День назад.
Визен хрипло вздохнул. Он откинулся на спинку каменного стула, его рука сжалась по бокам, когда соединение с его марионетками зашипело и зашипело. Серебряный Прилив нанес гораздо больший вред рунам Эвергрин, чем он первоначально думал.
Старуха долго не протянет. Он уже вырвал из ее тела все силы, которые она могла сохранить. Это было правильно. Она обманула его. Ключа при ней не было.
Возможно, мне следовало предвидеть это. Я могу винить только себя. Зачем марионетке семьи Торрин носить с собой такой артефакт? Мне следовало заняться одним из важных дел, но сейчас это вряд ли имеет значение.
Информация, исходящая от марионетки, замерла. Последнее, что Визен увидел своими глазами, — это растительное вещество, заполняющее его ядро, просачивающееся наружу и портящее библиотеку семьи Торрин.
— Я знал это, — выдохнул Визен. Его пальцы дергались по бокам, а старые раны жгли спину. Он проигнорировал боль и поднялся на ноги, прошел мимо треснувших лампочек и вышел из комнаты.
Тьма отстранилась от него, словно боясь его тени. Он прошел по коридору, повернул за угол и протиснулся через старую дверь на кухню. У стойки стояла женщина средних лет, ее руки были в муке, а рядом на стойке лежал комок теста.
На деревянном столе между ними лежало несколько готовых пирожных, начиненных блестящими вишнями. Волосы женщины свисали вокруг лица короткой стрижкой, а лицо было слегка пухлым. Она улыбнулась и отряхнула руки о фартук, свисающий с ее шеи.
— Визен, дорогой. Как поживаешь? В последнее время ты очень много работал».
— Да, — согласился Визен с сухим смехом. Он взял со стола одно из пирожных и откусил от него, выражение восторга отразилось на его лице, когда яркий, сладкий вкус фруктов идеально смешался с слоеным печеньем. — И, похоже, ты тоже, Барб. Ты снова превзошёл себя.
— О, ты мне льстишь, — сказала Барб с мягким смехом. «Для меня было бы честью, если бы именно моя стряпня вытащила тебя из твоей норы, но подозреваю, что я этого не понял.
хороший.»
Прежде чем ответить, Визен счистил остатки теста. «Боюсь, что нет. Что-то гораздо более важное заставляет мои ноги летать».
Брови Барб поднялись. — Ты нашел это, не так ли?
«Я нашел это», — сказал Визен. Его улыбка растянулась еще сильнее, и он взял еще одно пирожное. — Заметьте, недешево. Сотни кукол. Весь набор рун 6-го ранга потрачен впустую.
«Потраченный? Я бы вряд ли так сказала», — сказала Барб. Она обошла стойку и взяла одно из своих пирожных, откусив от него кусочек. Пожевав некоторое время, она поджала губы и покачала головой. «Слишком сладкий. Мне нужно меньше сахара».
«Мне они больше нравятся сладкие», — сказал Визен. «И, возможно, впустую — неправильное слово. Они сделали то, что мне было нужно. Я просто не ожидал, что потеряю так много на этом этапе. Серебряный Прилив сильнее, чем я думал.
«Он старый чудак. Чего ты ожидал?» Барб покачала головой и рассмеялась. «Очень жаль, что он будет на нашем пути. Я встречал Сильвертайда раньше. Он хороший человек».
«Большинство мужчин такие», — сказал Визен. Он доел вторую выпечку и вытер рот салфеткой. «Но хорошие люди слепнут из-за тяжелого положения тех, о ком они не заботятся. Нам не нужны хорошие люди».
«Каждого можно использовать», — сказала Барб. «Ты слишком черно-белый, дорогой. Изучите несколько оттенков серого».
«Я оставлю это тебе и остальным», — сказал Визен. «На данный момент все, что меня волнует, — это ключ. Как я и подозревал, это внутри Арбитража.
«Это? Ну, сочтите меня дураком, — сказала Барб с застенчивой улыбкой. «Я был убежден, что они никогда не упустят ничего подобного из виду. Какой глупый ход».
«Чем больше вы знаете о семье Торрин, тем больше в этом смысла. Они утверждают, что являются воинами, но на самом деле они крысы. Они скрывают свою силу и прячутся в тени, надеясь застать противников врасплох. По иронии судьбы, в семье Линвиков почему-то более честные люди, чем они сами».
«Это говорит о многом», — сказала Барб. «Вы уверены, что?»
Визен фыркнул. «Вы говорите об отце? Он честен. Он не лжет. Слова — это оружие, которым всегда нужно пользоваться в его присутствии, но он не лжет. Я уважаю его».
Повествование автора было незаконно присвоено; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
«Он странный старый засранец, которому следовало бы гнить в могиле. Без него миру было бы лучше. Он прислал тебе черную примулу, Визен. Он-«
«Невозможно так легко действовать мне на нервы», — закончил Визен. «Отец пытается меня разозлить. Он не будет работать. Единственное, что имеет значение, — это результат».
Барб ухмыльнулась Визену. «Вы уверены? Я видел, как ты разговаривал с Серебряным Приливом и теми придурками, что были с ним. Это не было похоже на чистый результат».
«В этом была цель». Визен кашлянул в кулак. «И некоторые разговоры, возможно, не были упущенными. Прошло некоторое время с тех пор, как я разговаривал с людьми, не входящими в наш круг. То есть, правильные.
«О, я понимаю. Это может быть весьма печально», — сказала Барб. Она вернулась к стойке и снова начала замешивать тесто. — Но я до сих пор не могу поверить, что Торрины отослали ключ.
«Это имеет смысл. Ключ не имеет силы для труса. Для смелого дурака это тоже может не иметь силы. Это не что иное, как возможность», — сказал Визен. «Но это именно та возможность, которую я искал».
«Так как же ты собираешься это получить? Всех твоих марионеток больше нет, и я не думаю, что ты сможешь выжать больше волшебства из старой оболочки Эвергрина. Сильвертайд дал тебе звонкую пощечину, дорогая.
Визен тихо рассмеялся. «Он убрал моих марионеток из спектакля, но у меня на доске гораздо больше фигур, чем только они. Конечно, ты не думаешь обо мне так низко, раз у меня есть только один план, Барб. Даже отец знает лучше. Он послал кого-то охранять ключ и встать у меня на пути».
«Отец сделал? Кто, тот, что убил Джентиля?
«Нет. Его брат, — ответил Визен. «Он прибыл в Арбитраж некоторое время назад, и с тех пор я его не видел. Я не сомневаюсь, что он охраняет ключ, но он не сможет остановить моего агента».
Барб подняла бровь. «Брат… Брейден, не так ли? Большой человек. Красивые мышцы. Я просто хочу сжать его щеки».
— Пожалуйста, оставь свои фантазии при себе, — сказал Визен с усталым вздохом. «Но да. Пользователь Космической Руны. Вероятно, он подстерегает нас, чтобы сделать следующий шаг. Брейдена не следует недооценивать. Он может показаться неуклюжим идиотом, но он умен и способен. Если бы это было не так, он бы не выжил так долго в присутствии Отца».
«Так я вижу. И где этот ключ?» — спросила Барб. «Хранилище под академией? Заперты глубоко в своих комнатах для исследования рун, чтобы только лучшие маги могли взглянуть на них и попытаться понять их функцию?
— Нет, — сказал Визен с сухим смешком. «Я тоже верил, что так и будет. Честно говоря, это весьма гениально. Я должен отдать должное Торринам. Они умеют прятаться. Это единственный способ, которым они так долго уклонялись от меня. Я разделял твои убеждения, Барб. Приходить.»
Барб взглянула на свое тесто, затем снова на Визена, направлявшегося к двери. Разозлившись, она пошла за ним. Они вернулись в комнату с лампочками, где Визен опустился в кресло.
Грязь струилась у его ног, поднимаясь на стул для Барб напротив него. Она села, а земля продолжала пузыриться, превращаясь в точную копию Арбитража.
«Арбитраж — мой любимый из бастионов», — сказал Визен с улыбкой на лице. «Так много разных целей, и все они конкурируют. Их школьное образование недостаточно. Их учителя дураки. Их исследователи жадны и накапливают знания вместо того, чтобы поделиться ими. Они воруют даже у своих собственных семей».
— Визен, дорогой, ты снова забыл, что значит «любимый»?
Визен фыркнул. Каким бы сильным он ни был, Барб никогда не любил слишком долго погрязать в высокомерии. Это было хорошо. Она держала его на земле.
«Причина существования арбитража не связана ни с одной из вышеперечисленных причин», — сказал Визен. «Арбитраж — это хранилище. Он существует для того, чтобы дать высшим благородным семьям место для размещения своих артефактов – тех, которые они хотят изучать, но тех, которые им не нужны рядом с их настоящими домами. Они посылают своих детей – тех, кто выглядит важным, но не имеет истинной ценности – в качестве прикрытия. По правде говоря, почти каждый в Арбитраже заменяем. Некоторые возвышаются над толпой, но остальные существуют только для того, чтобы занимать место. Арбитраж – это не святилище и не школа. Это соглашение между высшими дворянскими семьями о выделении места, где они могли бы хранить оружие, которое оказалось слишком серьезной угрозой, чтобы держать его близко к груди. Это арсенал».
«Значит, они все сбрасывают какой-то мусор, чтобы школа выглядела как настоящая, а затем куда-то втыкают туда все плохие новости в надежде, что проблема станет чьей-то проблемой, с которой придется иметь дело, когда что-то пойдет не так?»
Визен кивнул. «Да. Они, очевидно, хотят, чтобы некоторые ученики тоже добились успеха, но при этом не рискуют. Те, у кого есть талант, иногда добиваются успеха, но их цель состоит лишь в том, чтобы отвлечь внимание других благородных семей – и даже некоторых членов их собственных семей – от истинной цели Бастиона.
— Итак… где ключ? — спросила Барб. — Хранилище?
«Спрятано на виду». Улыбка Визена вернулась. Он махнул рукой, и здания исчезли, пока не осталось только одно. Тонкая башня, пушка на вершине указывала в небо. «Что может быть лучше для хранения пространственного артефакта, чем пушка, которая использует свою энергию как батарею?»
— Умно, — сказала Барб. «Ты уверен? Это… смело. Даже для них.
«Информация совпадает. Я уверен. Ты пойдешь.»
«Я так и думала», — сказала Барб. Она сняла фартук, сложила его и положила на подлокотник сиденья Визена. «У вас все организовано, чтобы доставить меня в кампус?»
«Конечно. Будьте поспешны. Не позволяйте себе втянуться в долгую битву. Студенты Арбитража, возможно, в значительной степени бесполезны, но его защитники — нет. Ты не выживешь в бою, если они все обрушатся на тебя».
— Я справлюсь сама, дорогая. Не волнуйся, — сказала Барб. — Хотя мне может понадобиться небольшая помощь, если дела пойдут плохо.
«Уже разобрались. У меня уже некоторое время есть агент в Арбитраже.
«Есть ли место, где у вас нет агента?»
«Нет», — ответил Визен с сухим смехом. — Закончи свои приготовления, Барб. Ключ будет моим к вечеру.
Барб резко кивнула ему и вышла из комнаты. Визен смотрел, как она уходит, затем глубоко вздохнул и медленно выдохнул. У него по спине пробежали боли, но он их проигнорировал. Он был так близко. Спустя столько лет все наконец встало на свои места.
— Считай дни, старый друг, — выдохнул Визен. «Город Золота ждёт нас».
