Воздух на дальней стороне транспортной пушки, напротив трубы, заколебался. Форма Птицы материализовалась из аномалии, и она выдохнула воздух, который держала в груди. Струйка пота скатилась по виску, и она вытерла ее.
Ее глаза по-прежнему были прикованы к люку, через который только что спустились Вермил и Тим, но ее мысли были гораздо больше сосредоточены на их разговоре. Тим явно упустил смысл слов Ноя, а она нет.
Кусок мяса перед собакой? Говоря о щупальцах, и он пошел к Беленой реке?
Дрожь пробежала по спине Птицы. Она точно не планировала шпионить за Вермилом. Она как раз была в транспортной пушке, когда услышала, как лифт активировался и загремел, неся с собой голос Вермиля.
Она замаскировалась и спряталась в углу всего за несколько мгновений до того, как они с Тимом прибыли. Не то чтобы она делала что-то неуместное. Просто что-то в Вермиле заставило ее нервничать. Еще несколько мгновений назад она была бы относительно готова поспорить, что он просто издевался над ней.
Но зачем еще он мог так говорить, если не использовал свой… особый боевой стиль? Монстры, о которых он говорит, — это Риджерилы. Они большие и имеют множество щупалец с острыми шипами внутри присосок, но люди третьего ранга не должны представлять такой большой угрозы для четвертого ранга. Особенно для таких сильных, как он.
Единственная причина, по которой он мог бы беспокоиться о них, это если бы он был голым. Я знаю, что уверен, какими были бы Проклятые Равнины. Будь это так, я бы не хотел, чтобы щупальце было ближе чем в ста футах от меня.
Хотя это не может быть правдой. Я отказываюсь верить, что такая глупая стратегия на самом деле имеет настолько большое значение, что он мог заставлять себя до такой степени.
Был только один способ это выяснить. Возможно, Тим и запутался в указаниях для пушки, но Бёрд был не новичком в ее управлении. Она подкралась к панели, и ее руки играли по ней, ее сердце колотилось, а пальцы окоченели.
Если бы Вермил поймал ее, было бы трудно объяснить, что она делала. Фамилия Кинг выручила бы ее почти из любой ситуации, но странному мужчине, похоже, было совершенно плевать на приличия. Невозможно было предугадать, что он сделает.
К счастью, они находились глубоко внутри транспортной пушки, и Тим был не единственным, кому разрешалось ее использовать. Пушка вздрогнула, вращаясь, меняя направление, и она застыла на месте. У нее перехватило дыхание, когда она на несколько секунд прочистила уши, прислушиваясь, не приближается ли кто-нибудь снизу.
Никто этого не сделал. Птица больше не позволяла себе праздновать. Она прижала руку к консоли, и по ней прокатилась волна энергии. В комнате начал раздаваться жужжание, и она обошла стойку, поспешила к трубке и легла в нее.
Пушка перезвонит ей ровно через час. Даже если бы, когда она вернулась, в пушке кто-то был, она смогла бы заявить, что просто использовала ее в обычных целях. Ей оставалось только надеяться, что никто не проверит направление, куда он был направлен.
Все дальнейшие мысли были потеряны, когда жужжание достигло крещендо, и волна синего света окутала Птицу, отдернув ее прочь и отправив ее тело помчаться по небу.
Спустя некоторое время ее ноги шлепнулись в песок, и она, спотыкаясь, сделала шаг вперед, смахивая последние остатки замешательства после поездки и быстро призывая свои руны на случай, если что-то еще осталось поблизости.
Там не было ничего, кроме песка текущей реки. Птица выдохнула и опустила руки. Территория вокруг нее на данный момент была полностью лишена какой-либо угрозы. Оно было девственным и нетронутым, как будто здесь уже давно никто не бывал.
Глаза птицы сузились.
— Это неправильно, — пробормотала она себе под нос, оборачиваясь, чтобы убедиться, что она ничего не пропустила. «Это стандартное место для посещения реки Бличед, но Вермил никоим образом не был здесь. Песок нетронутый, и нет ни одного мертвого монстра».
Не может быть, чтобы я их ослышался или они говорили зашифрованно, не так ли?
Птица покачала головой. Это было невозможно. Все имело слишком большой смысл, чтобы такое могло быть. Вот куда ушел Вермил. И это могло означать только одно. Покалывание в задней части позвоночника Птицы.
Тим, должно быть, изменил заданное местоположение, чтобы отправить Вермила куда-нибудь еще на Бличед-Ривер. Но… понимание того, что потребуется от транспортной пушки, просто смешно.
Во всех правилах говорится, что не следует изменять координаты, заданные для каждой локации, особенно на лету. Существует так много изменяющихся переменных и возможных причин, по которым что-то может пойти не так, что вам нужно быть буквально гением, чтобы правильно нацелиться и не встраивать цель в середину земли, а не над ней.
Рассказ был взят без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Птица сглотнула. Ее неверие не имело значения. Вермил бывал в этом районе, но определенно не был здесь.
У нее был всего час, чтобы выяснить, где он был, но не зря она была правой рукой Отто. Где бы ни был Вермил, она его вынюхала.
***
И примерно за десять минут до того, как ее время в Бличед-Ривер истекло, Птица нашла то, что искала. Ее чувства уловили угасающие остатки магической энергии на границах ее сознания, и она пробежала весь путь.
Лицо Берда побледнело, когда эта сцена появилась в поле зрения. Это была бойня. Искаженные плоскости стекла покрывали песок там, где он был расплавлен. Кровавые полосы покрывали края исцарапанного берега реки вместе с кусками почерневшей плоти.
Она приблизилась к реке, ее чувства обострились до предела, и она приготовилась отпрыгнуть назад. Риджерилы были хищниками, устраивавшими засады. Они всегда делали первый шаг, когда кто-нибудь приближался к их укрытиям на берегу реки, прямо под водой.
Ничего не поразило. Нахмуренный взгляд Птицы стал еще сильнее. Она подошла ближе к стремительной реке и всмотрелась в нее. В его бурлящих глубинах она едва могла разглядеть тело Риджерила, пронзенное выступающим камнем.
Птица развернулась и зашагала по берегу вместе с потоком воды, бегая почти пять минут. Всякий раз, когда она заглядывала в воду, она обнаруживала еще один труп, который река еще не смыла. С каждым шагом ее лицо становилось все бледнее.
Ничто не нападало на нее. Ридрерилы не были умными. Если бы они были там, один из них нанес бы удар. И это могло означать только одно. Вермил уничтожил всех монстров в непосредственной близости.
Даже если река смыла большую часть их тел, отрицать это было невозможно. Птица дернула ее за волосы и закусила нижнюю губу, пытаясь понять, каким будет ее следующий шаг.
Даже если бы она захотела кому-нибудь показать, популяция Риджерила, скорее всего, восстановилась бы к тому времени, когда она их перебьет. Ей удалось что-то заметить только потому, что она прибыла так быстро после ухода Вермила.
Остальные монстры в реке должны двинуться вниз, когда поймут, что есть открытое пространство, за сохранение которого им не придется сражаться. Я единственный, кто об этом узнает. Но… что может сделать кто-то, сказавший это?
Отто было бы все равно. Он не хочет власти. Просто интересные руны и деньги — это, по общему признанию, одно и то же. У меня нет причин отчитываться перед кем-либо, кроме Отто. Единственный человек, которому это может принести пользу, — это я.
Слово «выгода» показалось ей сильным, но результаты смотрели ей в лицо. Вермил уничтожил немыслимое количество монстров. Даже если они были всего лишь 3-го ранга, он очень ясно дал понять, как именно он это сделал, когда разговаривал с Тимом. Бёрд был уверен, что сейчас он не использовал никакого кода.
Но помимо этого, стиль боя, который он использовал, был секретным. Вермил не рассказал Тиму, как именно он сражался с осьминогами. Он только что намекнул на это.
Он намеренно подарил это мне, чтобы проверить меня? Вермил — гений, извращенец или идиот? Я не могу сказать.
Птица прикусила нижнюю губу и сжала кулаки. Никакие мысли в мире не изменили бы той информации, которой она располагала. Ее обязанностью как мага и вассала Отто из семьи Кингов было искать силу и информацию.
Не имело значения, какова была ее цель. Все, что имело значение, — это результаты, а результатов было предостаточно. Птица подавил стон. Довольно большая часть ее желала, чтобы она никогда не активировала сегодня транспортную пушку. А еще лучше, ей хотелось бы просто остаться дома.
Но теперь не было никакого способа обойти это. Соблазн знаний был посеян в ее сознании, и она не успокоилась, пока не узнала, правда это или нет. Сила была слишком редка, чтобы она могла просто отказаться от нее из-за глупой чувствительности. Птица сжала челюсти.
Мне действительно придется опробовать этот боевой стиль — где-нибудь, где абсолютно ни у кого нет ни малейшего шанса меня когда-либо увидеть. Если они это сделают, я думаю, что могу умереть от смущения на месте.
***
Четыре руны и применение Фрагмента обновления позже, зелье Слияния разума перестало действовать. Ной и Тим оба сели в ядре Транспортной пушки. Они поднялись на ноги и стряхнули с себя последние эффекты зелья.
Тим ухмыльнулся Ною. Детский восторг на лице мужчины был заразителен. «На этот раз сеанс прошел довольно успешно, Вермил. Должно быть, ты стал лучше с прошлого раза.
«Мне? Забудь меня. Я почти ничего не делал. Ты был невероятен!» — воскликнул Ной, слегка ударив Тима в плечо. «Твоя душа улучшается семимильными шагами, Тим. Нам понадобится всего лишь еще один шанс, прежде чем ты будешь полностью готов.
«Я едва ли могу ставить себе в заслугу что-либо», — сказал Тим, поднимая руки вверх. «Но я не буду больше настаивать на этом вопросе ради нашего соглашения хранить все в тайне нашего разума».
«Наверное, это хорошая идея», — сказал Ной. «Завтра. Встретимся здесь снова, в то же время. Мы заканчиваем это. Больше никаких задержек».
Тим сглотнул, затем кивнул. «Я буду. Спасибо, Вермил. Я знаю, что уже говорил это раньше, но спасибо.
— Не думай об этом, — сказал Ной. «Помнить. Завтра. В то же время. А пока у меня есть еще кое-какие дела. Завтра состоится собрание по продвинутому курсу, и экзамен тоже не за горами. Полагаю, ты ничего об этом не знаешь?
— Боюсь, что нет, — сказал Тим со смехом. «Вы действительно думаете, что вашим ученикам понадобится помощь?»
«Нет», — ответил Ной. «Мне было просто любопытно. Я им полностью доверяю. Я очень жду экзамена. Для них это будет шанс показать, как далеко они продвинулись — не только всем остальным, но и самим себе».
«Тебя ни капельки не беспокоят враги, которых ты натравил?» — спросил Тим, нервно нахмурившись. «Я тоже верю в ваших учеников, но им предстоит нелегкий путь. Джален рассказывал мне о ситуации, и похоже, что некоторые люди могут попытаться вмешаться в них.
«О, я знаю.» На губах Ноя появилась улыбка. «Я на это рассчитываю. Невозможно проложить тропинку к вершине горы, не проложив дорогу камнями».
