебной программы будет предоставлен доступ к уникальным возможностям, они будут оцениваться среди своих сверстников, а награды достанутся самым достойным. Если вы желаете принять приглашение, пожалуйста, отправьте эту записку в Офис или Инфорсерам до рассвета следующей недели.
«Какого черта это?» — спросил Ной. «Есть продвинутый трек?»
«Я тоже не знал, что оно существует», — сказал Мокси. — Ты думаешь, это реально?
«Это, конечно, кажется официальным, и не похоже, что они чего-то просят», — сказал Ной, покусывая нижнюю губу. Он перевернул листок, но даже не был уверен, что именно ищет. Это казалось совершенно законным. «И дети действительно справились чертовски хорошо».
«Что вы думаете?»
«Может быть, мне стоит посмотреть, есть ли у меня такой же», — сказал Ной. «Одна секунда. Я скоро вернусь.»
Он вышел из комнаты Мокси и направился обратно в свою. Не более чем через минуту Ной вернулся с парой бумаг в руках. В одном из них рассказывалось об экзаменах, которые они прошли в том году, а во втором — с золотой окантовкой, с точно таким же сообщением, которое было на «Мокси».
«Они действительно пригласили Изабель и Тодда? Даже несмотря на то, что они не дворяне? Брови Мокси поднялись. — Это… вообще-то удивительно. Возможно, то, что моей первой мыслью было, что Арбитраж никогда не сделает ничего хорошего для людей без денег, говорит не в пользу меня».
— Поверь мне, ты был не единственным, кто задавался этим вопросом, — пробормотал Ной. Он еще раз просмотрел бумаги, затем снова сложил их и вложил обе в конверт, в котором они пришли. «Я думаю, нам нужно поговорить об этом с детьми. Я не хочу принимать за них решение, так или иначе. Я не знаю, какие возможности есть у продвинутого трека, но я далеко не эксперт в этом деле. Я только что проработал несколько вещей. Если бы мы могли получить какие-либо другие преимущества, нам следует попытаться ими воспользоваться».
«Я согласен. Тогда следующий урок, — сказал Мокси, кивнув. — У тебя есть планы на остаток сегодняшнего дня?
«Ничего особенного, кроме того, что еще немного возился с Natural Disaster и продолжал работать над Формациями».
«В таком случае, как ты думаешь, сможешь ли ты сыграть для меня на скрипке?» Мокси покраснела и посмотрела в сторону. «Это помогает мне сконцентрироваться, и я хочу поработать над определением своей схемы расстановок».
«Для тебя? Всегда.» Скрипка Ноя материализовалась в его руках. «В любом случае, это будет хорошая возможность попрактиковаться в формации. Я хочу поработать над сменой стилей и песен на лету. Просто дай мне знать, когда захочешь, чтобы я остановился, иначе я, возможно, просто продолжу.
«Я могу представить себе судьбы и похуже».
Ной засмеялся, затем позволил смычку пройти по струнам скрипки и начал играть. Было еще кое-что, что он хотел проверить с Формациями теперь, когда Natural Disaster достиг 4-го ранга, но сейчас было не совсем время. На данный момент он был более чем доволен просто игрой.
Тестирование может начаться после того, как все остальные уснут.
