— Могу я выйти сейчас? — спросила Мокси через дверь ванной, едва не сбивая Улью со стула. «Как бы это ни казалось, мне на самом деле не нравится здесь сидеть».
— Ага, — сказал Ной, не дожидаясь ответа от Ули. Когда она бросила на него взгляд, он лишь поднял бровь в ответ. «Что? Вы не можете думать, что Мокси совершает эти нападения. Если бы ты это сделал, было бы довольно глупо приходить сюда в одиночку.
— Я этого не говорил, но она Торрин. Шансы на то, что виновник — член ее семьи, аномально высоки».
Дверь открылась, и Мокси вышла из ванной. «Меня функционально изгнали из Торринов. Если бы по Арбитражу бродил какой-нибудь убийца и возился с дерьмом, уверяю вас, они бы не очень-то хорошо ко мне отнеслись.
Лицо Ули побледнело. — Ты мог подслушать наш разговор?
— Это дверь в ванную, а не звуконепроницаемая стена, — сухо сказал Мокси. «Хотя иногда мне, конечно, хотелось бы, чтобы это было так».
— Расслабься, Уля, — сказал Ной. — Мокси — та, кем она себя называет, и мы не расстались достаточно долго, чтобы она могла убивать людей и заменять их марионетками. Я тоже знаю все ее Руны – ни одна из них не позволила бы им сделать то, что ты описывал Уиллу. Вдобавок ко всему, у нее все еще всего лишь 3-й ранг. У нее нет никакой возможности сделать то, о чем вы говорите, даже если бы она этого захотела».
Улю это, похоже, не полностью насытило, но ее плечи слегка расслабились. «Я все еще хочу ее проверить».
— Нет, — сказал Ной. — Я не настолько тебе доверяю, чтобы позволить тебе приблизиться к шее Мокси с кинжалом. Если она захочет, я могу сделать это сам.
Мокси склонила голову набок. «Не могу сказать, что я большой его поклонник, но один раз попробую все. Ну, большинство вещей. Не используй это против меня».
— Я определенно использую это против тебя.
Мокси взглянула на Ноя и вытащила из бока кинжал. Ной взял его и обратился к Уле. «Этого будет достаточно? Потому что, если ты потом будешь жаловаться на это, то я даже не буду беспокоиться. Мы делаем это только ради тебя».
«Просто убедитесь, что я вижу кровь», — категорически сказала Уля. Она поднялась на ноги, ее пальцы дернулись по бокам. Ной не был уверен, сможет ли она вообще что-нибудь сделать без присутствия марионетки, но не было смысла настаивать на этом вопросе.
Мокси откинула волосы в сторону, и Ной осторожно прижал кинжал к ее шее сзади, проведя по ней тонкую линию с таким усилием, которого хватило бы, чтобы выпустить каплю крови. Он опустил клинок.
«Счастливый?»
— Нет, — сказала Уля. «Но я полагаю, что на данный момент это сработает. По крайней мере, на время нашего нынешнего разговора я буду верить, что ни один из вас не был захвачен».
Черт, она подозрительна. Хотя я вряд ли могу сомневаться в ней, учитывая обстоятельства. Это довольно серьезная проблема, и даже знание того, что это Wizen, мне не особо помогает. Мы так и не узнали, чего он хотел, кем он был на самом деле и на что он способен.
— Ты следующий, — сказал Ной. «Не то чтобы я действительно считал тебя марионеткой, но на данный момент это просто вопрос гордости».
Уля фыркнула и откинула волосы назад, развернулась и провела кинжалом по затылку – там, где уже было еще несколько небольших порезов. Нарисовалась линия крови. Она повернулась к ним, вложив кинжал в ножны, с бесстрастным выражением лица.
— Тогда каков план? — спросила Мокси, забирая у Ноя свой кинжал и вставляя его в ножны на поясе. «Вы пришли сюда только для того, чтобы сказать нам, что вам нужна помощь нашего… учителя?»
— И твой, — сказала Уля. «Похоже, что человек, убивший Уилла, проявляет к тебе некоторый интерес, Мокси. Я не знаю почему, но это, по сути, единственная зацепка, которую нам нужно использовать. Когда в дело вмешаются Инфорсеры, нам всем придется работать вместе».
«Я никогда не был против убийства придурков, так что вы можете рассчитывать на нас», — сказал Ной, пожав плечами. Он сделал паузу, затем наклонил голову набок. «Ну, по крайней мере, до тех пор, пока нам не придется отвлекаться от нашей практики. Мне нужно обучать студентов, и шоу должно продолжаться».
«Неужели тебя это немного не беспокоит?» — спросила Уля. «Мы не знаем, на что способен этот человек. За вами может быть маг 6-го ранга — неужели вы не можете придумать ничего, что привлекло бы его внимание?
«Я не думаю, что я бы отнесся к этому беззаботно. Скорее, я к этому привык, — сказал Ной, покачав головой. «И нет смысла паниковать. Мы не знаем, чего хочет этот парень, а я не детектив. Лучшее, что я могу сделать, — это подготовиться и убедиться, что все мои ученики тоже подготовлены. Ничто другое не изменит ситуацию».
Лицо Ули сморщилось. «Да, конечно. Он мог быть кем угодно
, хотя. Я не могу просто резать людей, чтобы проверять их каждый раз, когда мы разговариваем. То есть, я мог бы, но это не сработает. А если бы я попыталась порезать кого-то, кто оказался под его контролем, меня бы убили прежде, чем я среагирую. Мы знаем, что единственные люди, находящиеся в безопасности, — это те, кто находится в этой комнате, а я даже вас не знаю!»
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
«Так зачем же терять сон, беспокоясь об этом?» — спросил Ной. «Это просто ставит вас в худшее положение. Если вы ничего не можете сделать, чтобы улучшить ситуацию, самое меньшее, что вы можете сделать, — это попытаться не ухудшить ее. И определенно есть вещи, которые вы можете сделать, чтобы подготовиться. Где ваши куклы?»
Уля моргнула, затем покачала головой. «О верно. Я это оставил.
Ее рука дернулась, и тень прошла над окном. Ной и Мокси обернулись и увидели стучащие челюсти, а прямо за ними — лабиринт неровных зубов. У него была черная, гладкая плоть цвета ночи и грязная серая одежда, но Ной не мог понять, какой на самом деле должна была быть его форма и насколько близко она была.
«Боже, что это?» Ной поморщился.
— Не могли бы вы его впустить? — спросила Уля. «Не очень хорошо открывать вещи, не ломая их».
Мокси с сомнением взглянул на Улю, а затем протянул лозу, чтобы открыть дверь. Существо по другую сторону окна зачирикало и пошевелилось, несколько конечностей с серией щелчков и хлопков пробрались в комнату.
Марионетка отдаленно напоминала богомола, одетого в человеческую одежду. Оно было на фут выше Ноя, и он чувствовал исходящую от него магию с того места, где стоял.
Пока они смотрели, марионетка, казалось, складывалась сама по себе. Кусочки сжались, а конечности срослись, пока его высота не стала чуть больше пяти футов. На кровати Мокси сидело нечто, похожее на ребенка в большом плаще. Капюшон был надвинут на лицо, скрывая черты лица.
Марионетка вскочила на ноги и подошла к Уле. Если бы Ной не наблюдал за его движениями, он, вероятно, даже не осознал бы, что это кто-то другой, кроме маленького ребенка.
«Возможно, это самая жуткая вещь, которую я видел за последнее время, и это говорит о многом», — сказал Ной. — Это твоя главная марионетка?
— Да, — ответила Уля, положив руку на плечо куклы. «И прежде чем вы спросите, я не убивал ребенка, чтобы добиться этого. Просто меньшую форму легче передвигать и прятать».
— Тебе часто задают этот вопрос? — спросил Мокси.
Уля поджала губы. «Да.»
«Что ж, надеюсь, мне не придется увидеть это в действии», — сказал Ной, но ему пришлось признать, что ему было более любопытно, чем он мог бы признать, относительно того, на что была способна Уля, когда она выложилась изо всех сил.
По какой-то причине ее должны были принять на продвинутый уровень, и ничто из того, что она показала до сих пор, не казалось, что она была сильнее других людей, с которыми он столкнулся. Возможно, их стандарты были далеко не так хороши, как они хотели, чтобы люди думали, но судя по тому, как Александра описала способности Геро, он подозревал, что было бы неразумно недооценивать продвинутых профессоров трека.
Но если это так…
«Почему Уилл вообще оказался на продвинутом уровне?» — спросил Ной. «Это потому, что у него были действительно компетентные ученики?»
«Нет. На самом деле он не был профессором, — сказала Уля, слегка удивившись смене темы. «Он был исследователем. Хороший. Мы пригласили его, потому что он самостоятельно сделал выводы о теории рун».
«Как вы думаете, возможно ли, что он стал мишенью?» — спросил Мокси. — Он работал над чем-то особенным?
«Я не уверен. Думаю, он недавно изучал артефакты, но ничего такого, что могло бы сделать его мишенью», — призналась Уля. «Мы были дружелюбны, но Уилл вел свою работу довольно скрытно. Я могу поговорить с Геро и другими профессорами продвинутого уровня, но я не уверен, сколько информации мы получим от кого-либо из них. О, кстати говоря – вы все в деле, если это еще не было очевидно. Никто из вас не провалил тесты, и почти все вы их превзошли.
«Захватывающе», — сказал Ной. — Мы получим что-нибудь при входе?
«Завтра встреча», — ответила Уля. — Тогда ты можешь спросить. Обычно это было бы немного более захватывающе, чем сейчас. Я не думаю, что ты сможешь уговорить своего учителя прийти?»
«У меня сложилось впечатление, что мы пытались держать ситуацию в секрете», — сказал Ной, вытягивая руки над головой. Он слишком долго стоял рядом. Он хотел сделать
что-нибудь. Совсем не так он представлял себе утро.
«Передовая трасса — не целостное целое», — неохотно призналась Уля. «Многие из нас… как бы это сказать? В ссоре.
— Обнадеживает, — сказал Ной.
«Так обстоят дела, когда собираешь кучу компетентных людей в одной комнате», — сказала Уля, поднимая руки в оборонительной волне. «Половина из них думает, что ты никчемный и каким-то образом обманул свой путь наверх, и я даже не хочу вдаваться в подробности, что думают остальные. Я был одним из них, если честно, но нельзя обмануть себя, раздавив таким образом одну из моих марионеток. Прямо сейчас единственные, кому я могу доверять в том, что они не убийцы, — это вы двое и Геро.
Глаза Мокси сузились. «Ждать. Вы хотите сказать, что, по вашему мнению, человек, убивший Уилла, может быть еще одним представителем продвинутого направления?
«Не знаю, но это возможно», — сказала Уля. «Вот почему любая поддержка, которую мы можем получить, жизненно важна. Если ваш учитель сможет прийти и просто присутствовать, я это покрою. Чем скорее мы все встретимся, тем лучше», — сказала Уля.
«Я посмотрю, что можно сделать, но не обещаю», — сказал Ной. «Как я уже сказал, с ним может быть трудно связаться».
Уля кивнула, затем вздохнула. «Я не так представлял себе все это. Как бы то ни было, мне жаль, что вы все в это ввязались. Выход на продвинутый уровень должен стать чем-то, что стоит отпраздновать».
«Мы сталкивались и с худшими случаями», — сказал Мокси с сухим смехом. «Вермил может быть немного бессердечным, но он прав. Нет смысла отвлекаться на то, что вы не можете изменить. Просто сосредоточьтесь на том, что вы можете».
— Спасибо, — сказала Уля, но она, похоже, не слишком убедилась. «Еще раз извините за то, насколько грубым было введение в программу. Если повезет, мы легко справимся с этим, и все пойдет своим чередом. Я собираюсь вернуться к починке других моих кукол. Они сильно пострадали».
Она не стала дожидаться ответа и выскользнула за дверь. Ее маленькая марионетка с легким щелчком закрыла дверь за собой, и Ной услышал, как ее шаги стихают в коридоре, прежде чем заговорить снова.
— Ну, это было что-то.
— Я не думаю, что ты это планировал? — спросил Мокси.
«К сожалению нет. Я думаю, наш друг с экзамена на выживание может вернуться, — сказал Ной, начиная копаться в своей сумке. «Мне это не нравится, но я думаю, что знаю, каковы следующие шаги».
— Джален? Мокси догадался.
«Наверное, стоит попробовать, но я не могу говорить с Джаленом, пока он не появится, а это ненадолго. Есть еще один источник информации, который может быть полезен для этого», — сказал Ной. Он вытащил сложенный листок бумаги и разогнул его, обнаружив на поверхности руну. — Я собираюсь поговорить с отцом.
