«Итак, как вы думаете, в какой степени Верруд пытался настроить нас против кого-то еще?» — спросил Мокси, когда прошло несколько секунд после ухода другого профессора.
Ной потер подбородок. Уля все еще стояла в углу, но он был почти уверен, что она хотя бы временно на их стороне. У нее не было никаких марионеток, кроме той, что стояла рядом с ней, и, вероятно, она не слишком много думала о других профессорах, если они продолжали использовать ее как девушку на побегушках.
Вероятно, относительно безопасно говорить честно, пока я не выдаю ничего слишком важного.
«Он определенно хочет от нас чего-то, чего он не сказал. Этот парень слишком старался показаться великодушным и внимательным. Я имею в виду, это здорово, что он сказал нам, что кто-то охотится за Эмили, но я думаю, мы бы скоро это выяснили. Очень скоро.
— Вероятно, во время сегодняшней встречи, — сказал Мокси, кивнув. — Торрины не скрывают своего мнения. Если кто-то хочет выставить Эмили дураком, он постарается действовать жестко и быстро. Они ни за что не будут ждать до первого экзамена.
— Я того же мнения, — сказал Ной. «Это означает, что этот парень, вероятно, созвал собрание сейчас, просто чтобы убедиться, что его добрый совет действительно оказался полезным, хотя на самом деле он совершенно бесполезен. Уля, как ты относишься к выбору чьей-либо стороны?
«Есть ли стороны, которые можно выбрать?» Уля ответила усталым смехом. «Это продвинутый трек. Каждый на своей стороне. Верруд был прав в одном. Мы занимаемся этим, потому что хотим заставить себя стать лучше – и обычно это достигается за счет уничтожения тех, кто стоит на нашем пути».
Ной отодвинул стул и встал из-за стола. «Верно. Я это понимаю, но я всегда плохо выполнял инструкции. Мы с Мокси всего лишь два человека, и мы ничего не знаем о продвинутом треке. Вы делаете.»
Уля наклонила голову набок и скрестила руки на груди. Она прислонилась к задней стене, наблюдая за Ноем полуприкрытыми глазами. «Куда ты собираешься с этим? Ты хочешь, чтобы я связал свою судьбу с тобой? Ты забыл, что уничтожил добрую половину моих марионеток?
«По крайней мере, в одном из них была твоя вина», — ответил Ной. «Вините людей, которые послали вас ко мне, а не меня».
— Ладно, справедливо, — призналась Уля. Она вышла из тени на свет свечей на столе, встретив взгляд Ноя стальными глазами. «Так чего же ты тогда хочешь? И почему я должен тебе помогать?»
— Во-первых, ты должен мне одолжение. Ной поднял руку и почесал один из пальцев. «Вы пришли ко мне за помощью, когда появился Визен, и я помог. Во-вторых, я могу помочь вам восстановить пропавшие куклы. Единственное, что тебе нужно, это Руны, верно?»
«Ты так говоришь, будто руны добыть легко», — сказала Уля с коротким смешком. «Catchpaper стоит дорого, а охота опасна, особенно на монстров, которые достаточно сильны, чтобы дать ценные руны – разве вы не планируете потратить месяцы на получение рун 1-го ранга?»
«Забудьте на мгновение, как это трудно. Я не спрашивал тебя, сложно ли получить Руны или нет, — сказал Ной. «Я сказал, что мне нужен кто-то продвинутый на нашей стороне, и я неравнодушен к тебе, потому что ты не разъяренный подонок. Это не значит, что мне нужно
ты.»
Уля нахмурилась, несколько секунд изучая Ноя. Он видел, как мысли крутились в ее голове, вероятно, вспоминая своего так называемого «учителя» и присутствие Джалена на последней встрече продвинутого уровня.
— Откуда мне знать, что ты говоришь правду? — спросила Уля. «Ты можешь просто попытаться использовать меня для получения информации, а затем уйти».
Ной уставился на Улю. — Я не врал, что ты мне не нужна, Уля. Мы уже работали вместе, и ты кажешься умной женщиной. Это не значит, что я не могу найти кого-то еще для работы. Кто-то из продвинутых участников примет мое предложение. Вы действительно думаете, что я так быстро поднялся с 1-го ранга туда, где нахожусь сейчас, не обладая никакими способностями? Верруд явно не согласен».
Ни один из них не произнес ни слова в течение нескольких секунд. Затем губы Ули тонко сжались, и она резко кивнула ему.
«Отлично. Я поиграю, по крайней мере пока. Что ты хочешь?»
«Верруд. С кем он?
«Он Херрон».
Глаза Ноя сузились, когда всплыли старые воспоминания. Херроны были второй по силе семьей в королевстве, сразу после семьи Кингов. И, что еще более важно, он знал имя Херрона. Прошло много времени с тех пор, как он это слышал, но он не забыл, что Серебряный Прилив сказал ему, что он подозревает, что маг разума из Херронов по имени Кало недавно был замешан в манипуляциях с экзаменом на выживание.
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
— Ну, разве это не интересно, — сказал Ной. «Херроны были теми, кто провалил экзамен».
«Подожди. Зачем ему предупреждать тебя о планах Торринов связываться с Эмили, если он с ними работает? — спросила Уля. — Ты уверен, что Херроны имеют что-то против Эмили?
Они преследовали не Эмили. Это Мастер-руна Изабеллы, но я недостаточно доверяю Уле, чтобы сказать ей это.
Ной не отвечал несколько секунд. Он тщательно проанализировал имеющуюся у него информацию, выстраивая кусочки головоломки. Ухмылка тронула его губы, и он рассмеялся, прежде чем заговорить снова. Он старался говорить достаточно тихо, чтобы на случай, если кто-то подслушивает с лестницы или где-нибудь поблизости, он не смог бы его уловить.
«Да. Я уверен. Именно Сильвертайд предоставил мне эту информацию, но Веррод этого не знает. Мы никогда публично не предпринимали никаких шагов. У него нет причин подозревать, что мы знаем, что Херроны хотят, чтобы мы потерпели неудачу.
— Значит, они сотрудничают с семьей Торрин. Глаза Мокси загорелись пониманием. «Вот для чего была эта встреча. Он пытался заслужить наше расположение, чтобы у них был кто-то внутри и сосредоточил наше внимание на Торринах.
«Это большой труд, чтобы унизить одного опального наследника», — сказала Уля. Она взмахнула рукой, и ее марионетка ожила, прошла через комнату и направилась вверх по лестнице. Ной с любопытством проследил за ним, затем вопросительно поднял бровь.
«Убедиться, что нас не подслушивают», — сказала Уля. «Если я связаю свою судьбу с тобой, меня не облажают с первого хода».
Ной ухмыльнулся. «Хороший. Итак, кто такой Торрин, о котором нам нужно знать?
«Профессора зовут Якоб. У него двое учениц – Марли и Юлин. Марли принадлежит к семейной ветви Эксала, и он…
— Нынешний глава Торринов, — закончил Мокси, кивнув. Она постучала пальцем по подбородку. «Так что Марли, вероятно, пытается удостовериться, что он укрепит свою позицию, показывая Эмили. Какое у него звание?»
— Два, — сказала Уля.
Ной и Мокси переглянулись. Ученики Продвинутого курса определенно опережали обычных людей, но в то же время Ной был вполне уверен, что Эмили сможет получить еще один ранг 2. Благодаря ее образцу и безупречным рунам он был уверен, что она победит.
Победы было недостаточно. Если Херроны пытались убить Изабель или украсть у нее ее Мастер-руну, то Ной мог видеть только один вариант.
Полностью и окончательно сокрушите их, как и Торрины до них.
«Вы не знаете, находится ли маг по имени Кало на продвинутом уровне?» — спросил Ной.
Уля покачала головой. «Нет. Единственными членами семьи Херронов являются Верруд и его ученики. Я знаю Кало – маг разума 5-го ранга ни за что не станет тратить время на что-то подобное.
Вы могли бы изменить свое мнение, если бы поняли, что это игра за невероятно могущественного Мастера Руны, а не соревнование двух потенциальных наследников семьи.
Тем не менее… 5-й ранг?
На губах Ноя растянулась улыбка. Визен — это одно, но он мог бы справиться с 5-м рангом, если бы подошел к битве на своих условиях. Ему просто нужно было убедиться, что он не разыграет свои карты слишком рано. Судя по тому, что он узнал, магия разума была полезной – они не могли контролировать людей, пока их бдительность не была полностью ослаблена или у них не было долгого времени для работы.
Предупреждение Верруда, вероятно, означало, что Якоб и его ученики попытаются сделать какой-то ход во время совещания по продвинутому треку. Он уже ожидал, что будет сопротивление со стороны людей, которые не считали, что он и его группа принадлежат, но это изменило ситуацию.
«Верно. Мы играем хорошего и плохого полицейского», — сказал Ной.
«Чем мы сейчас занимаемся?» — спросила Уля.
Он сморщил нос. «Верруд притворяется милым. Якоб и его группа будут придурками. Они сделают все возможное, чтобы сокрушить Эмили в первом раунде, чтобы доказать, что предупреждение Верруда было «хорошим», и тогда мы ему поверим».
— А когда ты ему доверяешь, тебя потом еще сильнее обманывают? — спросила Уля, спохватившись.
— Вероятно, — сказал Ной.
Вероятно, выбрав момент во время экзамена, когда Изабель доверяет им прикрывать ее. Ее бдительность ослабнет, и будет легко заставить ее исчезнуть и заявить, что она просто не сможет удержаться на продвинутом пути.
«Нам следует быть осторожными», — сказал Мокси. «Тот факт, что они все это делают, означает, что они знают, что мы не слабые противники».
— Все в порядке, — сказал Ной. «Они думают, что мы проглотили наживку, а это значит, что мы заполучили их именно там, где нам нужно. Ничто не соответствует нашей позиции лучше, чем притвориться мышкой перед лицом кошки».
— Значит, у тебя есть план? Уля подняла бровь. «Выражение твоего лица заинтересовало меня, несмотря на мое здравое суждение. Что это такое?»
«Мы меняем игру. Все это сработает только в том случае, если они смогут пошутить над Эмили, чтобы доказать, что нам нужна помощь Верруда. Они будут продолжать попытки сделать это до тех пор, пока не подумают, что их прикрытие раскрыто».
«Логично», — сказала Уля. «Но как ты собираешься этого избежать? Если они пошли на это, то Марли будет сильным. Вероятно, он одержит победу в этом бою».
«Это, конечно, возможно», — с улыбкой согласился Ной. «Но мы не будем играть в их игру. Вместо этого мы играем по-своему».
«И что это за путь?» – с сомнением спросила Уля.
Взгляд Мокси сказал Ною, что она знала, что он собирается сказать, за секунду до того, как он это сказал, но это не уменьшило удовольствия в его голосе ни на унцию.
«Если сегодня у них даже не будет шанса бросить вызов Эмили, то они ни хрена не смогут сделать». Улыбка Ноя стала еще шире. «Мы собираемся устроить небольшой хаос. Эта встреча будет веселой».
